Минминь-гэгэ и впрямь оказалась нетерпеливой: едва сказала «буду учить», как уже потянула меня к конюшне. Мы шли довольно долго, но так и не дошли — навстречу попались несколько всадников, неторопливо прогуливающих лошадей: и монголы, и маньчжуры. Увидев Минминь-гэгэ и меня, все спешились. Монголы поспешили кланяться Минминь-гэгэ, а маньчжуры, поклонившись ей, тут же бросились кланяться и мне.
Минминь-гэгэ улыбнулась мне:
— Вот и повезло — сэкономим кучу времени!
Она тут же выбрала двух лошадей, и монголы, разумеется, охотно согласились. Мы сели по коням и неторопливо двинулись вперёд. Минминь-гэгэ повернулась ко мне и спросила:
— Ты ведь не простая дворцовая служанка?
Я улыбнулась в ответ:
— Просто служу при императоре, вот все и оказывают мне честь.
— Ты так красива, — продолжала она, — почему же осталась всего лишь служанкой? Несколько наложниц моего отца и рядом с тобой не стоят.
Я подумала про себя: «Как же прямо говорит эта Минминь-гэгэ!» В дворце все привыкли быть осмотрительными и сдержанными, а тут такая — мне даже понравилось. Я лишь улыбнулась, не отвечая.
Минминь училась с большим усердием, но, во-первых, это был очень высокий и крепкий конь, а во-вторых, я садилась на него впервые и сильно боялась. Всё время дрожала от страха. Минминь-гэгэ рядом не переставала повторять:
— Смело садись! Не бойся! Кто ж не падал с лошади? Я в детстве тоже падала!
Её слова казались мне очень разумными, и я только кивала: «Ага, ага…» — но внутри твёрдо решила не поддаваться и крепко держала поводья, позволяя лошади лишь неторопливо рысить.
Вдруг я услышала громкий смех Минминь-гэгэ:
— Держись крепче!
И в тот же миг она хлестнула моего коня по крупу. Я даже не успела опомниться — лошадь рванула вперёд. Я откинулась назад и завизжала изо всех сил. Сзади раздался весёлый голос Минминь-гэгэ:
— Не бойся! Сиди ровно!
Конь мчал всё быстрее. Я не заметила, как выпустила поводья и теперь только вцепилась в гриву, прижавшись всем телом к холке. Лошадь, почувствовав боль и не ощущая поводьев, понесла куда глаза глядят, пытаясь сбросить с себя обидчицу.
Кричать я уже не могла — лишь крепко зажмурилась и изо всех сил цеплялась, чтобы не упасть. В ушах свистел ветер и крики Минминь-гэгэ.
Конь скакал, извиваясь и прыгая, чтобы сбросить меня. Я чувствовала, что больше не выдержу: грива становилась всё скользнее, пальцы медленно соскальзывали. «Неужели я вернулась в прошлое сквозь века только для того, чтобы погибнуть, упав с лошади?» — мелькнуло в отчаянии.
И тут в ухо донёсся знакомый голос:
— Жося, потерпи ещё немного.
Я сразу успокоилась и вновь изо всех сил вцепилась в гриву. Он не переставал звать меня по имени:
— Жося, Жося…
Снова и снова — твёрдо и уверенно. Это давало знать: он рядом. От этих зовов «Жося» мой страх постепенно утихал — я знала: он не даст мне погибнуть. В сердце снова вспыхнула надежда, и даже в руках будто вернулись силы.
Он кнутом подцепил поводья моей лошади и начал осторожно их натягивать, одновременно говоря:
— Жося, отпусти одну руку и обними шею коня.
Я почувствовала, что лошадь замедлилась и стала спокойнее. Медленно отпустила левую руку и нащупала шею. Он снова сказал:
— Теперь другую.
Когда обе мои руки уже обнимали шею коня, он постепенно натянул поводья, и лошадь остановилась. Я ещё не успела открыть глаза, как почувствовала, что меня подхватили и сняли с коня. Ноги подкашивались, и я без сил прижалась к нему.
В этот момент подскакала Минминь-гэгэ. Ещё не дождавшись, пока конь остановится, она спрыгнула и обеспокоенно спросила:
— С тобой всё в порядке?
— Всё хорошо, — поспешила ответить я.
Она облегчённо выдохнула:
— Как напугала! Почему ты выпустила поводья?
Я уже немного пришла в себя и выпрямилась. Он тоже отпустил меня и сделал шаг назад, встав чуть позади. Тепло и спокойствие, что я чувствовала в его объятиях, исчезли. В душе возникло странное чувство утраты.
Минминь-гэгэ заметила моё замешательство и участливо спросила:
— Тебе плохо?
Я поспешно покачала головой. Тогда она, улыбаясь, взглянула на восьмого принца:
— Минминь ещё не успела поклониться восьмому а-гэ.
Восьмой принц мягко улыбнулся:
— Не нужно.
Минминь тоже засмеялась и не стала кланяться, лишь сказала:
— Хорошо, что мы встретили восьмого а-гэ! Иначе Минминь устроила бы беду.
Потом посмотрела на меня:
— Сегодня, наверное, не получится учиться. Я провожу тебя обратно.
Я огляделась — мы ушли далеко от лагеря. Как же возвращаться? Идти пешком? У меня нет сил. А садиться на коня сейчас — даже думать об этом страшно.
Минминь заметила мою растерянность и предложила:
— Давай поедем вместе на одном коне!
Я уже хотела согласиться, но восьмой принц сказал:
— Не стоит хлопотать. Я как раз собирался возвращаться — заодно отвезу Жосю. Гэгэ может продолжать кататься.
Мне показалось это неприличным, и я хотела сказать «нет», но слово застряло в горле. В итоге я промолчала. Минминь, не дождавшись возражений, улыбнулась:
— Тогда благодарю восьмого а-гэ!
Она вскочила в седло и крикнула мне:
— Загляну к тебе, когда будет время!
И, взмахнув кнутом, поскакала прочь.
Я стояла молча. Восьмой принц тоже молчал за моей спиной. Когда силуэт Минминь почти исчез вдали, он взял мою руку, взглянул на неё и нахмурился:
— Больно?
Я сама испугалась: обе ладони были в синяках от гривы — кожа натёрта до багровых полос.
Я покачала головой и попыталась вырвать руку. Он крепче сжал её, но случайно надавил на синяк. Я невольно вскрикнула от боли. Он тут же ослабил хватку, и я выдернула руку. Он вздохнул и сказал:
— Что мне с тобой делать?
Я отвернулась, чтобы не смотреть на него.
Он сел на коня и усадил меня перед собой. Вокруг простиралась бескрайняя степь: небо — лазурное, облака — белоснежные, трава — сочная и зелёная, ветер — нежный и ласковый. Моё сердце смягчилось. «Позволь себе расслабиться хоть раз! Только один раз! Забудь, что он — восьмой принц! Забудь, что у него есть жена! Забудь обо всём!» — думала я, медленно закрывая глаза и покорно прижимаясь к нему.
Он неторопливо правил конём. Я чувствовала, как его подбородок касается моих волос, ощущала его дыхание — тёплое, щекочущее, будто лёгкие прикосновения к самому сердцу. Одной рукой он обнимал меня, другой держал поводья. Мне казалось, что весь мой мир — здесь, в этом мгновении. Хотелось верить: так можно ехать вечно, пока не найдёшь своё счастье.
Погружённая в эту иллюзию счастья, я вдруг услышала его шёпот у самого уха:
— Ты ведь неравнодушна ко мне.
Он произнёс это утвердительно, а не вопросительно. Я открыла глаза и уставилась вдаль, но перед глазами всё расплылось в белёсую дымку. Его слова всколыхнули душу. Разум требовал сказать «нет», но губы не слушались — «нет» никак не выговаривалось.
Он подождал немного, потом тихо рассмеялся, резко притянул меня к себе и крепко обнял, шепча в ухо:
— Ты ведь неравнодушна ко мне!
Затем глубоко и тяжело вздохнул и повторил почти шёпотом:
— Ты ведь неравнодушна ко мне!
Этот вздох словно упал прямо на моё сердце, вызывая боль и слёзы. Вся моя борьба и упрямство растаяли в этом мгновении. Я снова закрыла глаза и больше ни о чём не хотела думать.
Когда мы приблизились к лагерю, он спешился и помог мне сойти с коня. В его глазах сияла ласковая улыбка, и он не отводил от меня взгляда. Я стояла, опустив голову, не смея поднять глаза. Его пристальный взгляд заставил меня почувствовать неловкость, и я быстро зашагала к палаткам. Он смеялся и шёл следом, держа коня за поводья.
Он слегка потянул меня за рукав, чтобы я шла медленнее. Я замедлила шаг, но упорно смотрела только вперёд. Заметив мою неловкость, он сменил тему и спросил с улыбкой:
— Как ты оказалась с Минминь-гэгэ?
— Просто встретились случайно. Она увидела, что я хочу научиться ездить верхом, и вызвалась помочь. Спасибо тебе — хорошо, что ты подоспел вовремя.
— Я как раз проезжал мимо и издали показалось, что это ты. Хотел подойти, но сомневался… К счастью, всё же подошёл!
Он помолчал и добавил:
— В следующий раз, когда захочешь учиться верховой езде, я сам тебя научу.
По пути все встречные кланялись и уступали дорогу. Подойдя к солдатам, он передал им коня, чтобы те отвели его в конюшню. Я поклонилась и попрощалась. Он немного помолчал, глядя в землю, потом мягко сказал:
— Иди.
Я быстро вернулась в свою палатку.
Там я уже не могла сдерживаться: бросилась на шерстяной ковёр и закрыла глаза. Сердце болезненно сжималось. Да, я неравнодушна к нему! Как можно остаться холодной после четырёх лет его заботы и внимания? Но признаться в этом — значит вступить на путь, полный страхов и расчётов. У него слишком много амбиций… и слишком много женщин.
Я лежала в одиночестве, не зная, сколько прошло времени. Вдруг кто-то лёгкой рукой коснулся моего плеча, и хриплый мужской голос произнёс:
— Жося.
Я так испугалась, что чуть не закричала, но чья-то ладонь тут же зажала мне рот. В ухо шепнули:
— Это я!
Я с трудом повернула голову и увидела мужчину в монгольском халате, в войлочной шапке и с густой бородой, сидящего рядом. Одной рукой он держал меня за плечо, другой — прикрывал мне рот. В ужасе подумала: «Как он посмел явиться в императорский лагерь!» — и стала вырываться. Он с досадой посмотрел на меня и уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но тут я вдруг узнала его глаза. Движения мои замедлились, и, приглядевшись внимательнее, я ахнула про себя: Четырнадцатый принц!
Он понял, что я его узнала, и, ухмыльнувшись, убрал руку с моего рта. Я вскочила, подбежала к пологу и выглянула наружу — никого. Быстро вернулась, огляделась и потащила его за ширму. Усевшись, глубоко вдохнула пару раз, чтобы успокоиться.
Он, видя мою тревогу, оставался совершенно спокойным. Рот скрывала борода, но в глазах играла насмешливая улыбка. Я приглушённо спросила:
— Ты сошёл с ума? Как ты посмел ослушаться указа императора? Его величество велел тебе оставаться в столице, а ты явился сюда! Неужели не боишься гнева императора?
Он тихо рассмеялся, но не ответил. Я спросила снова:
— Почему ты не остался в столице?
Он посмотрел на меня и хриплым голосом ответил:
— Мне нужно увидеться с восьмым братом. Но вокруг одни люди отца или наследного принца — все меня знают. Даже по спине могут заподозрить. Поэтому пришёл к тебе — помоги придумать, как нам встретиться незаметно.
Я задумалась. В голове лихорадочно пронеслись события этого года, но ничего конкретного не вспомнилось. Я ведь не историк, изучающий династию Цин — максимум знаю общие тенденции, но не детали каждого года. Вспомнила лишь, что наследный принц будет свергнут лишь в пятьдесят первом году правления Ханкана. Что же могло случиться сейчас? Пришлось спросить:
— В столице что-то произошло?
— Ничего особенного, — ответил он. — Просто есть дела, которые нужно обсудить лично. Письма могут перехватить, да и переписка — дело долгое и ненадёжное.
Я хотела расспросить подробнее, но он остановил меня:
— Тебе всё равно не понять. Лучше не спрашивай.
Помолчал и добавил:
— Это и для твоего же блага.
Я смотрела на его фальшивую бороду и вдруг подумала, как она мне мешает. Резко потянулась, чтобы сорвать её. Он ловко уклонился. Я убрала руку и сказала:
— Надо подумать, как устроить вашу встречу так, чтобы никто не заподозрил.
Он посмотрел на меня с лукавой улыбкой:
— Я знал, что ты придумаешь.
Вдруг его взгляд упал на мои руки, и он удивлённо спросил:
— Что с руками?
— При обучении верховой езде случайно натёрла гривой.
Он внимательно осмотрел синяки и слегка нахмурился:
— Восьмой брат будет сердиться.
Я сердито на него взглянула, но промолчала.
Я смотрела на его бороду и вдруг вспомнила несколько сцен из старых телесериалов. Не удержалась — рассмеялась. Чем больше думала, тем смешнее становилось. Я смеялась так, что пришлось прижать руку к животу и упасть на подушку, чтобы не завизжать от хохота.
Четырнадцатый принц не понял, что со мной, и толкнул меня в плечо:
— Над чем смеёшься?
Я с трудом сдерживала смех:
— У меня есть отличная идея! Гарантирую — никто ничего не заподозрит.
И снова расхохоталась.
http://bllate.org/book/2615/286744
Готово:
