Он тихо фыркнул:
— По твоему виду сразу ясно: задумала что-то недоброе. Но всё же скажи — послушаю!
Я, смеясь, ответила:
— А давай переоденем тебя в женщину! Пусть хоть кто-то увидит Восьмого и тебя — всё равно в голову не придёт, что великий Четырнадцатый принц династии Цинь осмелился переодеться в даму!
Мне вдруг вспомнились старые гонконгские комедии, и я начала мысленно примерять на Четырнадцатого длинное платье, румяна, подведённые брови и яркую помаду. От этой картины меня разобрал такой смех, что я чуть не задохнулась.
Четырнадцатый сначала оцепенел от изумления — не мог поверить, что я осмелилась сказать ему нечто столь дерзкое и неуважительное. В те времена, при господстве мужского начала, переодеваться в женскую одежду считалось крайне дурным знаком, почти осквернением. Но спустя мгновение он покачал головой и сам начал смеяться. Потянувшись, он ущипнул меня за щёку:
— Сегодня я тебя проучу! Как ты смеешь надо мной подшучивать!
Я, всё ещё хохоча, увернулась:
— Прости! Прости! Я больше не буду!
Он немного пошутил со мной, потом убрал руку.
Выпрямившись, он задумался. Я, заметив его серьёзное выражение лица, поспешила успокоить:
— Да шучу я! Не думай об этом всерьёз. Если бы тебя и вправду переодели в женщину, мне бы и десяти голов не хватило, чтобы расплатиться за такую дерзость. Да и задача-то не такая уж трудная — просто нужно быть осторожнее.
Лишь тогда его лицо прояснилось. Я вздохнула, глядя на него. Он недоумённо посмотрел на меня.
— У Восьмого есть такой младший брат, — сказала я, — что дороже любого сокровища.
Его лицо слегка потемнело:
— Отец однажды упрекнул меня: «Твоя дружба — не более чем благородная дружба из „Водного края“».
Я не осмелилась комментировать слова Ханкана и лишь пожала плечами, не придавая им значения.
Он покачал головой и тихо вздохнул:
— Думал, ты в дворце изменилась… А ты всё та же!
— Где ты сегодня ночуешь? — спросила я.
— Да где угодно можно переночевать.
С этими словами он встал, собираясь уходить:
— Подумай хорошенько, я вечером снова приду.
Я удержала его:
— Ты так входишь и выходишь — это привлечёт ещё больше внимания! Я ведь люблю покой, и ко мне редко кто заходит. Лучше останься здесь. А ночью я сама устрою тебе встречу с Восьмым.
Он задумался:
— Кто с тобой живёт?
— Юйтань. Но не волнуйся, я найду способ отослать её. Да и вообще, мы с ней очень дружны.
Услышав имя, он пробормотал:
— Юйтань…
Потом кивнул и снова сел.
Я подумала, что последние дни он, вероятно, плохо ел и спал, скрываясь от посторонних глаз. Даже голос у него охрип. Встав, я вышла и принесла немного сладостей и чашку тёплого молока с мёдом. Вернувшись, я увидела, что он уже спит, растянувшись на ковре. Я осторожно поставила блюдо на столик. Он вздрогнул от звука и резко сел.
— Ложись спать! — сказала я. — Я буду на страже, ничего не случится.
Подложив ему мягкий валик под голову, я накрыла его лёгким одеялом и вышла наружу.
За ширмой, разделявшей комнату, было невозможно разглядеть внутреннее помещение. Убедившись, что всё в порядке, я взяла книгу и устроилась на подушках. На самом деле я не читала — ни единого слова не могла удержать в голове.
Я размышляла, как незаметно устроить встречу Четырнадцатого с Восьмым принцем. Похоже, придётся лично отправиться к нему ночью.
Внезапно за занавеской раздался голос:
— Мисс Жося?
Сердце у меня ёкнуло, рука дрогнула, и книга с глухим стуком упала на пол.
Я быстро встала и подошла к входу. Откинув полог, увидела Бочжу — слугу Восьмого. Он почтительно поклонился:
— Его светлость прислал вам лекарство.
Я взяла свёрток. Он добавил:
— Нужно накладывать дважды в день — утром и вечером. Сначала промойте место ушиба тёплой водой, потом нанесите мазь. Через несколько дней синяк рассосётся.
Я кивнула, не зная, что чувствовать.
Когда он повернулся, чтобы уйти, я окликнула его:
— Подожди немного.
Вернувшись в шатёр, я спросила Четырнадцатого, наклонившись к самому уху:
— Этому человеку можно доверять?
Он кивнул:
— Можно. Иначе разве Восьмой послал бы его к тебе с лекарством? Хотя дело и несерьёзное, он всегда особенно тревожится за тебя.
И при этом подмигнул мне.
«Вот ещё!» — сердито подумала я, бросив на него взгляд, и вышла. Но он вдруг схватил меня за руку и знаком велел наклониться. Я снова приблизила лицо.
— Хотя ему и можно доверять, — прошептал он, — я прибыл сюда, ослушавшись императорского указа. Чем меньше людей узнает об этом, тем лучше. Иначе разве стал бы я искать помощи у тебя?
Я кивнула. Мне стало приятно: хоть мы и спорим, он по-прежнему мне доверяет.
Бочжу ждал снаружи, опустив голову. Я подумала и спросила:
— Чем обычно занимается Восьмой вечером?
Он вежливо улыбнулся:
— По-разному. Иногда читает, иногда играет в шахматы в одиночестве.
— Можешь идти, — сказала я.
Он растерялся — зачем я спросила без всякой причины? Но всё же быстро удалился.
Вернувшись, я улыбнулась Четырнадцатому:
— До вечера ещё далеко. Может, ещё немного поспишь?
Он отказался:
— Не буду.
Взял со стола пирожное и, жуя, бросил:
— Сама-то мазь нанеси.
Я встала, вымыла руки и нанесла лекарство.
Затем вышла и велела младшему евнуху приготовить двойную порцию еды. Раньше я часто обедала вместе с другими фрейлинами, да и теперь мои слова никто не осмеливался оспаривать. Слуги лишь кланялись и торопливо соглашались.
После ужина стемнело. Мы договорились о месте встречи. Я вышла первой, убедилась, что вокруг никого нет, и кивнула Четырнадцатому. Он неторопливо вышел из шатра и ушёл.
Подождав немного, я направилась к шатру Восьмого принца. Возле входа стоял Ли Фу, вокруг было тихо. Я подошла прямо, не скрываясь. Он поклонился и приподнял полог. Я кивнула и вошла.
Восьмой принц писал за столом. Увидев меня, он улыбнулся и жестом пригласил сесть, продолжая писать. Через мгновение он отложил кисть.
Я встала. Он подошёл ко мне и взглянул на мою руку:
— Завтра сможешь нести службу?
Я не ответила на вопрос, а тихо спросила:
— Здесь можно говорить свободно?
Его лицо стало серьёзным:
— Я знал, что ты придёшь ночью. Снаружи стоят надёжные люди.
Я кивнула, но всё же наклонилась и прошептала ему на ухо:
— Приехал Четырнадцатый!
Он нахмурился:
— Он сказал, зачем прибыл?
Я покачала головой и шепнула место встречи. Он немного подумал:
— Возвращайся. Я сам пойду к нему.
Я кивнула и направилась к выходу, но у двери обернулась:
— Будь осторожен!
Он улыбнулся:
— Всё будет в порядке. Иди спокойно.
Я вышла, но услышала, как он тихо добавил вслед:
— Но мне очень приятно, что ты обо мне беспокоишься.
Я на мгновение замерла и поспешила уйти.
Вернувшись в свой шатёр, я не могла усидеть на месте — ходила кругами, терзаясь тревогой. Внезапно снаружи раздался вежливый голос:
— Госпожа, это шатёр мисс Жося?
Я откинула полог и увидела Минминь-гэгэ. Слуга, проводивший её, поклонился мне, потом — ей и ушёл.
Минминь улыбнулась:
— Решила заглянуть, как ты себя чувствуешь?
— Благодарю за заботу, — ответила я. — Тогда я немного испугалась, но теперь всё в порядке.
Она опустила глаза, колеблясь, потом спросила:
— Не хочешь прогуляться?
Я подумала: сидеть в шатре и так мучительно, лучше пойти с ней. К тому же она явно хотела что-то сказать.
Мы неспешно шли. Минминь улыбнулась:
— Только что узнала, что ты — любимая фрейлина самого императора!
Я рассмеялась:
— Какая ещё любимая! Просто стараюсь хорошо служить Его Величеству.
Она несколько раз хотела что-то спросить, но всё отводила взгляд. Я молча шла рядом, ожидая. Когда мы вышли за пределы лагеря и вокруг стало тише, она наконец спросила:
— Почему на этот раз не приехал Тринадцатый принц?
«Вот оно!» — подумала я. — Всё ради Тринадцатого.
— Это решает не он, — ответила я, — а император.
Она промолчала, продолжая идти.
Через некоторое время спросила:
— Красива ли его супруга?
Я вздохнула. Одна песня Тринадцатого навсегда поселила в сердце прекраснейшего цветка степи тоску по любви.
— На мой взгляд, — сказала я, — никто не сравнится с тобой по красоте.
Она обрадовалась:
— Правда?
Я кивнула. Дамы Запретного города — словно шёлковые цветы, плотно обтянутые парчой, каждое их движение подчинено строгим правилам. А Минминь — живой цветок степи, свободно танцующий на ветру, полный жизни и огня.
Минминь напряжённо посмотрела на меня:
— А тебе не кажется, что я груба и невоспитанна? Посмотри на себя — вы все говорите размеренно, тихо, движения ваши изящны и сдержанны.
Я растерялась. Когда это я превратилась из «дикой девчонки» в «благовоспитанную даму»? Неужели четыре года жизни при дворе так изменили меня?
Меня разобрал смех. Звонкий, искренний смех разнёсся по степи.
— Не знаю, изящна я или нет, — сказала я, — но могу точно сказать: ты — настоящая красавица!
Минминь тоже засмеялась — открыто и звонко:
— Все дамы, которых я видела, улыбаются тихо и скромно. А ты умеешь так смеяться!
Мы шли, улыбаясь. Как давно я не слышала такого девичьего смеха! Как давно сама не смеялась так искренне! Во дворце даже говорить приходится, зажав голос.
Мне стало ещё больше по душе эта девушка, особенно после того, как она призналась в симпатии к Тринадцатому — значит, у неё хороший вкус!
Подумав, я решила спросить прямо:
— Ты влюблена в Тринадцатого принца?
Её улыбка замерла. Она долго молчала, потом спросила:
— Это так заметно?
— Очень, — честно ответила я.
Она задумалась, а потом вдруг озарила меня ослепительной улыбкой, от которой потускнели бы даже звёзды над степью.
— Да! — сказала она, глядя вдаль. — В моём сердце есть он!
Она посмотрела на меня, и я одобрительно улыбнулась в ответ.
Она снова обратила взор к горизонту, и на её лице появилась сладостно-грустная улыбка:
— Я никогда не слышала такой прекрасной песни. Он стоял и пел для меня… Моё сердце тогда впервые забилось так быстро. И я никогда не видела, чтобы мужчина так улыбался — будто улыбается, а будто и нет; будто ему всё безразлично, а на самом деле он — пламя, жар которого ты чувствуешь даже издалека!
Она замолчала, погружённая в воспоминания о том вечере, когда потеряла своё сердце. Потом резко повернулась ко мне:
— Я никогда не встречала такого мужчины!
Любовь… Я понимаю это чувство. И снова была тронута им. Впереди её ждёт неизвестность, но сейчас она любит — и от этого счастлива и страдает одновременно. Я лишь смотрела на неё и разделяла её переживания. Только тот, кто любил, знает этот сладко-кислый вкус.
Увидев мою улыбку, она вдруг смутилась и отвела глаза.
Я сказала:
— Тринадцатый принц достоин твоих чувств.
Она обернулась, и её лицо озарилось улыбкой, яркой, как утренняя заря. В её глазах читалась гордость, но постепенно улыбка погасла.
Я с тревогой наблюдала, как её лицо омрачилось.
— Но отец не хочет, чтобы я выходила за него замуж, — сказала она.
— Почему? — спросила я.
— Не говори никому! — попросила она.
Я кивнула.
— Отец говорит, что во дворце мало счастливых женщин. Он считает, что я — цветок степи, и только здесь я могу расцвести во всей красе.
Моё сердце тоже потяжелело. Её отец искренне любит её и прав. В степи она — принцесса, а во дворце станет лишь одной из нескольких жён Тринадцатого. К тому же я не знала, как сам Тринадцатый относится к ней. А вспомнив его будущее заточение, я стала ещё печальнее.
Минминь увидела моё уныние и горько улыбнулась:
— Сначала я не хотела верить словам отца… Но теперь понимаю: он был прав.
Я сжала её ладонь, но наши руки были ледяными — ни одна не могла согреть другую.
http://bllate.org/book/2615/286745
Готово:
