Опорожнив чашу, он, в отличие от прочих принцев, не вернул её Минминь-гэгэ, а подозвал слугу и велел вновь наполнить вином. Затем, держа сосуд ровно перед собой и с лёгкой усмешкой на губах, он громко запел ей песню-тост. Этот неожиданный поступок мгновенно привлёк всеобщее внимание — в зале воцарилась полная тишина. Я не знала, пел ли Тринадцатый принц по-монгольски или по-маньчжурски, но в любом случае ни слова не поняла. Однако это ничуть не мешало воспринимать обаяние его пения.
Тринадцатый принц был высок и статен, черты его лица — благородны и мужественны. Его улыбка сочетала искреннюю теплоту с лёгкой рассеянностью. Голос звучал далеко и чисто, разносясь по ночному простору, будто это был единственный звук, издревле звучавший над степью. Он напоминал небесного коня из древних преданий: два лёгких прыжка — и весь лагерь замер в изумлении. Все и так с интересом наблюдали за тем, как Минминь-гэгэ разносит вино, а теперь и вовсе затаили дыхание, уставившись на певца. Я тоже не могла сдержать улыбки и радостно подумала: «Молодец, Тринадцатый!»
Лицо Минминь-гэгэ слегка покраснело от неожиданности, но вскоре она лишь улыбнулась, взяла чашу и одним глотком осушила её. Тринадцатый громко рассмеялся и захлопал в ладоши.
Его звонкий смех и аплодисменты разрядили обстановку — все загоготали, зааплодировали, закричали одобрительно. Я тоже хлопала в ладоши и с восхищением воскликнула:
— Вот она, дочь великой степи!
Передав чашу слуге, она повернулась к императору Ханкану и опустилась на колени:
— Прошу позволения преподнести Вашему Величеству танец.
Ханкан улыбнулся и разрешил.
Минминь-гэгэ плавно поднялась, слегка согнулась, изобразив позу наездницы, и замерла. Все молча смотрели на неё. Затем она хлопнула в ладоши — и по сигналу этих звонких хлопков раздалась бодрая, зажигательная степная мелодия. Она мгновенно перешла от покоя к движению: наклонялась, выпрямлялась, поворачивалась, крутилась, выбрасывала ноги, изгибалась — её танец был полон страсти и свободы, воплощая дух степных дочерей, которые — как ястребы, как скакуны, как сами дети этой земли и неба. Монголы начали отбивать ритм ладонями, кто-то подпевал, и вскоре всё собрание пело и хлопало в такт, восторженно глядя на эту пылающую алую искру в центре лагеря. Когда она пронеслась мимо стола наследного принца, тот на миг опешил, но тут же начал отстукивать ритм пальцами. Каждый её поворот зажигал новый огонь — за исключением одного: проносясь мимо стола четвёртого принца, она не смогла пробудить в нём искру — он отхлопал несколько тактов, но лицо его оставалось холодным и равнодушным.
Когда танец закончился, зал взорвался аплодисментами и криками восторга. Минминь-гэгэ улыбнулась, окинула взглядом собравшихся, на миг задержавшись на Тринадцатом принце, затем подошла к императору, приложила правую руку к груди и поклонилась. Ханкан кивнул, приглашая её подняться, и что-то весело сказал монгольскому князю. Увидев это, я глубоко вздохнула и тихо сказала Юйтань:
— Мне немного не по себе. Пойду отдохну. Пусть Юньсян там прислуживает, но всё же будь начеку.
Юйтань тут же ответила с улыбкой:
— Не волнуйтесь, сестрица! Всё будет в порядке.
Я кивнула и пробралась сквозь толпу.
Чем дальше я уходила, тем тише становились звуки веселья за спиной. По пути мне встречались патрульные солдаты, которые вежливо отходили в сторону, пропуская меня. Я шла молча, погружённая в свои мысли.
Когда-то и у меня был танец, покоривший всех. Я выросла в Синьцзяне и танцевала по-уйгурски не хуже самых талантливых девушек. Там это не было чем-то особенным — все танцуют. Но когда мы переехали в Пекин, где отец получил должность преподавателя, я впервые надела национальный костюм и станцевала на школьном лагерном вечере. После этого весь класс аплодировал мне. Именно тогда он, вероятно, впервые по-настоящему обратил на меня внимание. До этого он лишь изредка бросал взгляд, когда мы случайно сталкивались в коридоре — ведь я иногда отнимала у него первое место в классе. Наши родители и учителя были в ярости от нашей «ранней любви»: два отличника, которые не стеснялись держаться за руки прямо в школе, даже за обедом не расцепляли пальцы. Ради этого он быстро научился есть левой рукой. Мы горели так ярко… Но к чему это привело? Он уехал за океан, а я выбрала бегство из Пекина, чтобы забыть!
Я лежала на травянистом склоне, глядя на низкие звёзды, и поняла, что всё это до сих пор помню. Я думала, будто всё это — из прошлой жизни, но сегодняшний танец вдруг вернул всё назад. Сжимая в кулаках степные травы, я почувствовала, как слёзы медленно катятся по вискам. Если бы я только знала, как всё обернётся, я ни за что не уехала бы от родителей. Если бы я провела с ними те три года, может, моё нынешнее сожаление было бы не таким мучительным. Я причинила боль себе — и ещё сильнее ранила тех, кто любил меня беззаветно.
Поплакав немного, я постепенно успокоилась. Глубоко выдохнув, я встала на колени и прошептала молитву:
— Небеса, как бы ты ни поступал со мной, прошу, позаботься о моих родителях. Брат и невестка, всё теперь зависит от вас!
Поклонившись трижды, я ещё немного посидела на корточках, а затем медленно поднялась.
Обернувшись, я увидела, что четвёртый и тринадцатый принцы стоят невдалеке. В ночном сумраке их лиц не было разглядеть. Мне стало неловко, и я поспешила сделать реверанс. Все трое молчали.
Тринадцатый быстро подошёл ближе и мягко спросил:
— Что-то случилось?
Четвёртый принц тоже подошёл и встал рядом с ним. Я натянуто улыбнулась:
— Просто вспомнила родителей… стало тяжело на душе.
Услышав это, Тринадцатый тоже потемнел лицом и замолчал. Четвёртый принц взглянул на него и лёгким движением похлопал по спине.
Я поспешила сменить тему:
— А вы сами-то как сюда попали?
Тринадцатый овладел собой и ответил:
— Вино зашлось слишком быстро — вышел проветриться.
— Ой? — удивилась я. — Те монгольские винные бочки вас так просто отпустили?
Он рассмеялся:
— Естественные нужды — не спорят!
Я усмехнулась, но ничего не сказала.
Помолчав немного, я произнесла:
— Пора возвращаться — я уже засиделась.
Тринадцатый посмотрел на четвёртого принца:
— И нам пора.
Мы пошли в сторону лагеря.
По дороге Тринадцатый вдруг спросил:
— Почему в тот раз ты выбрала мне именно красную сливу?
Я подумала: «Потому что тебе предстоит десять лет заточения, но потом придёт великая честь — разве не “благоухание после суровых морозов” как раз про тебя?» — но вслух ответила:
— Слива — одна из Четырёх благородных растений. Разве тебе не нравится?
Он усмехнулся:
— Просто ты подарила четвёртому брату его любимую магнолию, вот я и спросил.
Едва он это сказал, как во мне вспыхнул гнев:
— Когда я тебя спрашивала, ты и слова не мог вымолвить! А теперь всё знаешь!
И тихо добавила сквозь зубы:
— Ничего на тебя положиться нельзя.
Он смущённо посмотрел то на меня, то на четвёртого принца и примирительно улыбнулся:
— Я ведь так старался тебе помочь, что четвёртый брат всё и заподозрил.
Я фыркнула, но промолчала.
Он, всё ещё улыбаясь, продолжил:
— Раз уж мы при четвёртом брате, скажи-ка, зачем тебе понадобилось выведывать… эти… э-э…
Он запнулся, подыскивая подходящее слово, и в итоге просто уставился на меня.
Я огляделась по сторонам:
— Ладно, мне пора в палатку. Иди-ка лучше дальше веселиться! Служанка откланивается!
Не дожидаясь ответа, я сделала реверанс четвёртому принцу и быстро свернула направо. За спиной я слышала, как он тихо смеётся, переговариваясь с братом.
Благодаря разрешению императора Ханкана, последние дни я часто брала коня и ездила в уединённое место, где один искусный наездник обучал меня верховой езде. Он наотрез отказался от любых почтительных обращений, и, видя его смущение, я согласилась звать его просто по имени — Нимань. Глядя на него, я невольно вспоминала о сестре и том человеке. Тот, наверное, никогда не стал бы так робко и заискивающе себя вести. От этих мыслей я то и дело вздыхала, глядя на Ниманя. Он же, чувствуя мой взгляд и вздохи, становился ещё скованнее, заикался, и, разумеется, толку от его обучения было мало.
Один учил, как по канату над пропастью, другая училась без всякого интереса. В итоге я всё же научилась сидеть на лошади, не падая. Несколько раз я хотела пришпорить коня и поскакать, но Нимань всякий раз удерживал меня, твердя, что у меня слабая хватка, лошадь ещё не приучена, и торопиться нельзя. Так я и ездила — медленно, шагом.
Мне даже стало казаться, что Нимань вовсе не собирался учить меня по-настоящему — просто боялся ответственности, если я упаду, и потому тянул время до отъезда в столицу.
Солнце клонилось к закату, а я всё ещё бродила верхом по степи. Нимань несколько раз просил возвращаться, но я делала вид, что не слышу, и он, в конце концов, смирился, держась чуть позади, в полконя.
Вдруг вдали показались два всадника на прекрасных конях. Мне показалось, что один из них — чёрный жеребец Тринадцатого принца. Я осадила лошадь. Вскоре они подскакали — действительно, Тринадцатый и четвёртый принцы. Оба были в облегающей верховой одежде, подпоясаны ремнями, у седел висели колчаны со стрелами. Четвёртый принц был в сине-голубом, его стройная фигура сочетала в себе холодную строгость и благородство, а Тринадцатый — в белом с серебряной отделкой, что ещё больше подчёркивало его статность.
Нимань, узнав их, тут же спешился и поклонился. Мне же было лень то и дело слезать и снова садиться, поэтому я лишь слегка наклонилась в седле. Тринадцатый махнул Ниманю, велев вставать, и спросил меня:
— Ну что, научилась?
Я надула губы:
— Только тому, как не падать с лошади.
Тринадцатый взглянул на Ниманя:
— Ступай.
Нимань посмотрел на меня — я кивнула — и, поклонившись, уехал. Когда он скрылся из виду, я пожаловалась:
— Да он же не учил меня, а просто с детьми играл!
Тринадцатый усмехнулся:
— Только не сравнивай себя с детьми — среди монголов и маньчжуров полно ребятишек, которые верхом ездят лучше тебя!
Я задумалась и вздохнула — ведь правда: у них с пелёнок в седле. Больше я ничего не сказала.
Тринадцатый подумал немного и предложил:
— Сейчас голодны — пойдём ужинать. Но вечером у меня будет время. Если сможешь выкроить часок, я сам тебя научу.
Я обрадовалась, хлопнула в ладоши и уже хотела крикнуть «Отлично!», но в этот момент ослабила поводья, и лошадь начала кружить на месте. Я испуганно зажмурилась и вскрикнула. Когда всё стихло, я открыла глаза: Тринадцатый держал поводья. Вернув их мне, он взглянул на четвёртого принца и вздохнул:
— Похоже, мне предстоит нелёгкое испытание!
Четвёртый принц лишь чуть приподнял уголки губ и сочувственно посмотрел на брата.
Вечером я быстро перекусила, прополоскала рот и, дав наставления Юньсян и Юйтань, поспешила на условленное место. Придя заранее, я разостлала плащ на траве и легла, глядя на звёзды.
Когда я уже начала клевать носом, кто-то навис надо мной. Я открыла глаза — передо мной стоял четвёртый принц. Я вскочила, поправила плащ и сделала реверанс:
— Тринадцатого принца задержал наследный принц, — сказал он. — Он просил меня прийти вместо него.
— Тогда я пойду, — ответила я. — Можно будет в другой раз.
Он спокойно спросил:
— Ты думаешь, я не справлюсь?
— Нет, нет! — поспешила я заверить.
— Тогда садись на коня, — сказал он.
Я гадала про себя: отчего это четвёртый принц вдруг решил тратить время на меня? Неужели только из-за просьбы брата? В это время он указал на более мелкую лошадь:
— Это специально подобранная кобылка — очень спокойная. Я поеду на матери, она поведёт за собой жеребёнка.
Он легко вскочил в седло, и я последовала его примеру. Он ехал впереди шагом и объяснял:
— Сначала просто прокатимся, чтобы ты привыкла к лошади. Заодно расскажу, на что обратить внимание, когда начнёшь скакать.
— Хорошо, — ответила я.
Не то чтобы четвёртый принц плохо учил — наоборот, он был прекрасным наставником, и я быстро продвинулась: к концу вечера уже могла спокойно скакать шагом вслед за кобылицей. Но рядом с ним мне было не по себе. Всё время вспоминалось, что он станет императором Юнчжэном, и от мыслей о его жёстких методах правления меня охватывало напряжение.
http://bllate.org/book/2615/286734
Готово:
