Лишь теперь я вдруг осознала: я уже не та Чжан Сяовэнь. Чжан Сяовэнь любила императора Юнчжэна и восхищалась им. Она считала, что в борьбе за трон либо ты убиваешь, либо тебя убивают, и пощада врагу — это жестокость по отношению к себе. К тому же восьмой и девятый принцы сами стремились погубить Юнчжэна, так что его решение впоследствии заточить их не было ничем несправедливым. Но теперь я сопротивляюсь этому финалу. Значит, я действительно стала Жосей из рода Маэртай. Когда же это произошло? Пока я пребывала в растерянности, время незаметно изменило меня.
Я даже задумывалась: не воспользоваться ли случаем, чтобы ещё больше сблизиться с четвёртым принцем и обеспечить себе хоть какую-то страховку на будущее. Но всякий раз, когда я собиралась произнести заранее обдуманные льстивые слова, взглянув на его непроницаемое лицо, я снова глотала их обратно. Весь вечер мне приходилось одновременно думать о множестве вещей и учиться верховой езде. К счастью, лошадь, выбранная тринадцатым принцем, оказалась хорошей, да и за эти дни я кое-чему научилась — иначе я бы не просто не смогла ездить верхом, но и упала бы при первой же попытке.
Лёжа ночью в постели, я металась и не могла заснуть, чувствуя, что всё ещё не справляюсь. Я думала, что благодаря трёхлетнему опыту офисных интриг и трёхгодичной строгой закалке во дворце давно стала настоящей хитрецой. Но, оказывается, стоило столкнуться с по-настоящему сильным противником — и я тут же провалилась.
Покрутившись так и эдак, я наконец утешила себя: «Ладно, не будем гнаться за успехом — лишь бы не наделать ошибок. Главное — не рассердить его. А уж насчёт угодничества… Видимо, мне ещё несколько лет придётся тренироваться». Успокоившись таким образом, я решила больше не брать уроки верховой езды у четвёртого принца. Держать рядом с собой непредсказуемую бомбу замедленного действия — слишком мучительно.
— — — — — —
Но так уж устроены дела в этом мире: небеса, кажется, получают удовольствие, мучая людей. Тринадцатый принц торжественно заверил меня, что ни за что не подведёт. Однако передо мной вновь предстал четвёртый принц. Я глубоко вздохнула про себя и решила позже серьёзно поговорить с тринадцатым.
Я заискивающе улыбнулась четвёртому принцу:
— Сегодня я весь день дежурила и очень устала, так что сегодня вечером не стану заниматься.
Его лицо оставалось таким же холодным и безразличным, но глаза пристально смотрели на меня. Я собралась с духом и, низко кланяясь, сказала:
— Если у четвёртого принца нет других поручений, позвольте мне удалиться.
Сказав это, я немного подождала в поклоне, но, не дождавшись ответа, выпрямилась и, затаив дыхание, медленно попыталась пройти мимо него. Когда я уже миновала его и почувствовала, что он всё ещё не реагирует, я выдохнула с облегчением и поспешила прочь.
Однако вскоре позади раздался стук копыт. Я не успела обернуться, как четвёртый принц спрыгнул с коня и схватил меня за руку. Я вскрикнула от неожиданности, увидев его лицо вплотную.
Он по-прежнему сохранял полное спокойствие и смотрел на меня с безразличием, будто наше тесное соприкосновение было чем-то совершенно обычным. Я попыталась вырваться, но он лишь сильнее прижал меня к себе. Тогда я замерла и уставилась на него широко раскрытыми глазами, подумав: «Неужели он хочет меня оскорбить?»
Ещё не успев додумать эту мысль, я почувствовала, как его холодные губы прижались к моим. Я откинула голову назад и изо всех сил пыталась оттолкнуть его, но разница в силе между мужчиной и женщиной сделала мои усилия тщетными. Он несколько раз пытался проникнуть внутрь, но, обнаружив, что я крепко сжала губы, наконец отстранился. Инстинктивно я совершила тот самый жест, который часто показывают в сериалах: резко дала ему пощёчину. Но он — не Мингъюй, и мою руку он перехватил, заломив за спину. В его глазах мелькнула насмешка, и он тихо прикоснулся губами к моей щеке:
— После стольких лет ухаживаний, что ты затеяла ради меня, теперь играешь в «ловлю через отпускание»? — Его холодные губы легко коснулись моей щеки. — Поздравляю, твой план удался.
Я сердито уставилась на него, желая возразить, но мысли путались, и я не знала, с чего начать. В итоге лишь вырвалось:
— Отпусти меня!
Он ещё ближе наклонился ко мне и, лёгкими движениями касаясь уха, прошептал:
— Если хочешь быть со мной, я сам попрошу у отца-императора тебя.
От его слов по телу разлилась слабость, ноги подкосились, тело стало горячим, а сердце — ледяным. Я глубоко вдохнула, чтобы успокоиться, и вдруг тихо рассмеялась.
Услышав мой смех, он замедлил движения. Я повернула голову, приблизила губы к его уху, мягко выдохнула и почти коснулась его уха:
— Четвёртый принц, неужели вы вышли без женщин и теперь хотите утолить страсть?
Он напрягся. Я сделала паузу и продолжила, еле сдерживая смех:
— Если четвёртому принцу нравится применять силу, у служанки нет права возражать. Хотите — встречайте удовольствие прямо здесь, в степи.
Он медленно выпрямился и пристально посмотрел мне в лицо. На моих губах играла лёгкая усмешка, подбородок был слегка приподнят, взгляд — вызывающе косой, словно я предоставляла себя в его распоряжение. Вдруг на его лице появилась медленная улыбка. От неё по всему телу пробежал холодок, и моя насмешка застыла на лице. Он всё так же улыбаясь, снова наклонился и прижался губами к моим. Я откинулась назад, но уйти не смогла. Холод от его бесчувственных губ быстро проник в самое сердце. Я медленно закрыла глаза, чувствуя, как всё внутри покрывается льдом: «Всё кончено! Действительно кончено! Значит, метод „яд против яда“ не сработал».
Когда я уже полностью погрузилась в ледяное отчаяние, он вдруг отстранился и отпустил меня, развернулся и вскочил на коня. Я не сразу пришла в себя и, не ожидая такого, рухнула на землю.
Он с холодным видом посмотрел на меня сверху и приказал:
— Садись на коня!
Только тогда я осознала, что избежала беды. Благодаря в душе всех небесных божеств, я дрожащими ногами с трудом забралась на лошадь. Заметив, что он направляется не в лагерь, а в противоположную сторону, я вновь затаила дыхание. Он бросил сбоку ледяным тоном:
— Не волнуйся, ты ещё не настолько красива, чтобы сводить с ума.
От этих слов я немного успокоилась.
Он пришпорил коня и, ускоряясь, начал поправлять мою неправильную посадку. Я уже не осмеливалась сказать ни слова и лишь старалась изо всех сил следовать его указаниям.
На следующий день, встретив тринадцатого принца, я посмотрела на него так, будто взглядом могла убить — или, по крайней мере, нанести тяжкие увечья. Тринадцатый принц не смел встречаться со мной глазами и упрямо переводил взгляд в сторону. Я пристально смотрела на него, но вдруг почувствовала что-то неладное — четвёртый принц спокойно наблюдал за мной. Я испугалась и поспешно опустила глаза, встав рядом смиренно и тихо.
Когда все устремили внимание на стрельбу из лука наследного принца, я, притворившись, что иду за водой, прошла мимо тринадцатого принца и, не меняя походки, тихо прошептала:
— Сегодня вечером я приду к тебе.
С этими словами я продолжила идти, как ни в чём не бывало.
Подойдя к шатру тринадцатого принца, его личный слуга Саньцай поспешил выйти и поклонился:
— Господин уже ждёт вас!
Я улыбнулась:
— Не трудись.
Он поспешно ответил с поклоном:
— Как можно, госпожа! Это моя обязанность.
Я кивнула и вошла в шатёр.
Тринадцатый принц сидел на шерстяном ковре, прислонившись к мягким подушкам и читая книгу. Увидев меня, он тут же отбросил её в сторону. Я сердито посмотрела на него, взяла пару подушек, удобно устроилась и налила себе чашку чая.
Он придвинулся ближе и с улыбкой спросил:
— Чем же я тебя обидел?
Я фыркнула:
— Если вы, господин принц, не хотите учить меня, вашей служанке и в голову не придёт роптать. Но зачем же так неоднократно меня обманывать!
Он стал серьёзным:
— Ты ошибаешься. В первый вечер меня задержал наследный принц — хоть и беседовали ни о чём, но отказывать ему было нельзя, поэтому я послал слугу за четвёртым братом. Во второй раз… — он замолчал, но затем добавил: — Действительно возникли дела, я тебя не обманывал.
Я снова фыркнула:
— Кто ещё, кроме императора и наследного принца, может вас задержать?
Он смутился и неловко улыбнулся:
— Минминь-гэгэ.
Услышав это, я взглянула на его растерянное лицо и, несмотря на злость, не удержалась от улыбки. Конечно, в таких обстоятельствах уже нечего было возражать. Но вспомнив вчерашний вечер, я вновь почувствовала, как гнев и обида переполняют меня, и залпом выпила целую чашку чая.
Увидев, что я поверила, тринадцатый принц снова расслабился на подушках и с усмешкой сказал:
— Тебе, скорее, стоит радоваться! Почему же ты так злишься?
Я повернулась к нему и сердито спросила:
— Радоваться? Чему?
Он придвинулся ещё ближе и, глядя мне прямо в глаза, сказал:
— Разве в твоём сердце нет места четвёртому брату?
От этих слов я на мгновение замерла, а потом рассмеялась — от злости:
— С чего ты взял, что в моём сердце есть четвёртый принц?
Он покачал головой и усмехнулся:
— С того дня, как ты подавала чай в тронном зале, я заметил, что ты ведёшь себя странно при виде четвёртого брата. С наследным принцем ты всегда держалась сдержанно, а с четвёртым — особенно осторожно. Тогда я и заподозрил неладное. Полгода назад, когда тебя повысили до старшей служанки, ты стала расспрашивать меня о его вкусах и том, чего он избегает. Чай и угощения, которые ты подаёшь, всегда именно те, что он любит. Эти пять лет ты внимательно следишь за каждым его словом и жестом. Если ты не думаешь о четвёртом брате, то я не представляю, что ещё может быть причиной. Не замечал я, чтобы ты так относилась к другим принцам.
Чем дальше он говорил, тем спокойнее я становилась, и в душе зазвучало: «Сама себя погубила». Мне не на что было жаловаться. Тринадцатый принц, видя, как я молча опустила голову, довольно улыбнулся, лёгонько толкнул меня и весело сказал:
— Не стесняйся! Похоже, и четвёртый брат к тебе неравнодушен. Не забудь угостить меня свадебным вином! Я немало нахвалил тебя перед ним.
Он стал серьёзным:
— Четвёртый брат — человек с холодной внешностью, но тёплым сердцем. Посмотри, как он относится ко мне.
Я ничего не ответила, долго молчала, потом встала и сказала:
— Мне пора.
Посмотрев на него, я твёрдо добавила:
— В моём сердце точно нет четвёртого принца!
С этими словами я быстро вышла.
По дороге я думала: конечно, я опасалась привлечь внимание, когда расспрашивала о предпочтениях четвёртого принца, и для вида поинтересовалась вкусами других принцев. Но когда сердце занято одним, всё остальное — лишь формальность. Обычному человеку это не бросится в глаза, но тринадцатый принц, постоянно находящийся рядом с четвёртым братом и близкий со мной, всё видел. Неудивительно, что он ошибся. И если он так думает, то и четвёртый принц, скорее всего, тоже неправильно понял меня. Я ведь беспокоилась только о том, чтобы не выдать себя расспросами, но не учла, что мои трёхлетние осторожность и внимание к каждому его движению в глазах тринадцатого выглядели совсем иначе. Как мне теперь объяснить эту трёхлетнюю ошибку?
— — — — — —
С того дня я твёрдо решила: верховой ездой больше заниматься не стану. Иногда тринадцатый принц пытался завести об этом речь, но я искусно переводила разговор на другое. Он лишь улыбался и больше не настаивал.
Однажды, когда я дежурила в шатре Ханкана, вдруг вбежал воин и передал Ли Дэцюаню срочное донесение. Ли Дэцюань немедля преподнёс его императору. Я подумала про себя: «Неужели связано с наследным принцем?» Ведь я знала, что именно во время этой поездки на север наследный принц будет низложен, но не помнила, какие именно события заставят Ханкана принять такое решение.
Ханкан читал письмо, и его лицо становилось всё мрачнее. Наконец он резко встал и приказал:
— Пусть каждый день присылают гонцов с донесениями!
Воин на коленях громко ответил:
— Есть!
Поклонившись, он поспешил уйти. Ханкан сел и тяжко произнёс:
— Передайте приказ!
Ли Дэцюань немедленно опустился на колени.
— Восемнадцатый принц Иньсюй тяжело болен. Через три дня выезжаем в столицу.
Затем добавил:
— Мне нужно видеть Сувань Гуарчжэя.
Ли Дэцюань дрожащим телом поклонился и поспешно удалился.
В шатре все служанки и евнухи замерли, не смея даже дышать. Я тревожно думала: хотя я и знаю исход, детали развития событий совершенно неясны. Я напрягала память, но не могла вспомнить ничего о восемнадцатом принце. Оставалось лишь напоминать себе: будь предельно осторожна.
Когда наконец наступила смена, я поняла, что всё это время стояла, не шевелясь, и теперь тело было сковано. Когда Ханкан принимал монгольского князя Сувань Гуарчжэя, он объявил, что вернётся в столицу раньше срока. Монголы уедут послезавтра и уже начали собирать вещи. Вокруг царила суета, но все говорили тихо, и прежней весёлой атмосферы не было и в помине. Я молча шла обратно, думая, как быстрее собрать свои вещи.
Мне предстояло и дежурить, и упаковывать вещи. Но, возможно, потому что я постоянно напоминала себе: «Ни в коем случае нельзя ошибиться сейчас!» — я, хоть и уставала, чувствовала себя бодрой. Второго вечера, когда я велела нескольким евнухам аккуратно упаковать посуду, вдруг донёсся шум снаружи. Я насторожилась, но продолжила заниматься своим делом.
http://bllate.org/book/2615/286735
Готово:
