— В этот раз, когда государь отправится на загородную охоту за Великой стеной, я останусь в столице, — сказал он.
— А, — отозвалась я.
Он добавил:
— Это твой первый выезд с государем, да ещё и надолго. Будь осторожна в пути.
— А, — снова кивнула я.
Помолчав немного, я подняла на него глаза и серьёзно сказала:
— Не волнуйся! Я уже третий год во дворце и давно не та наивная девчонка, которая только пришла сюда и ничего не понимала, кому и что нужно напоминать. Я отлично помню, что можно делать, а чего нельзя!
Он посмотрел мне прямо в глаза, улыбнулся и кивнул. Затем его взгляд скользнул мимо меня, за мою спину, и он произнёс:
— За эти годы ты справилась гораздо лучше, чем я ожидал. Никогда не думал, что Его Величество и Ли Дэцюань так высоко тебя оценят.
Помолчав немного, он снова перевёл взгляд на меня и с улыбкой добавил:
— Но всё равно переживаю. Боюсь, как бы вдруг не проявился твой упрямый нрав.
Я долго молчала, потом вздохнула и сказала:
— Только хорошо работая, можно добиться большего для себя.
Улыбнувшись, я добавила:
— Иначе, если бы ты пришёл сюда полгода назад, я бы не могла жить в этих покоях и спокойно разговаривать с тобой здесь и сейчас.
Он слегка улыбнулся и сказал:
— Чтобы что-то получить, сначала нужно чем-то пожертвовать.
У меня в груди «ёкнуло». Мне очень хотелось спросить, чего он хочет больше всего и на какие жертвы готов пойти ради этого. Но, глядя на его улыбку, я так и не решилась. Лишь тоже улыбнулась ему в ответ.
Мы стояли, глядя друг на друга и улыбаясь, как вдруг у входа во двор появился один из евнухов и крикнул:
— Восьмой принц!
Не дожидаясь ответа, он тут же скрылся. Восьмой принц сказал:
— Мне пора.
Я кивнула, не произнося ни слова. Он ещё раз внимательно взглянул на меня и ушёл.
Я проводила его взглядом, пока его фигура не исчезла за воротами двора, затем отступила на несколько шагов назад, прислонилась виском к стволу дерева и тихо вздохнула.
«Да, — подумала я. — Даже сама не ожидала, что смогу так преуспеть во дворце. Когда только пришла сюда, знала лишь одно: и телевизор, и история не раз подчёркивали, насколько страшным местом является императорский дворец. Поэтому я вступила сюда с тысячной осторожностью и десятитысячной бдительностью. Всё, что видела глазами и слышала ушами, постоянно напоминало мне: нельзя ошибиться, ни в коем случае! Сначала я просто хотела не совершать ошибок, но со временем поняла: чтобы жить спокойно, нужно, чтобы над тобой было как можно меньше начальников — тогда у тебя появится хоть немного свободы. Поэтому решила: раз уж оказалась здесь, буду делать всё возможное, чтобы добиться большего для себя. В рамках строгих правил я стремлюсь заполучить как можно больше свободы и достоинства».
Погружённая в размышления, я вдруг услышала голос Юньсян:
— Девушка, здравствуйте!
Я быстро выпрямилась. Юньсян, незаметно вошедшая во двор, уже кланялась мне. Я поспешила велеть ей встать.
Юньсян с улыбкой сказала:
— У меня немного вещей, всё уже собрано. Хотела узнать, не нужна ли вам помощь?
Я, улыбаясь, пригласила её в комнату и сказала:
— У меня тоже немного вещей, но ты вовремя. Помоги проверить, ничего ли не забыла.
В этот раз вместе с государем ехали наследный принц, первый принц, четвёртый принц и тринадцатый принц. Все они были искусными наездниками и меткими стрелками. Оказавшись на бескрайних степях, где «небо синеет над зелёной равниной», они словно возвращались к своим корням — к древним кочевым предкам. Глядя на их силуэты, несущиеся по степи на конях, я чувствовала: вот их настоящий дом. В глубине души в каждом из них жила дикая, необузданная натура, которую в обычные дни сковывали высокие стены Запретного города.
Я так увлеклась созерцанием, что не сразу заметила подошедшую Юйтань.
— Сестра, тебе очень нравится ездить верхом? — спросила она.
Я не отрывала взгляда от далёких всадников:
— Да, очень! Кажется, будто летишь на ветру.
Вздохнув, я добавила:
— Жаль, я не умею!
Юйтань улыбнулась:
— Я тоже не умею! Жаль, что здесь, хоть и видим коней каждый день, нет возможности научиться.
В душе я подумала: «Всё зависит от человека». Повернувшись к ней наполовину, я спросила с улыбкой:
— Всё уже собрала?
— Не волнуйтесь! Всё пересчитано и уложено, — ответила она.
Я подумала ещё немного и спросила:
— А лёд, который просила принести, уже привезли?
— Только что послали маленького евнуха напомнить, — сказала Юйтань.
Я кивнула и ещё раз взглянула на ярко-синее небо и зелёные просторы, где мелькали всадники, а затем направилась обратно.
Когда я вошла в чайную, все работавшие там евнухи поспешили кланяться. Я осмотрела фрукты на столе и велела им продолжать работу.
Юйтань, заметив на столе кислые сливы, спросила с улыбкой:
— Будем делать охлаждённый умэйский напиток?
Я, прикусив губу, улыбнулась:
— И да, и нет.
Мы закатали рукава, вымыли руки, и как раз в это время привезли лёд. Я велела евнухам натереть лёд на тонкие пластинки, затем достала заранее приготовленную посуду и уложила в неё ледяные пластины, поставив всё на лёд для охлаждения. Потом приказала достать соки, выжатые заранее через тонкую марлю, и разлила их по разным сосудам в соответствии с задуманной цветовой гаммой. После этого взяла сухие лепестки цветов, заранее замоченные в тёплой воде, и аккуратно разместила их в посуде.
Я была полностью погружена в работу, когда в чайную вбежал Ванси:
— Его Величество и все принцы вернулись!
Я не подняла головы и ответила:
— Сейчас буду!
Когда всё было готово, Юйтань как раз закончила заваривать чай. Подойдя посмотреть, она воскликнула:
— Как изящно и красиво! Одного взгляда достаточно, чтобы почувствовать прохладу!
Я улыбнулась, велела евнухам взять подносы, и мы вместе с Юйтань направились к главному шатру.
Ещё не дойдя до входа, я услышала весёлый смех. Похоже, сегодня настроение у Ханкана действительно хорошее. Войдя в шатёр, я увидела, как император сидит посредине, а принцы — по бокам. Сначала я поклонилась Ханкану, затем подала чай и сказала:
— Подумала, что Его Величеству после верховой езды жарко, и приготовила немного охлаждённых соков. Не соизволит ли государь отведать моего скромного угощения?
Ханкан улыбнулся:
— Принеси-ка посмотрим! Если вкусно — будет награда, а если нет — наказание.
Ли Дэцюань, видя прекрасное настроение императора, поспешил подойти ближе и аккуратно поставил перед ним мой набор тарелок и чашек.
Тарелка была в виде зелёного листа хризантемы, а чашка — как распустившийся жёлтый цветок хризантемы на этом листе. Внутри плавали полупрозрачные кусочки грушевого сока и ледяные пластины, а сверху лежали несколько жёлтых лепестков хризантемы. Ханкан взглянул и сказал:
— Видно, что старалась!
Я подала Ли Дэцюаню две серебряные ложки. Он сначала попробовал, затем взял тарелку и подал императору. Ханкан сделал глоток и кивнул:
— Раньше такого не пробовал.
Обернувшись к Ли Дэцюаню, он добавил:
— На этот раз правильно взял её с собой.
Ли Дэцюань поспешно подтвердил.
Увидев довольного императора, я принялась разносить угощения принцам. Четвёртому принцу я подала набор: тарелка в виде прозрачной водной глади и чашка — как белая магнолия, плывущая по воде. Внутри — изумрудный виноградный сок с несколькими белыми лепестками жасмина. Увидев посуду, он остался внешне спокойным, но в глазах мелькнула улыбка. Он бросил на меня быстрый взгляд и взял серебряную ложку.
Ханкан, заметив, что у каждого из принцев разная посуда — у наследного принца пионы, у первого принца шиповник, у четвёртого — магнолия, — заинтересовался и, глядя на стол тринадцатого принца, спросил с улыбкой:
— Интересно, что же ты придумала для него?
Я сделала реверанс и ответила:
— Пока Его Величество доволен, даже если идей нет, их обязательно нужно придумать.
С этими словами я взяла с подноса, который держал стоявший позади меня евнух, набор «Белоснежный снег и алый цветок сливы» для тринадцатого принца. Тарелка была в форме снежинки, а чашка — как алый цветок сливы, гордо стоящий среди снега. Внутри — грушевый сок с несколькими красными лепестками сливы. Тринадцатый принц кивнул мне с улыбкой и взял ложку.
Ханкан спросил:
— Где вы раньше не видели такой посуды?
Я взглянула на Ли Дэцюаня, но тот опередил меня:
— Государыня Жося нарисовала эскизы в прошлом году. Я подумал, что это свежо и интересно, и велел закупочному евнуху передать их в императорскую мануфактуру для изготовления.
Ханкан спросил:
— Сколько всего таких наборов изготовили?
— Всего тридцать шесть, — ответила я. — Но в этот раз взяли лишь несколько.
Ханкан улыбнулся:
— Когда-нибудь захочу увидеть остальные цветы и растения.
Затем он одобрительно кивнул:
— Твоя забота достойна похвалы. Скажи, чем тебя наградить?
Я поспешила ответить, кланяясь:
— Хотя идея была моя, многое сделали и другие. Не смею присваивать всю заслугу себе.
Ханкан сказал:
— Тогда награжу всех.
Я поспешила пасть на колени с благодарностью. Юйтань и евнухи за моей спиной тоже с радостными лицами опустились на колени.
Ханкан спросил:
— Теперь можешь сказать, чего хочешь лично ты?
Я подумала и ответила:
— Увидев сегодня, как Его Величество великолепно держится в седле, я очень восхищена и завидую. Хотела бы научиться верховой езде. Конечно, не надеюсь сравниться с вами даже в малом, но хотя бы освоить азы — и то буду счастлива, ведь я же дочь маньчжурского рода!
Про себя я тут же себя презрела, но принцы, сидевшие по бокам, рассмеялись. Даже обычно сдержанный четвёртый принц слегка дрогнул уголком губ. Ханкан улыбнулся:
— Столько лестных слов — не могу не согласиться. Разрешаю!
Я поспешила кланяться в благодарность и вышла из шатра вместе с Юйтань и евнухами с подносами.
По дороге они не переставали благодарить меня:
— Деньги — дело второстепенное, главное — честь! Ведь это личная награда от Его Величества!
Евнух добавил:
— Когда другие узнают, все обрадуются до небес! Я с детства во дворце, а это впервые получаю награду от самого императора!
И снова они благодарили меня. Я подумала про себя: «Без выгоды вы бы не старались так усердно для меня». Этот принцип я усвоила ещё в офисе, играя в «классовую борьбу», а здесь вынуждена была развивать его ещё дальше. Нельзя гарантировать дружбу со всеми, но хотя бы сократить число врагов — это точно правильно.
* * *
Я сидела у шатра, наслаждаясь прохладой, как вдруг увидела, что Ванси и Юйтань быстро идут ко мне с радостными лицами. Я спросила их:
— Что за награду получили, так радуетесь?
Они подошли и поклонились:
— Как бы мы ни радовались награде, не посмеем вести себя вызывающе перед вами, сестра. Монгольские князья прибыли ко двору и преподнесли императору двух коней редкой породы. Государь так обрадовался, что велел устроить сегодня вечером пир!
Я вскочила:
— Действительно, есть повод радоваться! Люди степи славятся щедростью и гостеприимством, да ещё и прекрасно поют и танцуют. Сегодня будет весело!
Юйтань захлопала в ладоши:
— Я знала, что сестра обрадуется!
Разожгли костры, подали вино, зазвучали песни, смех и разговоры, а аромат жареного мяса и вина разлился под звёздным небом. И у меня, и у Юйтань на лицах сияла радость. Ведь такой пир куда интереснее строгих церемоний в Запретном городе.
Сегодня вечером император пил преимущественно вино, поэтому велел лишь маленьким евнухам следить за котлами с водой, а Юньсян подготовить чайный набор — на случай, если захочет выпить чай. Остальным заведовал Ли Дэцюань, так что мне досталось лёгкое задание.
Прекрасная девушка в роскошном малиновом монгольском халате, держа в руках чашу с вином, опустилась на одно колено перед столом наследного принца и запела «Песнь вина». Я не понимала слов, но чувствовала необычайную искренность и жар в её голосе. Наследный принц, слегка смутившись, но и радуясь, внимательно слушал. Как только песня закончилась, он взял чашу и осушил её до дна. Вокруг раздались смех и одобрительные возгласы. Ханкан, сидевший наверху с улыбкой, что-то сказал монгольскому князю, сидевшему рядом. Тот немедленно встал, совершил монгольский поклон и одним глотком выпил всё вино из чаши.
Тем временем прекрасная монголка подошла к столу четвёртого принца и запела. При этом она ловко покачивала бёдрами, исполняя простой танец перед ним. Мне стало забавно: интересно, как этот всегда холодный человек справится с таким жарким вниманием? Я пристально наблюдала и тихо сказала Юйтань:
— Узнай-ка, кто эта девушка?
Четвёртый принц оставался непроницаем, как вечные снега Тибетского нагорья. Спокойно выслушав немного песни, он встал, взял чашу и, пока звучала музыка, выпил всё до капли, не выказав ни малейших эмоций.
«Ничего себе! — покачала я головой. — Перед тобой сдаюсь!»
Когда он возвращал чашу девушке, его взгляд случайно встретился с моим — я, улыбаясь, качала головой. В его глазах мелькнула искорка веселья, он бросил на меня короткий взгляд и снова сел.
Я наблюдала, как девушка подошла к столу тринадцатого принца. Та же песня, та же чаша, поднятая на уровне груди, и на лице — три части улыбки и три части гордости. Юйтань быстро вернулась и шепнула мне на ухо:
— Это дочь монгольского князя, Суаньгуар Цзя Минмин, знаменитая красавица степей.
«Неудивительно, — подумала я. — Вот почему она смело подходит к каждому из принцев». В этот момент тринадцатый принц уже встал, улыбаясь, и осушил чашу одним глотком.
http://bllate.org/book/2615/286733
Готово:
