Я чувствовала, как моё сердце бьётся — раз за разом, сильно и глухо. Выдернув руку, я попыталась снять браслет и вернуть его, но он тут же прижал мою ладонь своей и воскликнул:
— Не снимай!
Я опустила голову и уставилась на браслет:
— Это для сестры.
Он крепче сжал мою руку и тихо произнёс:
— Это для той, кого я люблю.
Затем его вторая рука подняла мой подбородок. Он заглянул мне в глаза и сказал:
— Обещай: никогда не снимай его!
Я встретилась с ним взглядом. Его глаза были чёрными, бездонными, полными нежности, какой я никогда прежде не видела, и глубокой печали — такой густой, что, казалось, вот-вот перельётся через край. В груди у меня защемило, смешавшись с горечью, и я медленно кивнула.
Увидев моё согласие, он мягко улыбнулся и отпустил мою руку.
Прошло некоторое время, и он снова заговорил, на этот раз с лёгкой улыбкой:
— Не бойся! Я найду способ. Обязательно найду способ упросить отца-императора отдать тебя мне.
— А?! — вырвалось у меня от изумления.
Он улыбнулся ещё раз. Я поспешно замотала головой и выдавила:
— Нет!
Его улыбка медленно погасла. Лицо побледнело, потом стало синевато-зелёным, и он резко спросил:
— Неужели ты хочешь стать женщиной отца-императора?
Меня охватила паника. Я снова замотала головой. Нет, я не хочу этого! Я не хочу ничего подобного! Я просто хочу жить спокойно, найти того, кто по-настоящему полюбит меня, будет заботиться и беречь — а не станет держать в покоях как игрушку для развлечения в свободное время. Не хочу, чтобы меня дарили и передавали из рук в руки, словно вещь. Ведь я — человек!
Он смотрел, как я в отчаянии качаю головой, и вдруг обеими руками сжал мою голову:
— Хватит трястись!
Слёзы навернулись на глаза, мне было невыносимо больно, и я лишь широко смотрела на него. Он долго смотрел на меня, затем закрыл глаза, глубоко вздохнул, открыл их и тяжело выдохнул:
— Как хочешь...
Помолчав, добавил:
— Я всё равно найду способ.
С этими словами он отпустил меня, позвал Ли Фу и велел ему отвести меня обратно к сестре.
Когда я уже подходила к двери, он вдруг окликнул меня:
— После того как войдёшь во дворец, больше не одевайся так, как в день рождения десятого брата.
Я не сразу поняла и остановилась, обернувшись. Он смотрел в пол и медленно произнёс:
— Такая красота слишком ослепительна!
Тогда я наконец осознала. Не то радость, не то тревога сжали сердце, и я тихо ответила:
— М-м...
Повернувшись, я последовала за Ли Фу.
Вернувшись в комнату, сестра, увидев моё бледное лицо, решила, что восьмой принц меня отчитал. Она ласково погладила меня по щеке, вздохнула и велела Дунъюнь уложить меня спать.
Я лежала в постели, не в силах уснуть. То думала о сестре, то о себе. Неужели сестра не знает, какие чувства питает к ней восьмой принц? Или, может, знает? Впрочем, теперь я сама понимала: многое указывало на это. Например, его изумление при первой встрече со мной; то, что сестра редко ходит к главной супруге с утренним приветствием, но та никогда не осмеливается открыто её унижать; или то, что, несмотря на слухи среди слуг о её нелюбви, самые корыстные из них никогда не позволяли себе ущемить её в одежде, еде или быту...
Чем больше я размышляла, тем яснее понимала: всё это давно лежало на поверхности — просто я не хотела замечать.
А что же я? Что я для него? Замена сестре? Почему я оставила браслет? Почему не вернула его? Из-за внезапной жалости?..
Сон так и не шёл.
Наступило раннее лето. Весенние цветы уже отцвели, и теперь глубокие и нежные оттенки зелени соревновались между собой. Днём становилось жарко, но по ночам всё ещё веяло прохладой.
Я стояла у перил моста и смотрела на луну, дрожащую в воде. Тихо шептала:
— Только что пришла весна, а уже уходит...
Весна пришла и ушла. Я уже три года во дворце.
Помню, отбор наложниц проходил не так, как я думала. Император Ханкан лично не выбирал девушек. Сначала список составляли высшие наложницы — в первую очередь госпожа Тунцзя, а также несколько других знатных наложниц. Затем список подавали Ханкану, и только после его одобрения начинался финальный отбор. Меня же исключили ещё на первом этапе.
Позже я узнала, что сразу двое наложниц — Нала, мать первого принца, и Уя, мать четвёртого и четырнадцатого принцев — одновременно попросили взять меня к себе в служанки. Главный евнух растерялся и доложил госпоже Тунцзя. Та долго размышляла и в итоге направила меня в Зал Цяньцинь, где я должна была подавать чай императору.
Подача чая казалась простым делом, но всё, что связано с императором, даже самое незначительное, становилось сложным. Я и раньше знала, что чай — это целое искусство, но не могла и представить, сколько в нём правил. Пришлось учить всё с нуля: различать сорта чая, определять качество воды, контролировать температуру, подбирать посуду, проверять напиток на яд, оттачивать жесты при наливании и походку при подаче, запоминать особые привычки Ханкана — и ни в коем случае не допускать ошибок. Я училась целых три месяца, прежде чем наставник одобрил мою работу.
С одной стороны, моё назначение в Зал Цяньцинь выглядело подозрительно, и ни один из евнухов или служанок не решался со мной ссориться — все относились ко мне с почтительной доброжелательностью. С другой — я сама была осторожна в словах и поступках, скромна и вежлива. Вскоре меня приняли, и теперь я уже возглавляла группу из двенадцати служанок, отвечающих за подачу чая и повседневный быт императора.
Размышляя о прошедших трёх годах, я вздохнула, глядя на луну в воде, и медленно пошла обратно в свои покои. Завтра снова дежурство!
***
Я распоряжалась в боковом зале, помогая Юньсян и Юйтань выбрать чай, когда вбежал маленький евнух Ванси. Он быстро поклонился и торопливо выпалил:
— Его Величество сошёл с трона!
Я усмехнулась:
— Ну и что? Всё равно бегаешь, как ошалелый! Осторожнее, а то мастер увидит и опять отчитает!
Он перевёл дух и ответил:
— На этот раз мастер сам прислал меня! Велел предупредить вас: будьте особенно внимательны сегодня. На утреннем собрании кто-то подал жалобу на наследного принца!
Я тут же стала серьёзной:
— Передай мою благодарность твоему мастеру!
Он снова поклонился и умчался.
Я повернулась к Юньсян и Юйтань:
— Слышали? Сегодня удвойте бдительность!
Обе ответили согласием.
Про себя я подумала: с тех пор как дядю наследного принца Юйшэна, Суоэту, обвинили в измене, арестовали и лишили имущества, положение самого принца стало шатким. Хотя внешне он не пострадал, его статус уже не был таким незыблемым. Несмотря на то что Ханкан особенно любил этого сына и сам лично его воспитывал, наследный принц явно уступал другим братьям в добродетелях и способностях. А ведь остальные принцы давно поглядывали на его место с завистью. Теперь трон наследника был под угрозой.
Ханкан же мучился между разумом и чувствами. С одной стороны, он понимал, что Юйшэн не подходит на роль преемника. С другой — это единственный сын, которого он растил сам, и к тому же ребёнок его первой супруги, императрицы Сяочэнжэнь из рода Хэшэли. Из-за этих чувств Ханкан колебался: лишать ли сына титула или нет.
Вздохнув, я услышала снаружи приветственные возгласы — значит, император вернулся. Я тут же сказала Юньсян заварить чай. Девушки засуетились, а я выбрала посуду. Зная, что сегодня Ханкан в плохом настроении, я взяла комплект чайной посуды с небесно-голубой глазурью и узором хризантемы. По современной психологии, синий цвет успокаивает и умиротворяет.
Держа поднос, я вошла в зал. В креслах сидели люди, но царила полная тишина. Не поднимая глаз, я подошла к столу, аккуратно поставила чашку и так же молча вышла.
Только зашторившись за занавеской, я позволила себе выдохнуть. Тихо спросила стоявшего рядом евнуха:
— Кто там?
Он шепотом ответил:
— Четвёртый принц, восьмой принц, девятый принц, тринадцатый принц, четырнадцатый принц.
Я подумала: такого сбора ещё не бывало. Видимо, Ханкан хочет узнать их мнение. Поспешно вернулась в чайную и велела Юньсян и Юйтань приготовить чай для принцев.
Не успела я открыть рта, как Юйтань весело сказала:
— Чай уже готов! Как только вы вышли, Ванси сообщил, что прибыли принцы, и я сразу всё приготовила.
Я одобрительно кивнула и подошла проверить. Пока я осматривала посуду, Юйтань продолжила, почти выпаливая:
— Я всё запомнила! Четвёртый принц любит Тайпин Хоу Куй, восьмой — Жичжу Сюэя, девятый — Лунцзинь до Цинмина, десятому всё равно, тринадцатый предпочитает...
— Хватит, хватит! — засмеялась я. — Я и так вижу, что ты всё помнишь!
Юньсян добавила:
— Не зря все во дворце говорят, что вы такая внимательная! Раньше служанкам, подающим чай императору, нужно было знать только его предпочтения, а вы заставляете нас запоминать вкусы всех принцев.
Я расставляла чашки и думала про себя: «У меня на то свои причины, но об этом никому знать не следует».
Юньсян несла поднос за мной. Когда мы подошли к шёлковой занавеске, я услышала вопрос Ханкана:
— Что вы думаете по поводу сегодняшнего доклада министерства ритуалов?
Я невольно замерла. О чём речь? Какое новое прегрешение наследного принца? Евнух, открывавший занавес, удивлённо посмотрел на меня. Я поспешила войти.
Подойдя к четвёртому принцу, я тихо поставила перед ним чашку. Затем подошла к восьмому принцу и, опустив голову, ставила чай, как услышала ответ четвёртого:
— По мнению сына, второй брат всегда был добр к подчинённым. Вероятно, кто-то из них, злоупотребляя доверием, присвоил императорские дары, выдавая себя за наследного принца.
Ханкан медленно кивал, слушая. Я про себя подумала: значит, речь о том, что наследный принц перехватил дары, предназначенные императору. Исторически это сильно разозлило Ханкана, но в итоге он не наказал сына, а лишь казнил причастных. Видимо, и сейчас чувства возобладают над разумом.
Я подавала чай девятому принцу, как вдруг заговорил десятый:
— У простого слуги не хватило бы наглости, если бы за ним не стоял кто-то влиятельный! Как он посмел перехватить дары, предназначенные отцу-императору?
Я про себя вздохнула: этот десятый брат никогда не умеет держать язык за зубами.
Подойдя к нему, я взяла с подноса Юньсян чашку с чаем и уже собиралась поставить на стол, как десятый продолжил:
— Странные слова у четвёртого брата. Ведь он всегда был близок со вторым братом. Может, и он как-то замешан в этом деле...
Он не договорил — раздался вскрик, и он вскочил с кресла.
Я случайно пролила горячий чай ему на руку. Тут же подбежали слуги, чтобы вытереть и осмотреть ожог. Я опустилась на колени:
— Рабыня виновата! Рабыня виновата!
Про себя же думала: «Тебе не страшно обидеть наследного принца — он всё равно скоро будет свергнут. Но злить четвёртого принца — опасно. Хотя я и знаю, чем всё закончится, не могу спокойно смотреть, как это разыгрывается у меня на глазах. Лучше остановить хотя бы сейчас».
Десятый принц, узнав, что это я, сдержал гнев — боялся, что меня накажут. Он буркнул:
— Ничего страшного!
Главный евнух Ли Дэцюань прикрикнул на меня:
— Неуклюжая! Убирайся прочь!
Ханкан, похоже, даже не заметил этой сцены — он погружённо размышлял.
Я встала и вышла. Уже за занавеской услышала, как император сказал:
— Сегодня я устал. Можете идти.
«Значит, решение принято», — подумала я и спокойно вернулась в чайную.
Едва я вошла, Юньсян принесла поднос, испуганно глядя на меня:
— Что с тобой сегодня? Я чуть не умерла от страха!
Я молча села. В душе думала: во-первых, Ханкан — милосердный правитель, и если проступок не слишком серьёзен, он всегда прощает слуг. Во-вторых, я облила именно десятого принца, а он наверняка заступится за меня. В худшем случае меня выпорют, но жизни это не угрожает. А в тот момент я просто не могла думать о последствиях — надо было срочно остановить его слова.
Пока я молчала, вошёл Ванси, поклонился и сказал:
— Сестра, мой мастер зовёт вас!
http://bllate.org/book/2615/286730
Готово:
