Праздничное ликование Весны ещё не улеглось, как уже наступил праздник Юаньсяо. Хотя у меня на душе было тяжело и тревожно, я всё же с нетерпением ждала этого дня. Праздник Юаньсяо, также известный как Верховный Праздник Фонарей, отмечается повсеместно: в каждом доме зажигают цветные фонари, а ночью устраивают представления — танцуют львы и драконы, разгадывают загадки на фонарях и запускают фейерверки. Даже девушкам, которым обычно редко позволяют выходить из дома, в эту ночь дозволяется гулять по улицам вместе с подругами, любуясь огнями и разгадывая загадки. Поэтому этот праздник, пожалуй, самый желанный для девушек. А уж соблазнительные картины из древних стихов — встречи влюблённых под луной — делали его ещё притягательнее. Я тоже с замиранием сердца ждала этого вечера.
Едва начало смеркаться, я велела Дунъюнь собрать мне причёску «двойной пучок», надела полуприличное жёлтое платье и заторопила Цяохуэй переодеваться. Та рассмеялась:
— Моя хорошая госпожа! До разгадывания загадок и любования фонарями ещё далеко — ждать надо, пока совсем стемнеет!
Я не ответила, только ещё настойчивее подгоняла её. Цяохуэй, наконец, сдалась, быстро переоделась и взяла с собой два плаща. Мы вышли из дома.
Мы прошли совсем немного, как вдруг услышали позади голос:
— Тринадцатая сестра!
Я нахмурилась: хоть в Запретном городе все знают это прозвище, никто никогда не осмеливался называть меня так в лицо. Кто же такой дерзкий? Обернувшись, я увидела тринадцатого принца в простом светло-синем халате ученого, а рядом с ним — юношу необычайной красоты. Увидев его, я обрадовалась и спросила с улыбкой:
— Какая неожиданная встреча!
Он усмехнулся:
— Если сердце настроено — встреча всегда случится!
Тут до меня дошло: он специально меня ждал! Я тут же поинтересовалась:
— Откуда ты знал, что я сегодня выйду?
— В такой замечательный день, — ответил он с улыбкой, — разве ты останешься сидеть дома?
Мы пошли рядом, а Цяохуэй и тот юноша следовали за нами. Пройдя немного, тринадцатый принц сказал:
— Я пригласил госпожу Люйву присоединиться к нам.
Я подумала и спросила:
— Это та самая хозяйка двора, куда мы ходили в прошлый раз?
Он кивнул. Я обрадовалась:
— Отлично! Нам и вдвоём-то скучно, а вчетвером будет веселее. Да и я так и не поблагодарила её лично за плащ, который одолжила в тот раз!
Тринадцатый принц остановился и, улыбаясь, обернулся к своему спутнику:
— Я же говорил, что не ошибся!
Я тоже остановилась и с недоумением посмотрела на юношу.
Тот подошёл ближе, сложил руки и поклонился:
— Его высочество утверждал, что вы — необыкновенная девушка! Я не верил, но сегодня убедился: его высочество был прав.
Я тоже улыбнулась:
— Значит, вы — сестра Люйву! Жаль, что не знала о вашем приходе — я бы принесла ваш плащ.
Про себя я подумала: судя по обстановке её комнаты в прошлый раз, она, хоть и живёт в доме увеселений, явно гордая и независимая натура, боящаяся, что её недооценивают, поэтому и не хотела знакомиться со мной напрямую.
Небо постепенно темнело, а улицы наполнялись всё большим количеством людей. Вдоль обеих сторон улицы тянулись бесконечные ряды фонарей, словно море звёзд. Повсюду звучали смех и разговоры, благоухали духи и цветы. Я с восхищением разглядывала всё вокруг, даже других девушек, проходивших мимо, не могла не заметить и не полюбоваться. Все трое засмеялись. Люйву поддразнила меня:
— Вы словно никогда не бывали на улице!
Я вздохнула:
— А ведь и правда — целыми днями сижу, будто в тюрьме!
Она сначала удивилась, а потом улыбнулась.
Разгадывать загадки я никогда не умела, поэтому просто любовалась фонарями. Тринадцатый принц и Люйву тоже, похоже, не проявляли особого интереса, так что мы просто неспешно гуляли.
Тринадцатый принц привёл нас в таверну. Официант, очевидно, знал его в лицо, и сразу усадил нас у окна:
— Сейчас отсюда пройдут танцоры львов и драконов — сидите здесь, будет удобно смотреть, и не потолчётеся!
Мы сидели, любуясь оживлённой толпой внизу и весело беседуя, как вдруг услышали голос:
— Братец Тринадцатый тоже здесь?
Мы обернулись и увидели четырнадцатого принца в сопровождении нескольких юношей. Те поспешили кланяться тринадцатому, а мы с Цяохуэй — четырнадцатому. Сцена стала шумной и оживлённой! Но оба принца сразу махнули руками:
— Мы в гражданском! Не надо церемоний!
На мгновение воцарилась тишина. Люйву стояла рядом со мной, глядя в окно, Цяохуэй опустила голову, а я переводила взгляд с тринадцатого на четырнадцатого. Оба улыбались, но улыбки их были совсем разные: тринадцатый — беззаботный и расслабленный, четырнадцатый — вежливый, но с холодинкой в уголках губ. Заметив, что я смотрю на него, он бросил на меня ледяной взгляд. Я надула губы и опустила глаза.
В этот момент один из юношей, худощавый и высокий, воскликнул:
— Это же госпожа Люйву!
Люйву медленно повернулась, взглянула на него и, не сказав ни слова, снова опустила голову. Четырнадцатый принц только сейчас заметил, что это девушка, и внимательно её оглядел. Люйву по-прежнему молчала, равнодушная ко всему. Я незаметно сжала её руку под столом. Она посмотрела на меня, и я ей улыбнулась, отпустив руку.
Тут один толстенький юноша с насмешливой ухмылкой произнёс:
— И правда: «Если юноша не влюблён — жизнь прошла впустую!» Его высочество Тринадцатый сегодня в полном блаженстве — сразу две красавицы!
Едва он договорил, как лицо тринадцатого принца стало ледяным, но прежде чем он успел ответить, четырнадцатый принц резко фыркнул:
— Чачалинь, что за глупости ты несёшь?
Чачалинь растерялся — он не понимал, почему его лесть вызвала гнев четырнадцатого принца. Он стоял, как ошарашенный. Кто-то из присутствующих, знавший меня, попытался его предупредить, но было уже поздно.
Я опустила голову и тихо усмехнулась, потом подняла глаза и спросила:
— Вы пришли любоваться фонарями или людьми?
Это сняло напряжение, и все расселись по местам.
Львы танцевали отлично, драконы — великолепно, но, пожалуй, только я и Цяохуэй действительно смотрели представление. Остальные либо задумчиво молчали, либо тайком поглядывали на меня, а некоторые не сводили глаз с Люйву.
Когда всё, что полагалось посмотреть и повидать, было сделано, а ночь уже глубоко вступила в свои права, мы решили возвращаться домой. Четырнадцатый принц первым предложил:
— Я провожу Жося.
Я, пока он не смотрел, пожала плечами в сторону тринадцатого. Тот усмехнулся. В итоге тринадцатый проводил Люйву, а четырнадцатый — меня с Цяохуэй, остальные разошлись по домам.
Было довольно прохладно, и Цяохуэй тут же накинула мне приготовленный плащ. Мы с четырнадцатым принцем шли молча, Цяохуэй следовала за нами. До самых ворот дома никто не проронил ни слова.
Прислуга открыл дверь, увидел нас и, улыбаясь, поклонился:
— Госпожа, вы вернулись! Госпожа Лань уже несколько раз посылала узнать, не пришли ли вы.
Четырнадцатый принц велел ему встать и спросил:
— Восьмой брат дома?
— В главном крыле, у законной супруги, — ответил слуга. — Приказать доложить?
— Скажи восьмому брату, что я жду его в библиотеке, — распорядился четырнадцатый, направляясь внутрь.
Я собралась идти к сестре, но четырнадцатый принц остановил меня:
— Иди со мной в библиотеку.
Я подумала: чего бояться? Пойду, раз уж так надо. Кивнула Цяохуэй, чтобы та сначала передала сестре, где я, и последовала за четырнадцатым принцем.
Мы молча просидели в библиотеке недолго, как вдруг Ли Фу откинул занавеску, и в комнату вошёл восьмой принц с улыбкой на лице. Увидев меня, он на миг удивился.
Четырнадцатый принц даже не поклонился, а сразу встал и выпалил:
— Угадай, братец, кого я сегодня видел вместе с Жося?
Восьмой принц по-прежнему улыбался, но бросил взгляд на Ли Фу. Тот мгновенно вышел и закрыл за собой дверь.
Восьмой принц сел и спросил:
— С кем же?
Четырнадцатый принц посмотрел на меня:
— Она теперь так близка со старым тринадцатым! А ещё — ходит в компании с женщиной из дома увеселений!
Меня взбесило: с чего это он вмешивается в мою жизнь? Я резко возразила:
— И что с того, что я гуляю с тринадцатым принцем? Или с женщиной из дома увеселений?
Четырнадцатый принц, раздражённый, сказал:
— Как это «что с того»? Видел ли кто-нибудь в Запретном городе благородную девушку, которая водится с женщиной из такого места?
Мне стало ещё злее. Я встала и с холодной усмешкой произнесла:
— Я знаю, что златокудрая Люйчжу, бросившаяся с башни ради любви, была женщиной из дома увеселений. Что Лян Хунъюй, бившая в барабаны против чжурчжэней, была женщиной из дома увеселений. Что Ли Шиши, проглотившая золото, чтобы не служить завоевателям, была женщиной из дома увеселений. Что Линь Сынян, героиня-воительница, погибшая за князя Хэн, была женщиной из дома увеселений. Что Юань Баоэр, певшая перед лицом смерти, была женщиной из дома увеселений…
Внезапно я осеклась — Юань Баоэр жила в конце Мин, сражалась против маньчжурских войск… Но гнев мой не утих.
Четырнадцатый принц явно не ожидал такой тирады. Он то злился, то растерялся, не зная, что ответить, только стискивал зубы и сердито смотрел на меня.
Восьмой принц, наблюдавший за нашей перепалкой, в конце концов покачал головой и усмехнулся:
— Хватит уже сверлить друг друга глазами! Четырнадцатый брат, иди домой. Дело Жося я сам улажу.
Четырнадцатый принц бросил на меня последний злобный взгляд, посмотрел на восьмого, хотел что-то сказать, но передумал, снова посмотрел на меня и, фыркнув, вышел, хлопнув дверью.
Перед четырнадцатым принцем я не чувствовала страха. Но как только он ушёл, оставив меня наедине с восьмым принцем, я занервничала. Опустила голову и нервно теребила пояс плаща, не зная, что делать.
Восьмой принц некоторое время молча смотрел на меня, потом улыбнулся:
— Одно слово наследного принца очень метко: ты не только упрямством похожа на тринадцатого брата, но и вольнолюбием, и духом вольного мудреца эпохи Вэй-Цзинь!
Затем добавил:
— Не стой. Садись.
Я медленно опустилась на стул. Он сказал:
— Садись поближе. Мне нужно с тобой поговорить.
Сердце моё забилось ещё сильнее, но я не могла отказать. Подошла и села рядом, опустив глаза.
Он посмотрел на меня, вздохнул и уставился вдаль, погрузившись в молчание.
Мы просидели так довольно долго, пока он вдруг не спросил:
— Боишься?
Я удивилась — чего именно? Взглянула на него с недоумением. Он повернулся ко мне:
— Отбора наложниц… Ты боишься?
На меня накатила волна прежней тоски, и я молча кивнула, нахмурившись.
Через некоторое время восьмой принц словно про себя произнёс:
— Мне было пятнадцать, когда я впервые увидел твою сестру.
Я отложила свои тревоги и внимательно прислушалась.
— В тот год твой отец приехал в столицу на отчёт, и она приехала с ним. Была весна, погода необычайно хорошая — небо чистое, как вымытое, а ветерок нес аромат цветов, проникая в самую душу. Я катался верхом за городом с двумя слугами. Вдруг вдалеке увидел девушку на склоне холма — она тоже скакала на коне.
Он улыбнулся:
— Ты ведь видела, как ездит сестра Лань на скачках? Представь себе нечто ещё более прекрасное!
Я мысленно вспомнила тот день на ипподроме — грациозную, воздушную фигуру сестры — и машинально кивнула.
— В тот день она ездила ещё лучше, чем на ипподроме. Её смех звенел, как серебряные колокольчики, разносясь по холмам и лесам. В нём было столько радости, что и самому хотелось смеяться от счастья.
Он помолчал:
— Я не мог поверить своим глазам. В Запретном городе много красивых девушек, но Лань — совсем другая.
Я подумала: тогда сестра была счастлива в любви, верила, что вместе с возлюбленным сможет парить в небесах. Её радость исходила из самых глубин души — и это отличало её от всех женщин Запретного города, которые, возможно, никогда не испытают настоящей любви.
— Я вернулся домой и начал расспрашивать о ней, думая, как попросить отца отдать её мне в жёны. Пока я строил планы, матушка сообщила мне: отец решил выдать старшую дочь Маэртай за меня в боковые супруги. Я был счастлив, как никогда в жизни. На следующий день после указа я объездил весь город и полгода искал, пока не нашёл браслет из нефрита феникса. Хотел подарить его ей в день свадьбы.
Я посмотрела на браслет у себя на запястье и подняла руку:
— Это тот самый? Который предназначался сестре?
Он взглянул на браслет, взял мою руку в свою и продолжил:
— Я так ждал этого дня… Но в тот миг, когда я поднял фату, понял: что-то не так. Та, о ком я мечтал два года, и та, что сидела передо мной, — две разные женщины. Она не ездила верхом и почти не смеялась. Я спрашивал себя: не ошибся ли я? Позже послал людей на северо-запад, чтобы всё выяснить. И, пройдя долгий путь, узнал правду.
Он горько усмехнулся и не стал продолжать.
Я тяжело вздохнула: как жестоко играет судьба! Подумав немного, я вдруг почувствовала, как сердце замерло от страха, и, затаив дыхание, спросила дрожащим голосом:
— Как погиб тот человек?
Он долго молчал, глубоко вдохнул и сказал:
— Мои люди привлекли внимание твоего отца. Чтобы уберечь его, отец отправил его в авангард… А потом…
Он замолчал и больше ничего не сказал.
http://bllate.org/book/2615/286729
Готово:
