Конь постепенно сбавил скорость и наконец остановился. Он первым спрыгнул на землю, а затем подхватил и меня. Стоя на холодной земле, я почувствовала, как ледяной холод пронзает до костей. Сжав плечи и стиснув зубы, я дрожала всем телом. Он снял с седла кожаную флягу, вынул пробку, одной рукой придержал мне голову, а другой поднёс горлышко к моим губам:
— Выпей глоток!
Я дрожащими губами сделала глоток — жгучая струя обожгла горло и устремилась вниз, согревая изнутри. Он снова сказал:
— Ещё один!
Я снова пригубила из его руки. Постепенно жар растёкся по всему телу, проник в каждую клеточку, и я наконец почувствовала, что возвращаюсь к жизни. Но дрожь всё ещё не унималась.
Он даже не взглянул на меня и направился в лес. Я хотела окликнуть его, но от холода не могла вымолвить ни слова. Вокруг царила непроглядная тьма, и я осталась одна — рядом лишь конь. Дрожа от холода и страха, я мысленно поклялась: больше никогда не стану злить Мингъюй. Я не в силах с ней тягаться.
Через несколько минут он вернулся с охапкой сухих дров. Недолго возился — и разжёг костёр. Увидев пламя, я тут же подсела поближе и устроилась у огня. Он снова протянул мне флягу, и я без промедления сделала глоток, после чего вернула её ему. Мы сидели у костра, грелись и поочерёдно пили из одной фляги.
Мне стало тревожно за сестру — она наверняка волнуется. Но, взглянув на его лицо, освещённое огнём, я не осмелилась произнести ни слова. Только молила про себя: пусть вспомнит, что брак Мингъюй с десятым принцем — воля Ханкана и уж точно не имеет ко мне никакого отношения. Иначе боюсь, не дожить мне до восшествия на престол Четвёртого принца — погибну от рук этого тирана.
Так мы и пили: то он, то я. Постепенно фляга опустела, и он пошёл за второй. И снова мы пили. Под действием вина перед глазами начали всплывать картины прошлого: как я гуляла в Ланьгуйфане в Гонконге с друзьями, как в детстве тайком выпила шампанского и упала в беспамятстве… То я глупо хихикала, то уставилась в огонь. А потом… потом я уже не помнила, что делала. Темнота всё ещё не рассеялась, когда он разбудил меня. Я сонно посмотрела на него и поняла, что лежу, уткнувшись лицом ему в колени.
Он затушил костёр, поднял меня и усадил на коня, после чего снова поскакал во весь опор. Я по-прежнему жалась к нему, но холод по-прежнему парализовал всё тело. Когда мы добрались до Дома бэйлэ, небо уже начало светлеть. Он бросил меня у ворот со словами:
— В следующий раз снова выпьем вместе!
И умчался.
Я, оглушённая и дрожащая, принялась стучать головой в дверь. Почему головой? Потому что руки совсем онемели. Ворота тут же распахнулись, и я рухнула прямо в объятия слуги. Прикоснувшись ко мне, он воскликнул:
— Боже правый! Да вы ледяная!
Меня отнесли в комнату сестры. Она тут же бросилась ко мне, меня искупали и уложили под одеяло. Сестра задавала множество вопросов, но, увидев моё ошарашенное лицо, махнула рукой и оставила в покое. Я провалилась в глубокий сон.
Служанки разбудили меня к ужину. Голова немного болела, но в остальном всё было в порядке. Вспомнив, что обычно веду себя прилично в пьяном виде — не плачу и не шумлю, а просто засыпаю, — я мысленно обрадовалась.
Оделась и направилась в столовую. Там уже сидел восьмой принц. После вчерашнего полудня я ничего не ела, а сейчас ещё и голова была будто в тумане. Быстро поклонившись, я без церемоний принялась за еду.
Пока ела, вдруг осознала: как же теперь объяснить, где я провела прошлую ночь? Размышляя об этом, услышала вопрос сестры:
— Вчера тринадцатый принц увёз тебя куда-то?
Я удивилась:
— Откуда ты знаешь?
— Как это «откуда»? Ты же пропала без вести! — ответила она.
Да, конечно, достаточно спросить у привратника — и всё станет ясно. Но куда именно мы ездили… об этом не расскажешь. Вспомнив вчерашнюю безумную ночь, я невольно улыбнулась. В юности, читая рыцарские романы, я мечтала, что однажды промчусь по зелёным лугам верхом на коне вместе с прекрасным юношей, обладающим невероятной силой и отвагой. Он будет смотреть на меня с нежностью, а я — томно отвечать ему взаимностью. Вчера эта мечта вроде бы сбылась: мы действительно скакали на одном коне… но всё остальное — совсем не то! От этой мысли мне стало ещё смешнее, и я едва сдерживала смех, хотя лицо сестры становилось всё мрачнее.
Наконец она с досадой бросила:
— Ладно, смеяйся! Только потом расскажи всё как есть!
Я наконец позволила себе рассмеяться в полный голос. Но тут же почувствовала на себе два холодных взгляда. Вздрогнув, я посмотрела на восьмого принца. Его губы были слегка приподняты, но в глазах читалась ледяная отстранённость. От этого взгляда мне стало не по себе, и я тут же уткнулась в тарелку.
Когда я успокоилась, сестра снова спросила:
— Ну, рассказывай! Что вы делали?
Я кратко ответила:
— Пили вино.
— И зачем тринадцатому принцу понадобилось увозить тебя пить вино? — удивилась она.
Я подумала, что не стоит раскрывать его личные тайны, и сказала:
— Наверное, видел, что мне нехорошо, и пожалел.
Сестра лишь покачала головой:
— Ты что, не понимаешь? Незамужняя девушка пропадает на целую ночь! Разве тебе мало сплетен?
Тут до меня дошло: теперь весь Запретный город будет обсуждать меня! Сначала я испугалась, но потом подумала: «Пусть говорят! Кто знает, что ждёт меня впереди? Надо жить сегодняшним днём!»
С облегчением вздохнув, я спокойно продолжила есть.
Сестра некоторое время молчала, глядя, как я усердно доедаю, а потом сказала:
— На этот раз повезло. К счастью, господин узнал об этом заранее, да и всё случилось в доме десятого принца. Он уже всё уладил — кроме нескольких доверенных слуг, никто ничего не знает. Хотели послать людей на поиски, но если отправить много народу — привлечём внимание, а если мало — бесполезно. Решили, что раз тринадцатый принц увёз тебя, значит, и вернёт. Оставили у ворот только надёжных слуг.
Она помолчала и добавила строго:
— Но запомни: больше такого не будет!
Я подумала про себя: «Да разве я сама хотела мёрзнуть на ветру? Меня этот тиран заставил!» Но тут же почувствовала, что это не совсем честно, и призналась:
— Ладно… мне самой было нехорошо, и я хотела выплеснуть эмоции.
После ужина восьмой принц немного пообщался с сестрой и ушёл. Я внимательно наблюдала за её лицом — она не выглядела расстроенной, скорее, облегчённой. Вздохнув, я подумала: «Интересно, кто же тот, кого она так любит? Ведь восьмой принц — такой прекрасный, благородный и умный мужчина, а она всё ещё не может его забыть!»
Хоть и зима, но сегодня светит прекрасное солнце, так что кости будто расплываются от тепла. А ещё впереди захватывающее конное представление — разве не счастье?
Наследный принц разослал приглашения всем принцам, их супругам, дочерям, сыновьям и гостям: «Соревнования на конях — все вместе веселимся!» По сути, это всего лишь: «Мне скучно — приходите развлекать меня!»
В приглашении говорилось, что любой, кто хорошо ездит верхом — мужчина или женщина, — получит награду. Но, честно говоря, никто из присутствующих не гнался за наградами — просто повод повеселиться!
Сначала сестра не хотела идти, но я так её упрашивала, что она сдалась. Я сама не умею ездить верхом, но всё равно надела конный костюм — выглядела весьма браво. Глядя в зеркало, я осталась довольна собой. Сестра тоже сказала, что мне идёт. Посмотрев на неё, потом на себя, я вздохнула:
— Наша матушка наверняка была настоящей красавицей!
Большинство маньчжурских девушек умеют ездить верхом, а члены императорской семьи с детства упражняются в этом искусстве. Сейчас они вовсю разминались на конях. Внутри большого шатра, окружённого с трёх сторон, почти все места были свободны. Когда мы вошли, тринадцатый и четырнадцатый принцы тут же подошли к сестре, чтобы приветствовать её. Я заметила, что у тринадцатого принца сегодня прекрасное настроение, и невольно украдкой бросила на него взгляд. Он тут же это почувствовал, повернулся ко мне и с лёгкой усмешкой поднял бровь. Я поспешно отвела глаза — и увидела, что четырнадцатый принц наблюдает за нами. В этом не было ничего особенного, но почему-то лицо моё вспыхнуло.
Внезапно снаружи раздался громкий рёв одобрения и аплодисменты. Все устремили взгляды наружу. По полю, будто ветер, мчался белоснежный конь. На нём восседала девушка в ярко-алом конном наряде, и её алые юбки развевались на ветру. Она то и дело хлыстом подхватывала расставленные на земле маленькие разноцветные флажки — ни один не ускользнул от неё. Толпа всё громче и громче выражала восторг. Я никогда не видела, чтобы девушка так блестяще управлялась с конём, и залюбовалась, не отрывая глаз, хлопая и крича вместе со всеми. Закончив круг, она плавно вывела коня с арены, но люди всё ещё не переставали аплодировать! Я была в восторге и потянула сестру за рукав:
— Боже! Теперь я поняла, что значит «гордая осанка и мужество»! Сегодняшний день того стоил — увидеть такую женщину!
Сестра улыбнулась и отстранила меня:
— Если тебе так нравится, займись верховой ездой!
Я с тоской вздохнула:
— У каждого своя судьба. Этого не навяжешь силой!
Тринадцатый и четырнадцатый принцы, услышав это, фыркнули от смеха.
Я всё ещё переживала впечатление от увиденного, когда в шатёр вошла девушка в том же ярко-алом конном наряде, с хлыстом в руке. Я тут же смутилась и постаралась спрятать своё восхищение. Это была та самая Мингъюй, теперь — десятая принцесса-супруга. «Нетрудно понять, почему тринадцатый принц в неё влюблён, — подумала я. — Кто устоит перед такой отвагой и грацией?»
Она окинула всех взглядом. Тринадцатый и четырнадцатый принцы встали и поклонились. Мне стало жаль тринадцатого: как же ему больно называть её «сестрой»! Она подняла подбородок и, глядя прямо на меня, сказала:
— Всё такая же невоспитанная!
Я вспомнила, что теперь она — принцесса-супруга, и должна ей поклониться. Но тут же заметила, что она даже сестре не поклонилась. «Почему же мне кланяться?» — подумала я. Однако, почувствовав на себе взгляд тринадцатого принца, дрогнула: «Лучше не злить этого тирана!» — и неохотно, с поклоном сказала:
— Благополучия, принцесса-супруга!
Она лишь фыркнула и села. Я дождалась, пока она устроится, и тоже села.
В шатре воцарилось неловкое молчание. В этот момент вошёл наследный принц, за ним следовали четвёртый, восьмой, девятый и десятый принцы. Мы все встали и поклонились.
Наследный принц улыбнулся:
— Вставайте!
Он сел и обратился к десятой принцессе-супруге:
— Отец давно хвалил дочерей рода Гуолочжо за то, что они — настоящие маньчжурские девушки. Сегодня я убедился, что это правда!
Она ответила с улыбкой:
— Ваше Высочество слишком лестны! Отец хвалил мою старшую сестру!
Это был мой первый раз после свадьбы, когда я увидела десятого принца, и мне стало неловко. С того момента, как он вошёл, он не сводил с меня глаз, и я совсем растерялась, не смея взглянуть на него.
Тем временем на арене выступал молодой человек. Надо признать, он был далеко не так хорош, как десятая принцесса-супруга, поэтому я смотрела без особого интереса. Вдруг услышала, как десятая принцесса-супруга сказала:
— Маэртай Жося, раз ты надела конный костюм, почему бы не продемонстрировать своё мастерство?
«Вот и началось!» — подумала я, но, помня, что рядом тринадцатый принц, промолчала. Сестра одобрительно кивнула.
Но вскоре десятая принцесса-супруга снова заговорила:
— Говорят, дочери генерала Маэртай выросли в военном лагере и прекрасно ездят верхом. Почему бы не показать всем сегодня?
Я мысленно возненавидела её: «Ты что, не устанешь? Сама такая мастерица, что даже большинство мужчин не сравнится, и теперь хочешь, чтобы я опозорилась?» Я бросила на неё злой взгляд, потом на тринадцатого принца и снова промолчала.
Но тут наследный принц весело сказал:
— Маэртай Жося, выходи и покажи всем своё искусство!
Я поспешно встала, но не успела сказать ни слова, как десятый принц произнёс:
— Она не умеет ездить верхом. В прошлый раз, когда мы гуляли верхом, она только смотрела со стороны.
«Десятый принц, десятый принц, — подумала я с отчаянием. — Ты не спасаешь меня, а губишь!»
http://bllate.org/book/2615/286726
Готово:
