Снег всё ещё падал, и весь мир замер, оставив лишь хруст снега под нашими шагами. Мне казалось, что в этой бескрайней белой пустыне остались только мы двое. Мы молчали, но та глухая, одинокая тоска, что ещё недавно терзала меня, постепенно рассеивалась. В душе воцарилось спокойствие и умиротворение — казалось, можно так идти без конца, шаг за шагом, сквозь эту тишину и снег.
Внезапно я наступила на камень, спрятанный под снегом, пошатнулась и чуть не упала. В голове уже мелькнуло: «Ну и не везёт же!» — но в ту же секунду чья-то рука крепко подхватила меня. Я выпрямилась, не проронив ни слова, и сделала шаг вперёд. Он тоже молчал, но не отпускал мою руку. Я несколько раз рванула её, пытаясь вырваться, но безуспешно — пришлось сдаться.
Он вёл меня за руку ещё некоторое время. Я совершенно не замечала окрестностей, просто шла за ним, давно уже потеряв всякое представление о направлении. Везде лежал снег, и я понятия не имела, где мы находимся. Внезапно навстречу нам вышел Ли Фу — личный евнух восьмого принца. Когда я его заметила, он был уже совсем близко. В панике я рванула руку, но тот лишь сильнее сжал мои пальцы. Послышался его спокойный приказ:
— Велите всем в кабинете удалиться!
Ли Фу почтительно склонил голову и быстро убежал. Я ещё несколько раз попыталась вырваться, но он не ослаблял хватку. Так он и повёл меня дальше. Через несколько шагов я поняла, что мы почти у его кабинета.
У ворот стоял только Ли Фу. Увидев нас, он немедленно склонился в поклоне. Восьмой принц не обратил на него внимания и, не разжимая пальцев, провёл меня внутрь.
Остановившись, он наконец отпустил мою руку и снял с меня снежную шапочку, затем потянулся к застёжкам плаща. Я вздрогнула и отскочила на два шага назад:
— Я сама справлюсь!
Он лишь усмехнулся, не стал настаивать и принялся раздеваться сам, аккуратно повесив одежду. В комнате было тепло — в печи горел огонь. Я стояла, не зная, чем заняться.
Он налил мне чашку горячего чая. Я машинально взяла её и прижала к ладоням, чтобы согреться. Он прошёл к письменному столу, сел и взялся за стопку императорских указов. Я стояла с чашкой в руках, словно остолбенев. Прошло немало времени, прежде чем он поднял глаза и с лёгкой усмешкой произнёс:
— Тебе так нравится стоять?
Я вздрогнула и поспешила занять место на стуле, самом дальнем от него. Он покачал головой, снова улыбнулся и вернулся к бумагам, время от времени делая пометки.
Так мы и сидели. Ли Фу пару раз бесшумно входил, чтобы заменить остывший чай и подбросить угля. Его движения были чёткими и тихими — он мгновенно появлялся и исчезал, не нарушая тишины.
Сначала я не смела бросить на него и взгляда, уставившись в пол перед собой. Но, заметив, что он полностью поглощён чтением и даже не поднимает головы, постепенно обрела смелость и начала краем глаза разглядывать его. На нём был светло-зелёный халат, лицо — чистое и сияющее, черты — изящные и ясные, уголки губ тронуты лёгкой улыбкой. Иногда, читая указы, он слегка хмурился, но тут же морщинки разглаживались. Когда он брался за кисть, его движения были полны благородства. С моего места он выглядел поистине так: «Изящен, как капля росы на бамбуке; прекрасен, как жемчужина в утреннем свете».
Как же можно было не понимать этого человека, столь совершенного в своей красоте и достоинстве? Я не могла постичь, как Юнчжэн мог, как осмелился, как у него хватило сердца дать ему оскорбительное прозвище «Ацина»? Возможно, именно в этом и заключалась самая лютая ненависть императора — гораздо жесточе, чем простая казнь!
Я смотрела на него, и в душе бурлили сотни чувств, тысячи мыслей. Не знаю, сколько прошло времени, но вдруг почувствовала голод. Огляделась и заметила на его столе две тарелки с пирожными. После долгих колебаний я всё же решилась подойти и взять одно. Он поднял глаза и, улыбаясь, посмотрел на меня.
— Если я не вернусь, старшая сестра начнёт волноваться, — сказала я.
Он всё ещё улыбался, на мгновение задумался, затем потёр виски и окликнул:
— Ли Фу!
Евнух тут же появился и склонился в поклоне.
— Проводи вторую госпожу обратно!
Ли Фу немедленно помог мне надеть плащ и шапочку. Когда я была готова, мы вышли наружу.
Снег всё ещё падал, вокруг не было ни души. Ли Фу шёл впереди, выбирая узкие и уединённые тропинки — обычно здесь и так редко кто бывал, а сейчас и птиц не было слышно. После множества поворотов мы вышли к маленькому перекрёстку. Он остановился и почтительно произнёс:
— Если пойти по этой дороге, скоро увидите покои госпожи Лань. Мне нужно возвращаться — у господина много дел.
Я кивнула:
— Ступай.
Он поклонился и исчез.
В последние дни я всё чаще ловила себя на том, что невольно смотрю на свою левую ладонь и задумываюсь. Мне кажется, я понимаю, что хотел сказать восьмой принц, но в то же время — нет. В старших классах школы у меня был один бурный роман, но тогда всё было просто и понятно. Сейчас же я совершенно не могла разгадать, что творится в его душе.
Любит? Не любит? Просто играет? Или серьёзно настроен? Мимолётное увлечение или давний замысел? Я не знала! Для этих мужчин, погрязших в придворных интригах, прекрасные женщины — не более чем украшение, которым можно полюбоваться в минуты радости или развлечься в скуке. Даже такой прямолинейный и горячий десятый принц считал, что может одновременно ухаживать и за мной, и за госпожой Мингъюй. Я уже не осмеливалась питать к ним какие-либо надежды.
Ещё со школьных лет, когда мы решали геометрические задачи, у меня выработалась привычка: если что-то не поддаётся разуму — отложи в сторону. Со временем ответ приходит сам собой. Так и сейчас, поняв, что загадка неразрешима, я решила оставить её в покое. Время само даст ответ.
А пока передо мной стоял другой вопрос: через три дня состоится свадьба десятого принца. С тех пор как я видела его при дворе, прошёл уже месяц, и мы больше не встречались. Говорили, что Ханкан пожаловал ему отдельную резиденцию. Я всё размышляла: идти ли мне на свадьбу? В душе твердила: «Лучше избегать лишних хлопот» — и решила не ходить.
Старшая сестра равнодушно кивнула: «Как хочешь». Но едва я отошла, как Цяохуэй потянула меня за рукав:
— Госпожа почти никогда не ходит к главной супруге, кроме обязательных визитов по праздникам. Та уже недовольна. Если вы ещё и на свадьбу не явитесь, чтобы поздравить новобрачную, они снова обвинят госпожу в невежливости!
Мне пришлось вернуться к сестре и сказать, что передумала. Она снова спокойно согласилась, но тут же добавила:
— Только не устраивай скандалов!
Я пообещала, что буду вести себя тихо.
В день свадьбы я надела розово-золотистый жакет, чтобы выглядеть празднично и скрыть внутреннюю грусть. Восьмой бэйлэ отправился первым, а мы с сестрой последовали за ним немного позже в мягких носилках. Свадьба проходила в новой резиденции десятого принца. Когда мы прибыли, у ворот уже стояли кареты и конные экипажи.
Хотя этот дом и уступал Дому бэйлэ, для меня, человека из современного мегаполиса, он казался роскошным и великолепным. Везде горели фонари, витали благовония, звучала музыка — всё дышало богатством, весельем и счастьем.
Зал был полон смеха, песен и разговоров — все радовались. Мы с сестрой сидели молча, и наша сдержанность резко контрастировала с общим ликованием. Я опустила глаза, но знала: с тех пор как вошла, за мной следят десятки любопытных взглядов. Мне было крайне неловко, и я мечтала уйти немедленно. Но понимала: если уйду сейчас, слухов и насмешек будет ещё больше. Надо дождаться, пока новобрачная переступит порог.
Вздохнув, я сказала себе: «Раз уж пришла — будь спокойна!» Попыталась улыбнуться, и, к своему удивлению, улыбка получилась. Подняла голову и медленно оглядела зал. Встретившись глазами с любопытствующими, я видела, как они тут же отводят взгляд. Внутри меня закипело презрение, и я улыбнулась ещё ярче, почти кокетливо. Внезапно мой взгляд упал на четвёртого принца. Его глаза были холодны и чёрны, как лёд, и казалось, в них нет ни единой эмоции. Но именно под этим пронзительным взглядом моя улыбка начала дрожать — будто вся боль и растерянность обнажились, и мне некуда было спрятаться. Я глубоко вдохнула и заставила себя улыбаться ещё шире, даже подмигнула ему назло, прежде чем перевести взгляд на следующего зеваку.
В зал вбежал слуга:
— Невеста уже у ворот! Готовьтесь встречать карету!
Лишь тогда все заметили, что самого жениха нет. Я огляделась — не было и восьмого бэйлэ. Мы с сестрой переглянулись, и обе занервничали. Я быстро подошла к четырнадцатому принцу и тихо спросила:
— Что происходит?
Он выглядел не менее озадаченным:
— Вчера всё было в порядке!
Моё сердце замерло: «Боже, только не сейчас устрой скандал, десятый принц!» Четырнадцатый, заметив мою бледность, поспешил успокоить:
— Не волнуйся. Раз уж восьмой брат здесь, ничего страшного не случится.
Я кивнула, но напряжение не спадало. В зале рос шум, и вдруг у входа раздался возглас:
— Десятый принц! Десятый принц!
Я обернулась и увидела, как десятый принц в свадебном одеянии стоит у дверей вместе с восьмым. Тут же к нему подбежали евнухи и повели к воротам. Восьмой принц вошёл в зал с лёгкой улыбкой, кланяясь гостям. Когда он подошёл к наследному принцу, тот спросил:
— Что случилось?
— Десятый брат недоволен покроем свадебного халата и упрямится, — ответил восьмой принц с улыбкой.
Гости расхохотались. Кто-то крикнул:
— Боится, что невеста откажется делить с ним ложе!
Смех усилился. Восьмой принц стоял рядом с наследным принцем, спокойно улыбаясь и кивая знакомым. Когда его взгляд приблизился ко мне, я поспешно опустила глаза. Это была наша первая встреча после прогулки по снегу. В толпе смеха я заметила, что четвёртый принц по-прежнему смотрит наружу с холодным безразличием.
Через некоторое время зазвучали гонги и флейты — все бросились к входу. Я осталась позади и сквозь толпу увидела, как десятый принц держит алую ленту, за которую следует невеста в свадебном покрывале. Под шутки и смех гостей их проводили в спальню.
Я тяжело вздохнула. Скоро жениху предстоит выходить к гостям и обходить столы с тостами. Не могла представить, как он будет пить за моё здоровье. Я кивнула сестре, указывая на дверь. Она едва заметно кивнула в ответ. Убедившись, что за нами никто не следит, мы незаметно выскользнули из зала.
В декабре в Пекине было очень холодно, но мне именно этого и хотелось — чтобы ледяной воздух остудил душевную тоску. Я засунула руки в рукава, сгорбилась и, дрожа, пошла по самым уединённым дорожкам. Внезапно впереди раздался голос:
— Если так боишься холода, зачем гуляешь на ветру?
Я подняла голову — это был тринадцатый принц. Он сидел, закинув ногу на перила, и с насмешливым видом смотрел на меня.
— А вы разве не на пиру? — вырвалось у меня.
— А ты? — парировал он.
Я замолчала, но вдруг вспомнила, что не отдала ему поклон. Поспешно присела:
— Тринадцатый принц, здравствуйте!
Он холодно усмехнулся:
— Те, кто ждёт поздравлений, сейчас в зале.
Поскольку он не разрешил подняться, я осталась в поклоне. Через мгновение всё же услышала:
— Вставай.
Я медленно выпрямилась и замерла, ожидая, что он уйдёт.
Но он не двинулся с места. Наконец, ни с того ни с сего, сказал:
— Сегодня мы оба несчастны. Пусть хоть друг другу составим компанию.
Я удивлённо посмотрела на него. Он спрыгнул с перил, решительно подошёл ко мне и схватил за руку.
Он шёл быстро и широко, и я, не в силах вырваться, бежала следом, выкрикивая:
— Отпусти!
Он вывел меня через боковую дверь. Стражник у ворот, получив ледяной взгляд, не посмел и пикнуть. Тринадцатый принц свистнул — и к нам подскакал чёрный, как смоль, высокий конь.
Я только успела ахнуть, как уже оказалась в седле. Он вскочил за мной, обхватил меня за талию и взял поводья.
— Пошёл! — крикнул он.
Конь рванул вперёд. Я никогда не ездила так быстро — казалось, мы летим сквозь облака. Меня сильно трясло, и я, испугавшись, прижалась спиной к его груди. Ветер хлестал по лицу, будто лезвиями, и я повернула голову, прижавшись щекой к его плечу.
Мы мчались долго. Всё тело онемело от холода. Я думала: «Что за тиран? Хочет заморозить меня насмерть? Или он тоже влюблён в госпожу Мингъюй? Ведь он сказал: „мы оба несчастны“…»
http://bllate.org/book/2615/286725
Готово:
