Четырнадцатый принц немного помолчал и спросил:
— Жося, тебе и правда очень нравится десятый брат?
Я машинально схватила жёлтый лист, пролетевший перед глазами.
— Да! Он мне очень нравится. Он открытый, жизнерадостный, умеет меня рассмешить. И самое главное — он ко мне добр.
Я с силой бросила листок, лежавший у меня на ладони, запрокинула голову и смотрела, как он кружится в танце на ветру.
— Но мои чувства не такие, как думают другие. Он просто мой самый близкий друг.
Четырнадцатый принц удивлённо спросил:
— Тогда почему ты так расстроена из-за его помолвки? За пределами дворца все твердят: «Тринадцатая сестра сошла с ума от злости из-за свадьбы десятого принца».
Я повернулась к нему.
— Мне грустно не из-за самой свадьбы, а потому что её ему навязали! Он сам этого не хочет!
Я глубоко вдохнула.
— Мне больно от того, что судьбу человека решают другие! Почему он не может сам распоряжаться своей жизнью?
Едва я договорила, как Четырнадцатый принц резко втянул воздух и уставился на меня. В этот же миг вмешался Восьмой принц: он пристально смотрел на меня, лицо его стало суровым.
— Такие дерзкие слова впредь запрещено произносить!
Я слегка приподняла уголки губ и горько усмехнулась, отвернувшись. Он сделал два шага вперёд, одной рукой сжал мой подбородок и повернул моё лицо к себе, пристально глядя в глаза.
— Ты поняла?
Я попыталась вырваться, но его хватка оказалась неожиданно сильной — я не могла пошевелиться. Осталось только упрямо смотреть ему в ответ. Он медленно усиливал давление, и каждое слово звучало ледяным приказом:
— Ты. Поня. Ла?
Подбородок начало жечь, боль становилась всё сильнее. В конце концов я со злостью уставилась на него и громко выкрикнула:
— Поняла!
Он ещё немного смотрел на меня, затем медленно убрал руку и, резко взмахнув рукавом, ушёл. Четырнадцатый принц тихо, но настойчиво сказал:
— Ты сошла с ума? Эти «другие» — сам Сын Неба!
С этими словами он быстро развернулся и поспешил вслед за Восьмым принцем.
Я осталась стоять среди кружившихся в воздухе листьев, словно застывшая картина на ветру. Только когда пришла Цяохуэй и, вздохнув, мягко взяла меня под руку, сказав: «Госпожа, здесь ветрено, пойдёмте обратно!» — я бездумно двинулась за ней.
Когда я вошла в комнату, старшая сестра тут же подошла, взяла мои руки и с тревогой воскликнула:
— Какие ледяные руки!
Она усадила меня и торопливо велела Цяохуэй принести горячего чая. Сестра крепко сжала мои ладони, и её тепло постепенно проникало в мои пальцы, растекаясь по всему телу. Глядя на её осунувшееся лицо, я почувствовала одновременно боль, нежность и обиду — и не выдержав, расплакалась, прижавшись к ней. Сестра обняла меня, мягко поглаживая по спине и тихо повторяя:
— Хорошо, что плачешь. Пусть выйдет.
Плакала я долго, пока голос не охрип, и лишь тогда постепенно успокоилась. Но вставать не хотела — продолжала сидеть, прижавшись к сестре. Она молчала, лишь изредка проводя рукой по моей спине. Через некоторое время я, уткнувшись ей в грудь, глухо спросила:
— Из-за того, что я ударила Мингъюй, её и выдают за десятого принца?
Сестра подняла меня, вытерла лицо платком и ответила:
— Хоть бы ты ударила, хоть нет — всё равно выдавали бы.
Она тяжело вздохнула.
— Мы всего лишь пешки в руках Его Величества. Кажется, будто это его внезапная прихоть, но на самом деле Гуйфэй лишь угадала его мысли и вовремя устроила эту сцену для Его Величества.
Я замолчала, в душе вздохнув: я переоценила себя. Думала, будто Мингъюй решила отомстить, украв десятого принца, потому что считает, будто я влюблена в него. Но теперь, по крайней мере, чувство вины перед десятым принцем стало немного легче. Эти дворцовые люди…
Внезапно меня пробрал озноб, по всему телу побежали мурашки. Вспомнив свои слова, я крепко обняла сестру, охваченная страхом: больше нельзя говорить вслух, ни в коем случае нельзя — иначе я погублю сестру.
Листья на деревьях становились всё реже, а я постепенно возвращалась в норму — по крайней мере внешне. Иногда даже шутила с горничными, хотя ела по-прежнему мало. Мысль сбежать из дома мелькала, но если бы я была простой служанкой, возможно, и ушла бы — её бы искали пару дней и забыли. Однако я — дочь главнокомандующего войсками на северо-западе, второго по рангу чиновника империи, золовка Восьмого бэйлэ и кандидатка на выборы наложниц. Весь этот мир принадлежит дому Айсиньгёро — куда я могу бежать? Да и сестра… Если я уйду, она этого не переживёт.
Однажды я писала иероглифы, когда Цяохуэй сообщила, что пришёл Четырнадцатый принц. Я отложила кисть и вышла во двор. Четырнадцатый стоял там.
— Почему не заходишь в дом? — спросила я, кланяясь.
— Прогуляемся по саду, — ответил он.
Я кивнула. Цяохуэй набросила мне на плечи светло-зелёный парчовый плащ с вышитыми цветами и напомнила не стоять на ветру. Я кивнула и последовала за Четырнадцатым принцем.
Мы шли молча. Через некоторое время я с фальшивой улыбкой сказала:
— Что с тобой? Ни слова за всё это время — так и умрёшь от скуки!
Он сухо рассмеялся.
— Перед тем как прийти, мне казалось, что полна слов, а теперь не знаю, с чего начать.
Я остановилась и, повернувшись к нему, сказала:
— Со мной всё в порядке!
Он тоже остановился и вздохнул.
— С тобой, может, и всё в порядке, но десятый брат по-прежнему в беде!
Я промолчала, лишь глядя на него.
Он снова вздохнул.
— С тех пор как на празднике в честь середины осени он не ходит на аудиенции. Его Величество спрашивал несколько раз, и Восьмой брат отвечал, что он нездоров. Если так пойдёт и дальше, Его Величество пошлёт к нему императорского врача.
Я смотрела на свои туфли.
— И что ты хочешь, чтобы я сделала?
— Навести его и поговорить, — ответил он.
Я немного помолчала, потом кивнула.
— Когда?
— Завтра после аудиенции я заеду за тобой, чтобы отвезти во дворец.
— Хорошо.
* * *
Мы ехали в карете молча. Сестра ничего не спросила, когда я уходила — наверное, Восьмой принц уже предупредил её. У ворот дворца мы вышли из кареты, пересели в паланкин, и через некоторое время он остановился.
Четырнадцатый принц провёл меня во двор и указал на дверь напротив.
— Я не пойду внутрь.
Я кивнула и уже собралась войти, но он добавил:
— Через некоторое время вернутся слуги, которых я отослал. Постарайся побыстрее.
— Хорошо, — ответила я и приподняла занавеску.
Войдя, я оказалась в боковом зале. В воздухе стоял запах вина, но людей не было. Я заметила арку с бусами, раздвинула занавес и вошла. За моей спиной бусины звонко постукивали друг о друга.
Десятый принц лежал на ложе, не открывая глаз.
— Я сказал, чтобы меня не тревожили! Вон отсюда!
Я подошла ближе и остановилась, глядя на него. Все заготовленные слова куда-то исчезли. Он резко открыл глаза, полные гнева, но, увидев меня, изумился, а потом взгляд его потемнел. Медленно он сел.
Я подошла к столу и села на стул. Взяла графин, потрясла — вина ещё оставалось немного — и поставила обратно.
Помолчав, я спросила:
— Ты собираешься пить до тех пор, пока не забудешься? Думаешь, опьянение спасёт тебя от брака с Мингъюй?
Он помолчал.
— Просто внутри всё кипит.
— От чего?
Он натягивал туфли, буркнув:
— Сама знаешь, от чего.
К этому моменту вся моя первоначальная растерянность прошла, и я стала спокойной.
— Во-первых, тебе не нравится Мингъюй, но ты вынужден на ней жениться. Во-вторых, ты испытываешь ко мне симпатию, но не можешь взять меня в жёны.
Он встал и тоже подошёл к столу, налил себе вина и, глядя в бокал, задумался. Через некоторое время тихо спросил:
— Ты согласилась бы стать моей боковой супругой?
Я опешила — такого поворота не ожидала. Я забыла, насколько распространено в древности сосуществование нескольких жён.
Он поднял на меня горячий, полный надежды взгляд.
— Я буду очень хорошо к тебе относиться. Обещаю…
— Нет! — перебила я.
Он стиснул зубы, кивнул и одним глотком осушил бокал.
— Я знал. Даже если бы ты стала моей главной супругой, ты, возможно, всё равно отказалась бы. Но я всё равно питал надежду. Теперь…
Он горько усмехнулся.
— …это уже невозможно.
Я взяла бокал и вертела его в руках.
— Раз уж ты всё понимаешь, будь настоящим мужчиной! Не заставляй бэйлэй переживать и не выводи Его Величество из себя!
Он налил ещё вина и выпил.
— Я уже подчинился воле Его Величества. Неужели мне нельзя даже злиться?
Я взяла графин и налила себе вина.
— Если уж уступил в главном, зачем мелочиться в мелочах и доставлять боль близким, радуя врагов?
Выпив, я закашлялась — вино захлестнуло горло. Прикрыв рот платком, я кашлянула пару раз. Вытирая губы, услышала его тихий вопрос:
— Жося, ты хоть раз любила меня?
Я подняла глаза. В его взгляде смешались надежда, тревога и страх. Я опустила голову, теребя платок, и через некоторое время тихо ответила:
— Любила.
Он с облегчением выдохнул и тихо рассмеялся.
— Жося, я счастлив. Знаешь, последние дни я всё хотел спросить тебя лично, но боялся услышать то, чего не хотел. Поэтому и не решался.
Он сделал ещё глоток вина.
— Будь спокойна! Я справлюсь. Впредь буду вспоминать, как ты пела мне песни, как веселила и как переживала за меня. Мне и этого достаточно.
Он помолчал и тихо сказал:
— С детства все считали меня глупым: не учу уроки, не стремлюсь к успеху. Но они не знали, что я старался изо всех сил. Я просто не могу быть таким, как четвёртый, восьмой или четырнадцатый брат. Они запоминают с одного раза, а мне нужно трижды повторить, чтобы хоть что-то удержалось в голове. Когда Его Величество что-то говорит, они сразу понимают смысл, а я ломаю голову и всё равно не пойму. Да и характер у меня вспыльчивый — часто лезу без думы и попадаю впросак. Все, и открыто, и за глаза, смеются надо мной. Только восьмой брат всегда защищает меня и наставляет.
Он замолчал, потом тихо спросил:
— Жося, ты считаешь меня глупым?
Я улыбнулась.
— Глупый! Не будь таким, разве я могла бы тебя дразнить?
Сделав паузу, я добавила:
— Но мне нравится с тобой общаться именно потому, что ты глуп. Я знаю: когда тебе весело — ты смеёшься, когда злишься — злишься. Если говоришь «люблю» — это точно любовь, если «ненавижу» — точно ненависть. Поэтому и я рядом с тобой могу смеяться в полный голос и злиться, не скрываясь. Ты не представляешь, как мне с тобой весело!
Он всё это время смотрел на меня. Когда я закончила, он резко отвернулся, помолчал, и с сильным носом в голосе тихо сказал:
— Мне тоже весело.
Мы сидели молча, когда снаружи раздался голос Четырнадцатого принца:
— Пора возвращаться!
Я встала, налила два бокала вина, один взяла себе, другой подала десятому принцу. Подняв бокал, я выпила до дна и перевернула его на столе. Он, увидев это, тоже осушил свой бокал. Я улыбнулась, поклонилась:
— Жося откланивается!
И вышла, приподняв занавеску.
* * *
Это был первый снег этой зимы. Накануне небо ничем не предвещало метели, но проснувшись утром, я увидела белоснежный, словно из сахара и нефрита, мир.
После окончания университета я три года работала в Шэньчжэне и не видела снега. Увидев эту кристальную белизну, я почувствовала неожиданную радость и волнение. Мне захотелось немедленно выйти на прогулку. Цяохуэй, видя, что меня не уговорить, подобрала мне плащ и шапку. Я выбрала алый плащ из гусиной парчи с белым лисьим мехом и соответствующую шапку и поспешила в сад. Цяохуэй кричала мне вслед:
— Вернись поскорее!
Снег по-прежнему падал, не слишком густо, но всё вокруг было окутано белой дымкой. За десять шагов уже почти ничего не было видно. У меня не было конкретной цели, поэтому я шла, куда глаза глядели. Вокруг никого не было, я ступала то глубоко, то мелко в снег, и мне казалось, будто я одна во всём этом мире!
Я шла, погружённая в свои мысли, как вдруг услышала шаги по снегу. Кто-то догнал меня и пошёл рядом. Я повернулась — это был Восьмой принц в чёрном плаще из норкового меха и широкополой бамбуковой шляпе, отчего его черты казались ещё более изысканными и благородными. Я знала, что должна поклониться, но почему-то не захотела обращать на него внимания. Поэтому резко отвернулась и продолжила идти. Он тоже молчал, просто шагал рядом со мной по снегу.
http://bllate.org/book/2615/286724
Готово:
