Одна за другой двери, один за другим ритуалы, ряд за рядом стражники — я совершенно растерялась. Весь мой дух был напряжён до предела: малейшая оплошность могла обернуться бедой. Окружающее я даже не замечала. Лишь про себя поблагодарила сестру — слава ей, что так хорошо меня натренировала! Наконец усевшись, почувствовала, как подкашиваются ноги. Перевела дух и огляделась.
Тысячи фонарей горели, словно белый день; серебристый блеск, будто снежные волны, переливался вместе со сиянием драгоценностей. В бронзовых кадильницах благоухал ладан, в изящных вазах цвели вечнозелёные цветы. «Вот оно — подлинное величие императорского двора!» — подумала я с восхищением. — Ни один современный сериал и вполовину не передаст этого великолепия.
Постепенно собрались все наложницы, принцы, фуцзины и гегэ и заняли свои места. Спустя несколько мгновений в зал стремительно вошла процессия евнухов и выстроилась по сторонам. Издалека донёсся громкий возглас:
— Его Величество прибыл!
Все встали. Ещё немного — и появился мужчина среднего роста, лет сорока, в жёлтой императорской мантии, с нефритовой диадемой на голове, с простоватыми чертами лица и лёгкой улыбкой. Вся зала разом опустилась на колени. «Величайший из правителей — сам Ханкан!» — мелькнуло у меня в голове.
Хотя вокруг коленопреклонённых было множество, никто даже не осмеливался громко дышать. Когда Ханкан уселся на трон, главный евнух громко возгласил:
— Встать!
Все поднялись. Император окинул взглядом собравшихся и произнёс:
— Садитесь! Сегодня праздник — будьте непринуждённы!
— Чи! — хором ответили все и заняли свои места. Но, несмотря на его слова, никто не позволял себе вольностей: каждый соблюдал придворный этикет до мельчайших деталей. «Вот она — власть Сына Небес, перед которой всё подвластно», — подумала я с трепетом.
Когда подали третье блюдо, атмосфера за столами немного оживилась. Младшие принцы начали весело подшучивать друг над другом и чокаться бокалами. Особенно громко смеялся десятый принц. Наследный принц, четвёртый и восьмой также вели оживлённую беседу и пили вино. Я, между тем, оглядывалась по сторонам, как вдруг встретилась взглядом с Мингъюй. Она с ненавистью уставилась на меня. Я тут же одарила её ослепительной улыбкой: «Пусть злится!»
Она ещё яростнее уставилась на меня, но вдруг, словно осознав нечто, слегка прикусила губу и тоже бросила мне кокетливую улыбку, после чего отвернулась. Меня пробрал озноб, и я невольно вздрогнула. «Да, опаснее всего улыбающийся враг», — подумала я.
Я ела, пила, смеялась и наблюдала — хоть никто и не обращал на меня внимания, мне было весело. Такой праздник — редкая удача, надо наслаждаться! Погружённая в свои мысли, я вдруг заметила, что вокруг воцарилась тишина. Подняв глаза, увидела, что все смотрят на меня. Евнух чётко произнёс:
— Маэртай Жося, выйди для аудиенции!
Я вздрогнула — сначала не поняла, что происходит. Осознав, вскочила, вышла вперёд и опустилась на колени.
— Да здравствует Ваше Величество! — проговорила я чётко и ясно.
— Встань, — сказал Ханкан.
Поднимаясь, я думала: «Что ему от меня нужно?» Ханкан улыбнулся и спросил:
— Так это и есть та самая «Неистовая тринадцатая сестра»?
Стоявшая рядом наложница добавила с улыбкой:
— И представить не могли, что окажется такой хрупкой девушкой!
Под пристальными взглядами всей залы я чувствовала сильное напряжение. Ханкан, всё ещё улыбаясь, спросил:
— Ты боишься меня?
Я поняла, что молчать нельзя, и ответила:
— Да.
— Почему? — поинтересовался он, явно забавляясь.
Я подумала и ответила:
— Впервые предстаю перед Вашим Величеством и ощущаю всю мощь императорского величия — оттого и волнуюсь.
Ханкан одобрительно кивнул:
— Ты считаешь меня величественным?
«Боже, да когда же это кончится!» — пронеслось у меня в голове. «Если скажу, что боюсь — сочтут трусихой, а если слишком похвалю — заподозрят в лести». Я знала: тираны хотят, чтобы их боялись, но мудрые правители стремятся к уважению. Нельзя было терять ни секунды. Я быстро ответила:
— Нет, Ваше Величество — великий правитель, как могу я бояться вас? Просто я впервые в Запретном городе, и величие императорского двора вызывает трепет.
Ханкан рассмеялся:
— Великий правитель? Почему ты так думаешь?
Мне стало не по себе. «Почему? Да потому что так написано в истории!» — хотелось крикнуть. Но повторять его собственные заслуги — восемь лет на троне, победа над Аобаем, подавление трёх мятежей, присоединение Тайваня, разгром Галдана — было бы слишком дерзко. Я лихорадочно искала выход и вдруг вспомнила стихотворение из школьного учебника — «Цинь юань чунь. Снег» Мао Цзэдуна. Оно как нельзя лучше подходило к ситуации. Ради спасения решилась и громко продекламировала:
— Цинь Шихуан и Хань У-ди уступали в литературном даре,
Тан Тайцзун и Сун Тайцзу — в изяществе духа.
Величайший герой Чингисхан
лишь умел натягивать лук на охоте за соколами.
Всё это в прошлом —
настоящие герои — те, кто живёт сегодня!
Ханкан кивнул и сказал с улыбкой:
— Всегда слышал о Яо, Шуне, Юе и Тане, а сегодня услышал нечто новое!
Про себя я вздохнула: «Надо было вспомнить и про них!» Но, судя по всему, мой комплимент сработал отлично. Ханкан добавил:
— Видимо, ты умеешь не только «неистовствовать»! — и приказал евнуху: — Наградить!
Я снова опустилась на колени, получила награду и вернулась на своё место. Ладони были мокрыми от пота. Подняв глаза, заметила, что наследный принц и четвёртый внимательно разглядывают меня. Я поскорее опустила голову.
После этого инцидента настроение Ханкана явно улучшилось, и наложницы стали оживлённо беседовать с ним. Принцы один за другим подходили, чтобы выпить за здоровье императора и пожелать ему долгих лет. После того как девятый принц вернулся на место, вперёд вышел десятый с бокалом в руке:
— Отец, все лучшие пожелания уже сказали старшие братья. Мне остаётся лишь пожелать вам крепкого здоровья!
Он залпом осушил бокал. Ханкан покачал головой:
— Не запоминаешь стихов и речей — только простые слова говоришь.
Стоявшая рядом наложница с ослепительной красотой улыбнулась:
— Зато слова искренние!
Ханкан кивнул, посмотрел на десятого принца и заметил:
— Уже семнадцать лет.
Наложница тут же добавила:
— Девятый принц в этом возрасте уже взял фуцзин. Пора и десятому подумать о женитьбе!
Едва она договорила, все принцы насторожились. Десятый опустил голову, погружённый в раздумья. Ханкан произнёс:
— Да, пора.
Наложница продолжила с улыбкой:
— На днях гегэ Цзин сказала мне, что её дочь Мингъюй почти того же возраста. Попросила помочь подыскать подходящую партию. По-моему, она отлично подойдёт десятому принцу!
Десятый резко поднял голову и уставился на Ханкана, весь в напряжении. Император кивнул:
— Да, подходящая пара!
Помолчав немного, он посмотрел на десятого принца и объявил:
— Пусть Голо Ло Мингъюй станет твоей главной супругой!
Лицо десятого покраснело. Он громко воскликнул:
— Отец, я ещё слишком молод…
— Семнадцать — и это «молод»? — перебил его Ханкан.
Принц в отчаянии начал чесать голову:
— Четвёртый и восьмой братья сначала брали боковых супруг! Может, и мне сначала взять боковую?
Ханкан нахмурился:
— Глупости! Разве Мингъюй недостойна быть твоей главной супругой?
Десятый в панике упал на колени:
— Я не это имел в виду! Просто… просто… я просто…
Не договорив, он замолчал. В этот момент встал восьмой принц. Спокойно, с лёгкой улыбкой он произнёс:
— Отец, десятый брат просто растерялся от неожиданности. Как только прийдёт в себя — будет только радоваться.
Десятый обернулся и уставился на него широко раскрытыми глазами: на лице читались гнев, боль, мольба… Но восьмой смотрел на него всё с той же невозмутимой улыбкой, и в глубине его глаз невозможно было прочесть ни единой мысли.
В конце концов вся боль, гнев и мольба исчезли с лица десятого, оставив лишь холодное безразличие. Он медленно повернулся обратно, положил руки на пол и трижды глубоко поклонился, так что звук удара лба о землю был слышен по всему залу:
— Благодарю вас, Отец!
Восьмой спокойно сел на своё место.
Мне казалось, что каждый из этих ударов приходится прямо мне в сердце. Бум. Бум. Бум. Так тяжело, что дышать стало нечем! Я и раньше знала, что в древности браки решались родителями, но теперь, увидев всё это собственными глазами, я по-настоящему осознала жестокость этой системы. Я с ненавистью уставилась на Мингъюй. Она тоже смотрела на меня — в её взгляде читались и боль, и злорадство, и обида, и ненависть.
Постепенно все эти чувства исчезли с её лица, сменившись кокетливой улыбкой. Под моим гневным взглядом она грациозно встала, с безупречной осанкой подошла вперёд и поблагодарила за милость, словно гордый павлин, демонстрирующий своё великолепие. Глядя на коленопреклонённые фигуры десятого принца и Мингъюй рядом, мне хотелось кричать: «Почему? Почему? Почему? Он же принц! У него самое почётное положение в империи! Почему это почётное положение лишает его самого ценного — свободы?!»
Вспомнив сестру и приближающуюся дату отбора наложниц, я задумалась: неужели это судьба всех, кто попадает в Запретный город? Всё скрытое до сих пор чувство страха хлынуло на меня, и я задрожала всем телом.
Я не помню, что происходило дальше и как выбиралась из дворца. Помню лишь, как у ворот особняка карета остановилась, и я выскочила из неё, бросившись внутрь. Позади раздался испуганный крик.
Я бежала. Быстро бежала. Изо всех сил бежала. Мне нужно было спрятаться — иначе меня тоже выдадут замуж за кого-то незнакомого. За мной гнались служанки и слуги. Сестра кричала:
— Жося! Жося!
Восьмой принц холодно приказал стражникам:
— Поймайте её!
Я не знаю, сколько бежала, но вдруг передо мной возник стражник. Я попыталась обойти его, но он схватил меня за руку. Я отчаянно вырывалась, пытаясь освободиться и убежать. Вдалеке донёсся голос восьмого принца:
— Оглушите её!
Меня резко ударили по шее — и я потеряла сознание.
* * *
После праздника в честь середины осени я почти перестала разговаривать. Цяохуэй и Дунъюнь изо всех сил пытались меня развеселить, но безуспешно. Я либо сидела за столом, переписывая классические тексты, либо просто смотрела вдаль. Впервые я всерьёз задумалась о том, что нахожусь в древности. Я размышляла о своей возможной судьбе и снова и снова спрашивала себя: неужели я просто буду сидеть и ждать, пока всё решится само собой?
Слуги и служанки в доме смотрели на меня с подозрением и шептались за спиной. Я знала, что все считают меня сошедшей с ума из-за десятого принца, но мне было всё равно. Сестра молча и грустно смотрела на меня. Я с каждым днём худела, и сестра тоже становилась всё тоньше. Однажды я услышала, как Цяохуэй тихо говорит:
— Госпожа, поговорите с барышней.
Сестра мягко ответила:
— Разговоры не помогут. Придёт время — сама всё поймёт и смирится с судьбой.
«Нет, никогда!» — подумала я. «Я никогда не пойму, почему мою судьбу могут решить чужие слова! Всю жизнь я верила: сегодняшние усилия определяют завтрашние результаты. „Сегодня цветы — завтра плоды“ — мой девиз. Я не могу смириться с тем, что мою жизнь решат за меня! Никогда!»
Я злилась на небеса: зачем забросили меня сюда? Лучше бы я родилась здесь — тогда, может, и смирилась бы. Но я уже двадцать пять лет жила в современном мире, где учили, что судьба в твоих руках. И вдруг мне говорят: «Всё решено. Смирись». Я не могу!
Глубокой осенью листья начали опадать. Я часто стояла под деревом и смотрела, как ветер кружит их в воздухе. Каждый лист — будто танцор: то влево, то вправо, то вверх, то вниз, то закружится волной — словно молодая актриса на сцене делает изящный поворот стана. Но в конце концов сила тяжести берёт своё, и лист, полный тоски по ветру, медленно опускается на землю.
Рядом со мной стояли восьмой и четырнадцатый принцы и тоже смотрели на танцующие листья. Я тихо сказала:
— Они все грустные. Не хотят падать, но не могут избежать своей участи.
Четырнадцатый принц мягко ответил:
— Сейчас ты видишь мир сквозь призму печали. Пройдёт немного времени — и настроение улучшится.
Я ничего не ответила, продолжая смотреть на листья, кружившиеся в последнем танце.
http://bllate.org/book/2615/286723
Готово:
