После ухода Ши Вэй Цзи Фань пригласил Фу Цзинсы присесть и, наливая ему чай, пояснил, опасаясь, что правда всплывёт:
— Он служит мне уже много лет. Обычно я не слишком строго с ним обращался и редко наказывал, оттого в последние годы всё больше теряет чувство меры. Прошу прощения, господин Фу, что вынужден был вас этим потревожить.
Фу Цзинсы лишь улыбнулся в знак того, что всё в порядке.
Он сопровождал их по императорскому указу и не ожидал, что в первую же ночь столкнётся с таким злодеянием — поджогом и убийством. К счастью, преступник уже пойман, а Цзи Фань и Цюй Цзинь целы и невредимы.
Но дорога вперёд длинна, а опасности могут поджидать в любой момент. Чем скорее они доставят Сюэ Лина в столицу, тем быстрее смогут доложить императору и избежать новых бед.
Поговорив ещё немного, Фу Цзинсы сказал:
— Раз убийца уже пойман, завтра с рассветом мы можем покинуть уезд Си и продолжить путь.
За окном закат уже погас, и над городом сгущались сумерки. Вчерашняя буря едва улеглась, а сегодняшняя, возможно, вот-вот разразится. Гроза надвигалась без предупреждения, без грома и ветра.
Цзи Фань больше не стал приукрашивать действительность и прямо сказал:
— Просто настоящий убийца до сих пор не найден.
Правая рука Фу Цзинсы, державшая чашку, вдруг напряглась. Его брови сошлись, лицо стало серьёзным, и он недоумённо посмотрел на Цзи Фаня.
— Что вы имеете в виду, господин Цзи?
Он думал, что это обычное ограбление, которое вышло из-под контроля и привело к пожару и смерти. Но теперь, услышав слова Цзи Фаня, понял: всё гораздо сложнее.
Если Цзи Фань хочет его помощи в поимке заговорщика, ему придётся рассказать всё как есть.
Цзи Фань выложил всё без утайки:
— Господин Фу, вы не знаете, но тот пожар был направлен не на моего слугу, а на меня самого. Мы поменялись комнатами, и никто об этом не знал. Слуга сказал, что едва лёг, как почувствовал странный запах и почти сразу потерял сознание. Очнулся он лишь тогда, когда вокруг уже пылали языки пламени.
Фу Цзинсы был поражён. Кто мог охотиться именно на него? Если на него, то дело не в простом разбое. Цзи Фань и Цюй Цзинь были назначены лично императором Юнъи для расследования дела в Ци. Значит, за этим стоят придворные мятежники — враги трона.
— Господин, знаете ли вы о веществе под названием «Хэлинсян»? — продолжил Цзи Фань. — После того как я вытащил слугу из огня, он впал в беспамятство. Лишь вызванный лекарь определил: он вдохнул «Хэлинсян».
Ши Вэй тоже вдохнула «Хэлинсян», но об этом знали лишь те, кто находился в комнате в ту ночь. Позже Цзи Фань никому больше об этом не рассказывал, поэтому Фу Цзинсы ничего не знал.
— Это средство широко использовалось в армии, но сейчас запрещено к продаже в народе. Как оно могло…
Он осёкся. Лицо его потемнело, будто в груди что-то тяжёлое и острое вонзилось.
«Хэлинсян» — запрещённое вещество. Даже если бы какой-нибудь слуга на почтовой станции осмелился на преступление, откуда бы он взял такой препарат?
К тому же настоящей целью убийцы был Цзи Фань.
Цзи Фань, заметив замешательство Фу Цзинсы, добавил:
— Сразу после происшествия я велел начальнику станции Чжоу Ляню проверить родословные и связи всех работников станции. Это всё проверенные, добросовестные люди, которые служат здесь годами. Никто из них не способен на убийство и поджог. А смертельная рана на груди Цзян Юаня — точная, решительная, нанесённая одним ударом. Такое под силу лишь тому, кто отлично владеет клинком.
— Или тому, кто годами держал в руках саблю в армии, — закончил Фу Цзинсы.
Его сердце вновь сжалось. Если не станционные служащие, а убийца — мастер клинка и имеет доступ к «Хэлинсяну», тогда остаётся только одно — его собственная армия «Юньлэйцзюнь».
Теперь он понял, зачем Цзи Фань его сюда позвал: тот подозревает, что убийца скрывается в рядах «Юньлэйцзюнь».
Но «Юньлэйцзюнь» — элитное подразделение, равное по статусу императорской гвардии. Каждого воина отбирали через военные экзамены, тщательно проверяли родословную, и всех лично утверждал император Юнъи. Годы службы доказали их верность. Неужели среди них затесался предатель?
Видя его сомнения, Цзи Фань сказал:
— Я понимаю, господин Фу, что вам трудно поверить в измену тех, с кем вы прошли сквозь огонь и воду. У меня и впрямь нет доказательств — лишь предположения. Поэтому я и пустил слух, что убийца пойман, устроив эту комедию. Один простой тест — и всё станет ясно. Если окажется, что я ошибся и поспешил с выводами, лично извинюсь перед каждым воином «Юньлэйцзюнь».
Даже если Фу Цзинсы не хотел верить, все улики указывали именно туда. Видя уверенность Цзи Фаня, он наконец согласился. Если в рядах «Юньлэйцзюнь» затесался предатель, его нужно выявить и устранить как можно скорее.
— Что вы задумали? — спросил он.
— Тот, кто хотел убить меня, не достиг цели. Услышав, что убийца пойман, он расслабится. Но, не добившись своего, наверняка попытается снова. Чжоу Лянь сказал, что в эти дни в уезде Си празднуют фестиваль Хуаси. Когда стемнеет, улицы заполнят люди. Я отправлюсь туда один — он точно не упустит такой шанс. Вы, господин Фу, спрячьтесь в толпе. Как только он появится — схватите его. Этот человек работает в сговоре с Цюй Цзинем. Поймав его и заставив выдать сообщника, мы убьём двух зайцев разом.
Фу Цзинсы покачал головой:
— Слишком рискованно.
Цзи Фань — сын Цзи Жуна, а Цзи Жун спас ему жизнь. Как он может допустить, чтобы сын его благодетеля шёл на такую опасность? К тому же, если с Цзи Фанем что-то случится, «Юньлэйцзюнь» обвинят в халатности, и ему самому несдобровать при возвращении в столицу.
— Я знаю меру, — убедительно сказал Цзи Фань. — Сейчас враг знает, где мы, а мы — нет. Пока мы не перейдём в наступление, будем вечно в проигрыше. Вы же воевали, господин Фу, должны понимать это лучше меня. Опасность подкрадывается незаметно. Даже если прятаться в крепости, она всё равно настигнет. А если рискнуть — может, и удастся вырваться. Если не поймать этого человека сейчас, он станет постоянной угрозой.
Фу Цзинсы задумался, потом медленно произнёс:
— Будьте осторожны.
Ши Вэй долго подслушивала у двери, но так и не разобрала, о чём они говорили. Увидев, как Фу Цзинсы вышел с мрачным видом, она решила, что тот отказался участвовать в плане.
— Ну как? — спросила она, как только он скрылся из виду, и тут же прикрыла дверь. — Какое его решение?
За окном уже сгустилась ночь, и первые огоньки фонарей зажглись в темноте.
Цзи Фань встал и направился к двери:
— Не важно, верит он или нет. Главное — у него появились сомнения, а дело слишком серьёзное. Он обязательно захочет во всём убедиться сам. Теперь остаётся лишь ждать, когда я выйду на улицу.
Ши Вэй быстро пошла за ним:
— При моём положении я тоже должна пойти с вами.
▍То, что люблю я, пусть радует каждый год
Когда они вышли на улицу, повсюду уже кипела жизнь: у лавок и таверн дымились костры, торговки зазывали прохожих, расхваливая свежие водяные каштаны и лотосовые корни. Пройдя мимо, они вышли на главную улицу, где под яркими фонарями толпился народ.
Закат погас, но улицы озаряли тысячи огней. В воздухе звучали флейты и цитры, смех и разговоры — всё сливалось в один праздничный гул.
Они поднялись на мост. Под ним медленно плыли лодки и расписные плашкоуты, а вдали, у озера, мелькали огоньки рыбачьих лодок. Неподалёку на лодке молодые господа состязались в поэзии, а двое детей, смеясь, пробежали мимо них и тут же исчезли в толпе.
Лёгкий вечерний ветерок коснулся лица Ши Вэй. Она села в павильоне на мосту и вспомнила, как когда-то в Цзиньлине гуляла по таким же улочкам вместе с Цзи Фанем.
Неизвестно, сколько прошло с тех пор, как она в последний раз видела подобное зрелище.
— Цзи Чэнси, — неожиданно окликнула она его, но, взглянув на него, не нашла слов и лишь добавила: — Пойдём, вон туда.
Цзи Фань уже привык к её порывам — раньше она часто убегала, не дожидаясь, пока он расплатится.
Глядя на её спину — всё ещё в мужском наряде — он вдруг подумал: как бы хотелось увидеть, как она в женском платье бежит по этой улице, свободная и счастливая.
Протолкнувшись сквозь толпу, они вышли к площади, где угадывали загадки на фонариках.
Толпа только что громко ахнула: один молодой человек в сердцах ушёл, не сумев разгадать последнюю загадку и упустив шанс выиграть роскошный фонарь.
Хозяин лавки поднял фонарь и громко объявил:
— Внимание! Этот фонарь подарил нам сам наставник Хуэйкун из храма Пуцзи! Сегодня он — главный приз нашей викторины!
Толпа снова зашумела от восторга.
Ши Вэй, глядя на всеобщее ликование, недоумённо пробормотала:
— Что в этом фонаре особенного? Подарок какого-то монаха… Неужели нельзя было придумать что-нибудь получше?
Хозяин, услышав её слова, нахмурился:
— Эй, юноша! Наставник Хуэйкун спасает души и творит добрые дела. Его подарок несёт благословение — исполняет желания и дарует удачу. Такой священный предмет — и ты смеешь его оскорблять? Видно, у тебя самого сердце чёрствое!
Храм Пуцзи пользовался в уезде Си огромным уважением, и народ часто приходил туда молиться. Услышав такие слова, окружающие тоже начали осуждать Ши Вэй.
— Простите, господин, — вмешался Цзи Фань, видя, что торговец не унимается. Он незаметно взял Ши Вэй за руку и слегка спрятал её за спиной. — Мы приезжие и не знали о славе наставника Хуэйкуна. Но разве торговец, который не выдерживает чужих вопросов, не выдаёт тем самым собственную неискренность?
Торговец смутился и, покраснев, замолчал.
Многие, разочарованные, уже начали расходиться.
Цзи Фань, не желая портить ему торговлю, сказал:
— Позвольте и мне попробовать.
Раньше в столице никто не мог победить Цзи Фаня в подобных состязаниях. Все знали: хоть Цзи и из военной семьи, но стал выпускником императорских экзаменов благодаря своему литературному дару.
И на этот раз, к изумлению толпы, фонарь быстро оказался в его руках.
Хозяин, хоть и огорчённый, всё же поздравил его:
— Господин поистине талантлив! Пусть этот фонарь будет вашим.
Зная, что они чужаки, он добавил:
— Если хотите отпустить фонарь с желанием, на мосту два места: на востоке — для тех, кто молится о здоровье, мире в семье, богатстве или успехах в учёбе; на западе — для влюблённых, желающих счастливого союза.
Они снова поднялись на мост.
— Пойдём отпустим? — спросил Цзи Фань, держа фонарь.
— Конечно! Посмотрим, так ли велик этот наставник Хуэйкун, как о нём говорят.
Как и сказал торговец, у западной части моста собрались пары — влюблённые, держась за руки, отпускали фонарики в воду.
Цзи Фань шёл за Ши Вэй, пока не заметил, что вокруг одни только пары. Он остановился:
— Ты совсем глупая! Идёшь не туда. Там, на востоке.
Но Ши Вэй вернулась, схватила его за руку и, смеясь, сказала:
— В такой темноте ничего не разобрать. Не хочу больше идти — давай отпустим здесь.
Цзи Фань хотел что-то возразить, но она уже потянула его к павильону.
В этот миг его сердце дрогнуло, будто бабочка, порхавшая долгое время среди весенних цветов, наконец села на самый нежный лепесток — и весь мир вокруг исчез.
В павильоне стоял столик с чернилами и кистями для записывания желаний.
Ши Вэй взяла кисть и написала на фонаре.
— Готово? — спросила она Цзи Фаня, стоявшего с другой стороны.
Он отложил кисть:
— Да. А ты что написала?
— Не скажу!
Они отпустили фонарь. Он медленно поднялся в небо, неся с собой искреннее желание. Огонёк то вспыхивал, то гас, пока наконец не стал едва заметной точкой вдали.
Ши Вэй вернула кисть на столик. В спешке чернила забрызгали её одежду.
http://bllate.org/book/2608/286439
Готово:
