А то, что она вывела кистью, стало её заветным желанием на всю жизнь.
В этот благословенный час я выражаю своё желание:
пусть горы и реки пребывают в мире,
а все дела складываются вовремя.
Пусть близкие и давние друзья обретут счастье на тысячи лет,
а все, кого я люблю, радуются из года в год.
— Молодые господа, не желаете ли вытянуть жребий? — у самого конца моста кто-то расставил лотки для гадания и, завидев их, тут же подскочил навстречу.
Ши Вэй с детства считала подобные предсказания и гадания обычным шарлатанством. В прошлой жизни на том самом фонарном празднике в столице тоже было множество таких лотков. Один из гадателей, называвший себя «полубогом Ду», собрал вокруг себя такую толпу, что пройти было невозможно. Узнав, что его предсказания всегда сбываются, она из любопытства потянула Цзи Фаня за руку и вытянула два жребия. Оба оказались несчастливыми — «нижними из нижних». Даже в столь юном возрасте она понимала, что это дурной знак, а тот человек ещё и приговаривал, что если не снять беду сейчас, то в будущем их ждёт лишь беда и гибель.
Деньги отдавались с досадой, и Ши Вэй, разозлившись на его запугивания, прямо заявила, что он всего лишь мошенник, вызвав небольшой переполох среди толпы.
С тех пор она больше никогда не верила в подобные гадания.
Теперь, прожив целую жизнь, полную страданий и абсурда, она смотрела на всё это иначе: казалось, будто в прошлой жизни тот шарлатан всё-таки угадал.
Цзи Фань знал, что она не верит в подобное, и уже собирался отказаться, но Ши Вэй остановила его:
— Давай попробуем.
Она понимала, что нельзя слепо доверять таким вещам, но всё же хотела проверить — не изменится ли что-нибудь по сравнению с прошлой жизнью.
Заплатив, она первой вытянула жребий и сказала Цзи Фаню:
— Быстрее, вытягивай и ты.
Оба жребия одновременно раскрылись — и на каждом значилось: «верховный знак».
Гадатель, взглянув на их жребии, улыбнулся:
— У вас обоих судьба необыкновенная. Не желаете ли растолкования? Правда, небесная тайна не должна быть разглашена без…
По выражению лица человека было сразу ясно — обычный мошенник. Ши Вэй вернула ему жребии и, не говоря ни слова, сошла с моста.
— В прошлый раз ты чуть не перевернула лоток того полубога Ду, — сказал Цзи Фань, идя за ней. — А теперь вдруг поверила в эту чепуху?
— Просто хотела доказать, что тот полубог Ду — действительно обманщик. Видишь? Нам обоим выпал верховный знак. Разве могло быть иначе?
Вся эта «необыкновенная судьба» досталась им лишь после бесконечных страданий и абсурда прошлой жизни. Какая ирония.
Они снова вошли в глубокий переулок. Толпа уже начала рассеиваться — трёхдневный фестиваль Хуаси подходил к концу.
Среди шумной толпы этого не было заметно, но теперь, когда они оказались в пустынном месте, вокруг воцарилась зловещая тишина, будто под поверхностью бурлила невидимая угроза.
На черепичной крыше кто-то спугнул дикого кота. Тот громко мяукнул и мгновенно исчез в ночи.
Цзи Фань почувствовал, как со всех сторон надвигается опасность, и тихо сказал:
— Держись ближе ко мне. Будь осторожна.
Среди толпы убийца не осмеливался действовать — слишком много свидетелей. Но теперь улица опустела, и они шли вдвоём. Если он действительно здесь, то сейчас — лучший момент для удара.
Ши Вэй тоже почувствовала неестественную тишину и, не отводя взгляда от дороги, настороженно последовала за ним.
Едва Цзи Фань произнёс эти слова, как из тёмного неба, словно ливень, в них полетели холодные стрелы. Он мгновенно среагировал, правой рукой прижал Ши Вэй к себе и отскочил к углу крыши. Стрелы вонзились в пустые корзины у двери с глухим стуком.
Ночь была безлунной и ветреной. Вокруг — ни души. Лишь несколько стрел лежали на земле в беспорядке.
Ши Вэй, осознав, как близко они прошли мимо смерти, задрожала и тяжело дышала. Она не ожидала, что всё случится так быстро.
В следующий миг с крыши спрыгнул человек в чёрном, устремившись прямо к их укрытию. Завернутый в маску, он двигался стремительно, словно призрак. Прежде чем они успели разглядеть его, в руке уже сверкнул холодный клинок.
Цзи Фань резко ушёл в сторону. Клинок вонзился в дверь за его спиной. Убийца вырвал оружие и, полный ярости, снова замахнулся.
— Осторожно! — вскрикнула Ши Вэй.
В тот самый миг, когда лезвие должно было поразить Цзи Фаня, раздался звонкий «цзянь!» — и камешек, метко брошенный со стороны, сбил клинок с траектории. Убийца насторожился и оглянулся.
Из тени с восторгом поднялся Фу Цзинсы — он и вправду дождался своего часа.
С высоты он легко спрыгнул на землю и, наблюдая, как убийца в панике пытается скрыться, неторопливо подошёл к нему.
Увидев Фу Цзинсы перед собой, убийца понял: он попал в ловушку. Он резко развернулся, чтобы взлететь на крышу и скрыться, но Фу Цзинсы, предугадав его замысел, с силой пнул его в грудь. Тот рухнул на землю, извиваясь от боли.
Фу Цзинсы приставил клинок к его горлу. Человек на земле, хоть и пытался подняться, не смел пошевелиться.
Вскоре подоспела стража и окружила преступника.
— Благодарю вас, господин Фу, за спасение, — поклонился Цзи Фань.
— Всё в порядке. Главное, что вы целы, — ответил Фу Цзинсы, возвращая поклон.
Пленник, зная, что ему не избежать смерти, злобно уставился на всех. Фу Цзинсы подошёл и сорвал с него маску. Увидев лицо, он вздрогнул, как от удара, и с изумлением воскликнул:
— Это ты?!
Он заранее предполагал множество вариантов, но увидеть своими глазами, что предатель — из «Юньлэйцзюнь», всё же потрясло его.
Этого человека звали Дэн Чжи. Он был из первых, кто вступил в «Юньлэйцзюнь» вместе с Фу Цзинсы. Поэтому Фу Цзинсы помнил его имя. Всегда казался верным и трудолюбивым… Кто бы мог подумать, что именно он стоит за поджогами и убийствами.
Понимая, что смерть неизбежна, Дэн Чжи даже не стал оправдываться. Его взгляд, полный злобы, скользнул по собравшимся.
Цзи Фань заметил что-то неладное и крикнул:
— Быстрее! Он собирается покончить с собой!
Но было уже поздно. Не успели все среагировать, как Дэн Чжи выплюнул кровь и безжизненно рухнул на землю.
— Мёртв, — сказал Фу Цзинсы, проверив пульс.
▍Некоторых людей, упустив однажды, больше не встретишь никогда
Они всё же опоздали на мгновение. Тот спрятал яд во рту и свёл счёты с жизнью.
Ши Вэй с ненавистью смотрела на лежащего на земле человека. Она лучше всех знала: Ли Юнь всегда был жесток. Те, кто служил ему, никогда не имели пути назад — независимо от успеха или провала, их ждала лишь смерть.
Все эти люди были ослеплены жаждой выгоды и не понимали, что в итоге сами погибнут.
Она не могла представить, какими методами Ли Юнь сумел внедрить этого человека в «Юньлэйцзюнь» и годами выстраивал заговор. Однако армия «Юньлэйцзюнь» славилась строгой дисциплиной и была личной гвардией императора. Вряд ли он оставил там много своих людей — слишком велик риск, что всё раскроется и обернётся против него самого.
Цзи Фань тоже смотрел на бездыханное тело и с сожалением покачал головой. Всё было продумано до мелочей, но план всё же дал сбой.
Они надеялись, что Дэн Чжи укажет на Цюй Цзиня. Достаточно было бы лишь вызвать подозрения у Фу Цзинсы и других, чтобы те стали осторожнее с Цюй Цзинем и не позволяли ему действовать в тени.
Но даже без Дэн Чжи им стало легче: Цюй Цзинь теперь был раскрыт, и следить за ним куда проще, чем за тем, кто прятался в тени.
Вернувшись на почтовую станцию, Цзи Фань объяснил всем, что убийца — не из числа постояльцев, а настоящий заказчик уже пойман. Он призвал не бояться и спокойно продолжать путь.
— Господин Цюй, знакомы ли вы с человеком по имени Дэн Чжи? — спросил Цзи Фань, оставшись с ним наедине.
Услышав имя Дэн Чжи, Цюй Цзинь похолодел внутри и покрылся испариной. Он боялся, что тот успел что-то сказать, что свяжет его с преступлением.
Сначала, услышав, что убийца пойман, Цюй Цзинь облегчённо выдохнул. Но когда он понял, в какую ловушку попался Дэн Чжи, было уже поздно — тот уже мёртв.
Всю ночь Цюй Цзинь метался по комнате. Увидев, как Цзи Фань и Ши Вэй вернулись невредимыми и объявили, что преступник пойман, он окончательно растерялся.
Сердце его билось как бешеное, но он постарался сохранить хладнокровие, взял чашку чая и натянуто улыбнулся:
— Не понимаю, о ком вы, господин Цзи. Среди чиновников, кажется, нет никого с такой фамилией.
Цзи Фань сделал глоток чая и спокойно продолжил:
— Этот человек — тот самый, кого поймали сегодня за поджог и убийство.
Рука Цюй Цзиня дрогнула, и чай пролился на одежду. Его взгляд стал беспорядочным, но он всё же пытался скрыть панику:
— Такой злодей! Слава богам, что господин Цзи столь проницателен и сумел привлечь его к ответу.
— Вы слишком лестны, господин Цюй, — улыбнулся Цзи Фань и, подчеркнуто медленно, добавил: — Я спрашиваю не просто так. Перед смертью этот человек упомянул ваше имя.
Фу Цзинсы был рядом и видел всё своими глазами: Дэн Чжи действительно сразу же принял яд. Цзи Фань не мог выдумать этого. Но ложное утверждение вполне годилось, чтобы напугать уже и так напуганного Цюй Цзиня.
Увидев, как лицо Цюй Цзиня побледнело, Цзи Фань вежливо добавил:
— Раз вы утверждаете, что не знаете его, значит, так и есть. Я знаю, вы всегда держались особняком от подобных людей. Видимо, этот преступник перед смертью просто пытался кого-то втянуть. Кстати, господин Фу, который был там, тоже не поверил его словам.
Как может обычный предатель, поджигатель и убийца, не имеющий с вами ничего общего, вдруг назвать ваше имя?
Цзи Фань специально упомянул Фу Цзинсы, чтобы дать понять Цюй Цзиню: теперь оба они подозревают его.
Цюй Цзинь, пройдя долгий путь с Ли Юнем до нынешнего положения, не был глупцом. Он понял: его маска спала. В следующий раз он будет в тысячу раз осторожнее и не осмелится действовать опрометчиво.
На следующее утро Сун Пин покинул почтовую станцию. Он взял с собой лишь личные вещи свои и Цзян Юаня, отказался от пяти лянов серебра, которые ему предложили в конторе, и, спросив у Чжоу Ляня, сообщил, что собирается вернуться на родину и заняться небольшой торговлей.
Дальше их путь лежал в уезд Юаньшань. Покинув уезд Си, они двинулись вперёд, но дорога стала горной и извилистой, и повозки двигались крайне медленно.
К полудню, проехав полдня без остановки, Ши Вэй уже заскучала: за окном мелькали одни и те же пейзажи. К счастью, перед отъездом она положила в багаж несколько сборников рассказов. Вспомнив об этом, она начала лихорадочно рыться в своём узелке.
— «В полночь, когда ни зги не видно, учёный один шёл к горе. Кусты становились всё гуще, и с каждым шагом по спине бежали мурашки. Остановившись, он вдруг услышал позади три жалобных голоса. Обернувшись, он увидел женщину в белом, с растрёпанными волосами…»
Ши Вэй открыла сборник под названием «Записки о странных происшествиях» и начала читать вслух.
Сначала Цзи Фаню было ещё терпимо, но чем дальше, тем невероятнее становились события. Не дочитав и половины отрывка, он резко оборвал её:
— Замолчи.
«Замолчать? Ни за что!» — подумала Ши Вэй, увидев, что он не выдержал, и в душе почувствовала лукавую радость. Она ещё громче продолжила:
— «Женщина в белом с растрёпанными волосами то казалась призраком, то вновь появлялась перед ним. Внимательно приглядевшись, он увидел, как она протягивает руку и медленно идёт к учёному…»
Цзи Фань вырвал у неё книгу:
— Тебе это ещё нужно?
— Отдай! — вскрикнула она и, вскочив, потянулась за книгой.
В этот момент повозка попала в глубокую колею и сильно тряхнуло. В тесном пространстве Ши Вэй, потеряв равновесие, упала прямо на Цзи Фаня.
Он посмотрел на девушку, прижавшуюся к нему. Её прядь волос выбилась из маленького узла и, касаясь уха, мягко лежала на щеке. Свет, пробивавшийся сквозь занавеску, придавал её лицу лёгкий румянец.
За всю жизнь он ни разу не был так близко к ней.
Сердце его, как и вчера, забилось быстрее — будто в воду бросили камень, или мимо пролетела бабочка, оставив после себя лёгкие круги и странное смятение, которое он сам не мог объяснить.
Ши Вэй не шевелилась, лишь смотрела ему в глаза.
Они прошли путь вместе с самого детства. Она видела, как он прославился в юности, переживала его падение и отчаяние, и видела, как он умер у неё на глазах.
Обе её жизни были неразрывно связаны с Цзи Фанем. Некоторые слова, если не сказать их сейчас, останутся непроизнесёнными навсегда. Некоторых людей, упустив однажды, больше не встретишь никогда.
К счастью, у неё есть второй шанс — исправить ошибки прошлой жизни.
Повозку снова тряхнуло.
— Быстрее вставай, — пробормотал Цзи Фань, отводя взгляд. — И поправь волосы.
Ши Вэй поднялась, поправила одежду и, дотронувшись до лица, почувствовала, что оно горит. Она прижала пальцы к щекам, пытаясь унять румянец, и тихо пробормотала:
— Сын заместителя министра военных дел Чэнь и третья дочь младшего советника при дворе Ян уже обручились.
Эта пара в прошлой жизни тоже сочеталась браком.
— Откуда ты знаешь, что они обручились? — спросил Цзи Фань.
Ши Вэй посмотрела на него с видом человека, всё понимающего:
— Ты разве не замечал? Всегда спорят при встрече, но на самом деле давно нравятся друг другу. Если повезёт, по возвращении мы ещё успеем на их свадьбу.
http://bllate.org/book/2608/286440
Готово:
