Мы поддерживали друг друга все эти годы и считали друг друга закадычными друзьями.
С детства мои руки были слабы — не выдерживали тяжёлой работы. Он же не раз ходил к управляющему, умоляя принять меня на службу, а в обычные дни сам приходил и помогал мне с самыми трудными делами.
За эти годы я немного скопил денег. Всего несколько дней назад мы договорились: в следующем месяце покинем почтовую станцию и откроем небольшое дело на стороне.
Дойдя до этого места, Сунь Пин уже не мог сдержать горя. Голос его дрожал от слёз:
— Вчера я простудился под дождём — голова раскалывалась, всё плыло перед глазами. Хотел пойти ночью вместе с господином Цзяном: ветер был сильный, да и дежурство как раз его. Но после лекарства меня так клонило в сон, что я провалился в забытьё.
Потом вдруг начался пожар. Я проснулся и повсюду искал его, но нигде не находил. Лишь к рассвету…
Если бы я пошёл с ним вчера вечером, может, этого и не случилось бы…
— Покойный ушёл, — сказал Цзи Фань, выслушав его, и в душе почувствовал горькую тоску. — Соберитесь.
Ши Вэй тоже ощутила щемящую боль в груди. Она лучше других понимала муки утраты: ведь обычная, ничем не примечательная разлука вдруг оборачивается вечной разлукой.
Времена неспокойны. Она думала, что в этой жизни сможет спасти больше людей, но, втянувшись в водоворот событий, поняла: всё меняется мгновенно, и всё равно гибнут невинные. Невозможно уберечь всех.
Остаётся лишь одно — ценить настоящее и беречь тех, кто рядом.
— Господин! — Сунь Пин вдруг опустился на колени, в глазах пылала ярость. — Умоляю вас, будьте справедливы и найдите убийцу господина Цзяна!
Цзи Фань кивнул, давая понять, что всё в порядке, и, видя, что тот всё ещё стоит на коленях, протянул руку, чтобы поднять его.
Выслушав рассказ Сунь Пина, Цзи Фань мысленно воссоздал картину: вчера вечером Цзян Юань шёл из гостевой комнаты прямо к конюшне.
Сгоревшая комната лежала как раз на пути к конюшне. Цзян Юань был человеком честным и добросовестным, а его тело нашли у самой комнаты — значит, он точно побывал в конюшне.
В глухую ночь, даже если все спали, вспыхнувший огонь в гостевой комнате трудно было не заметить.
Кроме самого поджигателя, любой, кто проснулся и увидел пламя издалека, непременно разбудил бы остальных, чтобы тушить пожар. Цзян Юань поступил бы так же.
Цзи Фань знал наверняка: именно он первым заметил пожар. Огонь уже бушевал, времени не было — он таранил дверь и кричал, чтобы разбудить всех. Благодаря ему многие успели выскочить и броситься тушить огонь.
До этого момента он не слышал ни одного крика о пожаре.
Значит, когда Цзян Юань проходил мимо гостевой комнаты по дороге в конюшню, огня ещё не было.
Он также не мог погибнуть после начала пожара: во-первых, судмедэксперт установил время смерти примерно на час Хай (с 21:00 до 23:00), а Цзи Фань заметил пожар уже в час Цзы (с 23:00 до 01:00).
Во-вторых, в тот момент пламя охватило всё здание, и все на станции собрались вокруг гостевой комнаты, чтобы тушить огонь. Убийца не смог бы скрытно совершить убийство — его бы сразу заметили.
Вспомнив поведение Цюй Цзиня, Цзи Фань понял: пожар изначально задумывался против него самого.
Он поручил Чжоу Ляню проверить происхождение и биографии всех работников станции. Все оказались честными людьми с чистой репутацией, давно служившими здесь и не имевшими повода для злобы.
Покушение на чиновника — смертное преступление, да и Цзи Фань с ними никогда прежде не встречался. Маловероятно, что кто-то из слуг или работников станции решился бы на такое.
Цзян Юань был убит ещё до пожара. Он ладил со всеми на станции, никому не причинял зла и не имел врагов, которые могли бы пожелать ему смерти.
Кроме Цзи Фаня и Ши Вэй, вчера на станцию заехали только Цюй Цзинь и отряд «Юньлэйцзюнь».
Дойдя до этого, внезапно словно рассеялся туман. Всё запутанное вдруг сошлось в одну точку. Он посмотрел на Ши Вэй, и их взгляды встретились.
В глазах обоих вспыхнуло озарение — истина уже готова была вырваться наружу.
— Ты подозреваешь кого-то? — спросила Ши Вэй, держа в уме свой собственный ответ.
Цзи Фань, видя её выражение лица, сразу всё понял и не стал ходить вокруг да около:
— В отряде «Юньлэйцзюнь» затесался чужак.
Именно так, — кивнула Ши Вэй.
Первым делом она вспомнила о Хэлинсяне — лекарстве, которым её оглушили перед поджогом.
Этот препарат давно запрещён в столице и встречается лишь в армейских запасах. Как могло такое средство оказаться у простого работника почтовой станции в уезде Си? Тем более Чжоу Лянь подтвердил: все служащие здесь — люди проверенные и надёжные. Значит, почти наверняка поджог совершил не кто-то со станции.
Рана в груди Цзян Юаня — один удар, мгновенно смертельный. Даже если бы это была месть, вряд ли убийца сумел бы нанести такой точный и решительный удар. Такое под силу лишь человеку, привыкшему держать в руках оружие и обладающему большой физической силой.
Если Цюй Цзинь не может открыто раскрыть свою личность, он будет лишь подталкивать события из тени и вряд ли станет мешать делу о поимке Сюэ Лина.
Более того, в одиночку ему было бы рискованно действовать. Ли Юнь, скорее всего, подстраховался и послал ещё одного агента, скрывающегося среди них.
Только военные могут иметь при себе Хэлинсян и обладать навыками, силой и опытом, необходимыми для такого убийства.
С ними же прибыл и отряд «Юньлэйцзюнь», лично отправленный императором Юнъи для сопровождения.
Всё становилось на свои места.
На этой узкой гравийной дорожке остались лишь они двое. Вокруг — ни души. Холодный ветер гнал по земле сухие листья, а в воздухе чувствовалась скрытая угроза.
Тот, кто сегодня потерпел неудачу, уже насторожил врага и оставил зацепку в лице Цзян Юаня. Если они продолжат расследование, правда скоро всплывёт, и заговорщик окажется в ловушке.
Время работает против них — чем дольше тянуть, тем больше шансов на новые осложнения. Убийца непременно попытается снова.
Вернувшись в комнату, Ши Вэй села и начала мысленно сверять временные рамки:
— Вчера я пришла к тебе в гостевую комнату ужинать сразу после часа Хай. Потом я уже не следила за временем. Однако визит Цюй Цзиня, по моим прикидкам, не мог продлиться дольше трёх четвертей часа Хай. После этого ты пошёл в соседнюю комнату, а я потушила свет и легла спать.
Прошло не больше времени, сколько горит чашка чая, как я вдруг вдохнула Хэлинсян и провалилась в сон. Значит, это случилось примерно в четвёртую четверть часа Хай — как раз в то время, когда, по словам судмедэксперта, был убит Цзян Юань.
По мере того как всё прояснялось, Цзи Фань ходил взад-вперёд у окна, размышляя, как связать воедино все нити.
Он распахнул ставни, и в комнату хлынул тёплый солнечный свет. В голове прояснилось:
— Примерно в третью четверть часа Хай Цюй Цзинь постучался ко мне. Его целью было убедиться, что в комнате нахожусь именно я. Я, ничего не подозревая, отозвался и даже погасил свечу.
Убедившись, что всё в порядке, он ушёл и, вероятно, дал сигнал сообщнику — можно начинать.
Но он не учёл одного: мы поменялись комнатами.
Потом я вернулся в свою комнату. Примерно в четвёртую четверть часа Хай ты вдохнула Хэлинсян и уснула. В это же время убийца уже был на месте, готовясь к делу.
Ши Вэй встала и медленно подошла к нему, продолжая его мысль и озвучивая своё предположение:
— Но как раз в этот момент Цзян Юань направлялся в конюшню и проходил мимо гостевой комнаты. Он увидел в темноте чужого человека, крадущегося к комнате.
Цзян Юань, не узнав его, наверное, решил, что на станцию проник вор, и собрался выяснить, в чём дело.
Поджигатель, увидев его, испугался, что его раскроют, и жестоко убил Цзян Юаня, чтобы замести следы.
Тело осталось рядом с комнатой, и убийца, видимо, решил не трогать его — пусть огонь уничтожит улики.
Однако он просчитался: тело не сгорело полностью.
Всё, что произошло между тем, как она вдохнула Хэлинсян и как Цзи Фань вытащил её из огня, теперь выглядело логично и правдоподобно.
Теперь можно было утверждать: в отряде «Юньлэйцзюнь» действительно затесался шпион Ли Юня. Стоит лишь вычислить его — и все загадки разрешатся сами собой.
Командир «Юньлэйцзюнь» Фу Цзинсы был человеком решительным и прямолинейным. Император Юнъи лично возвысил его: всего за несколько лет он прошёл путь от младшего чиновника седьмого ранга до командира императорской гвардии третьего ранга.
Фу Цзинсы был предан императору беззаветно. На этот раз он сопровождал чиновников в Ци с предельной добросовестностью и, скорее всего, ничего не знал о присутствии шпиона в своих рядах.
Ши Вэй постукивала пальцами по подоконнику, размышляя вслух:
— У нас нет доказательств. Фу Цзинсы — человек упрямый и консервативный. Он вряд ли поверит, что в его отряде завёлся изменник. Как нам вычислить этого человека?
И ещё Цюй Цзинь — этот хитрый лис. Если он останется рядом, всё может пойти наперекосяк.
В принципе, можно было бы не тратить столько сил: раз они уже знают, кто такой Цюй Цзинь, достаточно было бы арестовать его и выведать правду под пытками.
Но «Юньлэйцзюнь» сопровождает их по императорскому указу. Воины не знают, что Цюй Цзинь — человек из Восточного дворца, и к тому же он — старший по чину. Без улик арестовать его значило бы вызвать недовольство всего отряда.
Да и сам Цюй Цзинь не сидел бы сложа руки. Без доказательств он легко обернёт дело против них, обвинив в непочтении к старшему. Тогда они сами окажутся в ловушке.
— У меня есть план, — сказал Цзи Фань, глядя на лёгкую тревогу в её глазах. Он глубоко вздохнул и спокойно добавил: — План рискованный, но стоит попробовать. Лучше перехватить инициативу, чем ждать, пока враг ударит снова. Сыграем в «Пригласи врага в ловушку».
▍Будь осторожна
После часа Шэнь (с 15:00 до 17:00) по почтовой станции распространилась радостная весть: убийца, поджёгший комнату прошлой ночью, пойман.
Говорят, это был один из работников станции. Увидев богатую свиту столичных чиновников, он ослеп от жадности и задумал украсть что-нибудь ценное. Ночью, пока все спали, он пробрался в гостевую комнату через окно, но случайно опрокинул горящий подсвечник — так и начался пожар.
Испугавшись, что его поймают, он бросился бежать. Как раз в этот момент Цзян Юань шёл мимо по дороге в конюшню, заметил его и заподозрил неладное. Преступник, боясь, что Цзян Юань донесёт на него, выхватил нож и убил его, чтобы замести следы.
Теперь убийца уже в тюрьме.
Услышав, что преступник пойман, лица обитателей станции, весь день омрачённые тревогой, наконец прояснились от облегчения.
Когда новость разнеслась, Цзи Фань пригласил командира «Юньлэйцзюнь» Фу Цзинсы на беседу.
Три года назад, во время северной кампании, когда пять пограничных областей оказались под угрозой вторжения, император Юнъи отправил Фу Цзинсы на фронт. Там он служил под началом Цзи Жуна.
Однажды, проходя узким ущельем, их отряд попал в засаду: враг выпустил залп стрел из засады. Цзи Жун мгновенно сбил стрелу, летевшую прямо в сердце Фу Цзинсы.
С тех пор Фу Цзинсы хранил благодарность за спасение жизни. Хотя обычно он был суров и непреклонен, в общении с Цзи Фанем всегда проявлял особую учтивость.
План Цзи Фаня, казалось, сработал. Ши Вэй наконец перевела дух и теперь сидела, поджав ноги, на ложе, уплетая сладости. Перед ней стояла тарелка изысканных фуфу-су — пирожных с начинкой из лотоса. Внешне они выглядели аппетитно, но стоило откусить — и стало ясно: вкус совсем не такой, как в столице. Красиво, но невкусно.
— Подойди сюда, — поморщилась Ши Вэй, всё ещё ощущая во рту странный привкус, и протянула ему пирожное. — Попробуй, разве это не странно на вкус?
Он слишком хорошо её знал: если не может доедать сама — обязательно подсунет ему.
Цзи Фань отмахнулся:
— Не надо. Сама ешь, что сама взяла.
Ши Вэй, поняв, что её снова раскусили, сдалась и засунула пирожное себе в рот. Не сказать, чтобы вкусно, но для утоления голода сойдёт. Она почти не ела ни завтрака, ни обеда — всё время думала о двух делах и совсем забыла про еду. Теперь же действительно проголодалась.
Цзи Фань ждал прихода Фу Цзинсы и, глядя на крошки, рассыпанные по ложу, поторопил её:
— Хватит есть. Посмотри, что ты наделала! Прибери всё, господин Фу вот-вот придёт.
Как раз в этот момент Фу Цзинсы подошёл к двери. Собираясь постучать, он заметил, что дверь приоткрыта, и решил, что опоздал — Цзи Фань, верно, уже ждёт его.
Он толкнул дверь и, подняв глаза, замер в изумлении.
Тот самый белокожий и красивый слуга Цзи Фаня сидел на ложе, поджав ноги, с тарелкой сладостей на коленях и с набитым ртом.
Рядом сидел сам Цзи Фань. Оба, очевидно, испугались неожиданного вторжения и теперь смотрели на него.
Трое смотрели друг на друга молча. В тишине только пар от горячего чая поднимался над столом и медленно растворялся в просторной комнате.
Фу Цзинсы видел Ши Вэй у ворот резиденции Цзи и тогда уже удивился: «Не похож этот человек на обычного слугу». Прошлой ночью, когда начался пожар, Цзи Фань, несмотря на свой высокий сан, сам бросился в огонь, чтобы спасти этого самого мальчишку.
А теперь они сидят в одной комнате, и в их поведении нет и тени подчинения.
Фу Цзинсы стоял в дверях, не зная, входить или уйти, и лишь про себя подумал: «Да уж, крепка у них дружба господина и слуги».
Он пришёл в себя и, слегка поклонившись, произнёс:
— Господин Цзи, это… — и бросил взгляд на Ши Вэй.
Цзи Фань тоже опомнился, быстро встал и ответил на поклон:
— Господин Фу.
Затем он строго взглянул на Ши Вэй и прикрикнул:
— Чего уставился? Быстро убирайся! В следующий раз, если ещё раз проявишь такую дерзость, не смей больше следовать за мной!
Ши Вэй обиделась, но, видя постороннего, не посмела выдать себя и поспешно встала, поправила одежду и с поклоном вышла, сохраняя вид смиренного слуги.
Потом обязательно с ним разберусь.
http://bllate.org/book/2608/286438
Готово:
