— Пожар! Горим! Скорее тушите!
«Бах!» — с грохотом вылетел засов, и дверь, обугленная до неузнаваемости, рухнула внутрь. Густой дым тут же хлынул вперёд, окутывая всё вокруг.
К счастью, посреди комнаты ещё оставалась узкая полоска пола, не охваченная пламенем. Цзи Фань мгновенно ворвался внутрь. Ослепительное пламя резало глаза, жар обжигал лицо, но он, затаив дыхание, лихорадочно искал её среди хаоса и обломков.
Услышав грохот падающей двери, Ши Вэй наконец перевела дух и слабым голосом прошептала:
— Я здесь… я здесь.
Он бросился к кровати и за её спиной увидел Ши Вэй: она, дрожа, прижимала к груди пустой чайник, вся мокрая, съёжившись в углу у стены.
Сердце Цзи Фаня, что мгновение назад билось где-то в горле, вдруг успокоилось. Он подскочил к ней, подхватил на руки и бросился к выходу.
Снаружи уже подоспели люди с вёдрами воды, и потоки воды прорубили сквозь огненную завесу узкий путь к спасению.
Лишь к рассвету пожар удалось полностью потушить. Вся почтовая станция была в смятении — все перепуганы и встревожены.
— Докладываю, господин, — сказал лекарь станции, осматривая Ши Вэй, — этот молодой человек вдохнул «Хэлинсян». Эта смесь вызывает слабость и сонливость.
Цзи Фань слышал об этом средстве. В малых дозах «Хэлинсян» — отличное успокаивающее лекарство. Но если сжечь его и вдыхать пары, человек на время теряет силы и погружается в беспомощный сон.
— Когда она придёт в себя? — спросил Цзи Фань, не отрывая взгляда от спокойного лица спящей.
Лекарь продолжил, низко кланяясь:
— Отравление «Хэлинсяном» не требует лечения. Максимум через три часа, а то и раньше — уже через час — она полностью придёт в себя.
Цзи Фань махнул рукой, отпуская его.
Лекарь вышел и тут же заметил Чжоу Ляня, всё ещё стоявшего на коленях у двери. Накануне Чжоу Лянь оскорбил двух высокопоставленных чиновников из столицы и всю ночь не спал от страха. Он боялся, что по возвращении в столицу они скажут всего одно слово — и его чиновничья карьера окончится. Поэтому он велел подчинённым особенно старательно обслуживать гостей. Кто бы мог подумать, что именно в эту ночь кто-то подожжёт здание и чуть не устроит беду! Чжоу Лянь чуть не бросился сам в огонь от отчаяния и теперь стоял, не смея поднять глаза.
— Чжоу Лянь.
Тот немедленно бросился на землю:
— Ни… нижайший слуга здесь!
— Собери всех работников станции. Пусть явятся ко мне. Я лично прослежу, чтобы тщательно проверили каждого — кто осмелился поджечь здание!
— Да, да! Нижайший слуга непременно выяснит, кто посмел совершить такое злодеяние! — поспешно ответил Чжоу Лянь и заторопился прочь.
Он думал, что Цзи Фань, в отличие от Цюй Цзиня, прост в общении и не держит зла. А оказалось, ради своего слуги он готов в ярость впасть!
Чжоу Лянь даже не осмелился взглянуть и лишь про себя подумал: «Господин Цзи и его слуга — да уж, крепка их дружба!»
За окном уже начало светать. Цзи Фань сидел у кровати и смотрел на бледное лицо Ши Вэй.
Он не мог понять, почему, едва подумав, что она в опасности, сразу бросился в огонь, не раздумывая. В тот миг, когда он увидел её, съёжившуюся в углу, его сердце сжалось от боли. Когда он выносил её из пылающего здания, пламя лизало его спину, но он смотрел только на её лицо.
Вспомнив, что накануне они поменялись комнатами, Цзи Фань почувствовал укол вины. К счастью, с ней ничего не случилось.
Длинные ресницы Ши Вэй дрогнули, и она медленно открыла глаза. Голова раскалывалась, всё тело ныло. Увидев перед собой Цзи Фаня, она с трудом прошептала:
— Цзи Фань… уже встал?
Его разбудил этот тихий зов. Он мгновенно открыл глаза и встретился взглядом с её знакомыми миндалевидными глазами. Мрачные черты его лица смягчились, и в груди вспыхнула радость — радость спасения и облегчения от того, что она жива и здорова.
— Как ты себя чувствуешь? Где-то ещё болит? — тревожно спросил он.
Она попыталась сесть, и Цзи Фань тут же поддержал её.
Ши Вэй почувствовала, что стало легче: голова больше не кружилась, боль постепенно утихала.
— Лучше, — улыбнулась она. — Это ты меня вынес?
Она помнила последнее, что видела перед тем, как потерять сознание: Цзи Фань, несущий её сквозь огонь, решительный и непоколебимый, будто весь мир вокруг перестал для него существовать.
Цзи Фань, увидев её обычную шаловливую улыбку, понял, что с ней действительно всё в порядке.
— А кто ещё, по-твоему? Кто ещё полез бы в такой огонь ради тебя?
— А ты? Ты разве не рисковал жизнью? — спросила она, всё ещё улыбаясь, но в сердце снова вспыхнул страх при воспоминании о том кошмаре.
Цзи Фань отвёл взгляд и посмотрел в окно.
Наконец тихо произнёс:
— Прости. Это всё моя вина.
Ши Вэй поняла, о чём он. Вчера они поменялись комнатами, и из-за этого она оказалась в ловушке. Но ведь он не мог предугадать злого умысла противников!
— В чём ты виноват передо мной? — спросила она, и в глазах её защипало. — Ты спас мне жизнь, рискуя своей. А если бы с тобой что-то случилось, то я…
Я бы снова оказалась в долгу перед тобой.
В прошлой жизни она уже предала его. В этой же хотела лишь одного — чтобы он был цел и невредим.
Ши Вэй вспомнила кошмар, который снился ей в бессознательном состоянии. Страх был настолько сильным, что она не осмеливалась даже заговорить о нём, лишь подавляла в себе ужас.
Вместо этого она перевела разговор:
— Что со мной случилось? Вдруг почувствовала слабость, упала на кровать и провалилась в сон, даже не заметив, как начался пожар.
— Ты ничего не почувствовала странного? Не уловила ли какой-то запах? — спросил Цзи Фань, глядя на её всё ещё бледное лицо. — Ты вдохнула «Хэлинсян».
Глаза Ши Вэй расширились от изумления. Она напряглась, пытаясь вспомнить, и вдруг её лицо прояснилось:
— Теперь понятно! Этот цветочный аромат… это и был «Хэлинсян».
Я лёг вскоре после твоего ухода, думал о Цюй Цзине… Вдруг почувствовал запах цветов — и сразу потерял сознание.
Аромат «Хэлинсяна» очень похож на цветочные запахи. Если бы не знал, никогда бы не заподозрил подвоха.
Теперь всё стало ясно и с тем странным поведением Цюй Цзиня прошлой ночью.
— Старый мерзавец! — зубовно процедила Ши Вэй. — Из-за него я чуть не сгорела заживо! Я сдеру с него шкуру!
Цюй Цзинь глубокой ночью постучал в дверь комнаты, где должен был спать Цзи Фань, прикрывшись жалким предлогом обсудить дело. Тогда это казалось странным, но теперь, пройдя через ад, они оба поняли его замысел.
— Он пришёл к моей двери, чтобы убедиться, что там именно я, — задумчиво сказал Цзи Фань.
На станции много людей, и если бы он ошибся с комнатой, это вызвало бы лишний шум. Лучше уж сразу всё сделать верно.
— Но поджигал, скорее всего, не он сам, — добавила Ши Вэй.
Высокопоставленный чиновник второго ранга вряд ли стал бы сам поджигать — слишком велик риск быть замеченным. Да и «Хэлинсян» обычно используется в армейских лекарствах. В аптеках столицы его давно запретили продавать. Как чиновник-цивильный мог добыть его? К тому же Ли Юнь велел ему действовать скрытно — вряд ли дал бы ему такой опасный инструмент.
Пока они размышляли, снаружи раздался шум.
— Пойду посмотрю, — сказал Цзи Фань, успокаивающе посмотрев на неё.
Он вышел и увидел, как Чжоу Лянь во главе нескольких чиновников несёт обгоревший труп.
Мелкие служащие морщились от отвращения, но Чжоу Лянь тут же прикрикнул на них, и те, стиснув зубы, донесли тело до внутреннего двора.
Увидев Цзи Фаня, Чжоу Лянь немедленно поклонился:
— Господин! Это Цзян Юань, работник из конюшни. Мы убирали обломки и нашли его мёртвым за сгоревшей комнатой.
Поджог, убийство… Рассветное сияние не могло разогнать мрачную тень, нависшую над всей станцией. Все лица были озабочены.
Ши Вэй не выдержала шума и, накинув одежду, вышла вслед за Цзи Фанем. Увидев обугленный труп, она вздрогнула и инстинктивно спряталась за спину Цзи Фаня.
Цюй Цзинь тоже подошёл, формально поинтересовался её здоровьем и вежливо посочувствовал. Но Цзи Фань молчал, и на лице его застыл ледяной холод. Цюй Цзиню ничего не оставалось, как неловко замереть на месте.
Труп был ужасен: руки обгорели до костей, но лицо и шея сохранились лучше. По ним ещё можно было узнать черты погибшего.
Смертельная рана — глубокий ножевой удар прямо в сердце. Кровавая дыра слиплась с обрывками одежды, кровь уже потемнела. Зрелище вызывало дрожь.
Кто мог так жестоко убить простого работника конюшни? И зачем его тело оказалось за горящей комнатой?
Цзи Фань бросил взгляд на Чжоу Ляня:
— Вызови судмедэксперта.
Вскоре прибыл Фу Цзинсы. Узнав о смерти, он немедленно приказал отряду «Юньлэйцзюнь» оцепить станцию, чтобы убийца не сбежал.
Судмедэксперт оказался пожилым человеком лет семидесяти. Он внимательно осмотрел обгоревшее тело.
Он как раз проезжал через уезд Си и остановился на станции на ночь. Если бы не пожар и убийство, утром он уже покинул бы город.
Завтрак прошёл безвкусно. Цзи Фань думал о словах эксперта.
Ши Вэй тоже не было аппетита. Она отпила несколько глотков каши и с тревогой сказала:
— Судмедэксперт говорит, что Цзян Юань умер примерно в четвёртую четверть часа Хай, то есть около десяти вечера. Оружие — острый нож или кинжал. Глубина раны — около десяти сантиметров.
Убийца обладал огромной силой. Такой удар — явно из мести?
— Нет, — покачал головой Цзи Фань. — Я велел Чжоу Ляню проверить. Цзян Юань — сирота, к тому же немой. Пять лет назад управляющий станцией пожалел его и взял работать в конюшню.
Он был добрым и трудолюбивым. За все эти годы ни разу не поссорился ни с кем.
Теперь главная загадка: кто поджёг комнату? Кто убил Цзян Юаня? И зачем тот в десять часов вечера оказался у конюшни?
▍Цени того, кто рядом
За одну ночь навалилось столько бед, что разобраться было не под силу. Они решили осмотреть окрестности конюшни.
От сгоревшей комнаты нужно было повернуть направо и пройти по короткой дорожке из гравия — так они добрались до конюшни станции.
Ещё издали они увидели двух невысоких работников, которые пытались поднять с земли сломанную дверь конюшни. Заметив приближающихся, они бросили дверь и поспешили кланяться.
Ши Вэй, как обычно переодетая в мужское платье и изображающая слугу Цзи Фаня, шла за ним и задумчиво смотрела на дверь. Она хотела что-то спросить, но, помня о своём положении, колебалась. Однако Цзи Фань, словно прочитав её мысли, заговорил первым.
Он указал на дверь:
— Эта дверь выглядит ветхой, будто из старой сосны. Разве на станции не меняют такие вещи?
Работники переглянулись. Один из них, посмелее, по имени Сун Пин, вышел вперёд. На лице его читалась печаль.
— Господин, столяра уже приглашали, но старик Лю вдруг тяжело заболел и слёг. Чжоу Лянь нашёл другого мастера — тот обещал прийти завтра.
Очевидно, Чжоу Лянь только недавно узнал о возможном прибытии столичных чиновников и в спешке нанял столяра. Видно, что в обычное время подобные мелочи его не волновали — какая небрежность для управляющего целым уездом!
Цзи Фань не стал слушать эти оправдания:
— И вы оставили дверь в таком виде? А если ночью поднимется ветер, дверь упадёт, и лошади вырвутся наружу? Кто тогда отвечать будет?
Сун Пин оказался сообразительным:
— Господин, у нас в конюшне четверо работников. Мы дежурим по очереди. В последние дни Чжоу Лянь велел каждому дежурному обходить конюшню каждый час — на случай сильного ветра.
— В последние ночи всё было спокойно. Вчера дежурил Цзян-гэ. Он несколько раз ходил проверять и возвращался в порядке… Но потом… — Сун Пин вдруг прикрыл лицо рукавом, голос его дрогнул. — Потом случилась эта беда… Цзян-гэ… такой добрый человек… и вот его нет…
Цзи Фань заметил, как сильно тот опечален, и спросил:
— Какие у вас с Цзян Юанем были отношения?
— Мы поступили на станцию вместе пять лет назад. Жили в одной комнате. Цзян-гэ всегда был скромным, добрым и старательным.
http://bllate.org/book/2608/286437
Готово:
