— Пошлите две группы тайных стражей: одну — на поиски Сюэ Лина, другую — следить за отрядом Цюй Цзиня. Если представится возможность, действуйте без промедления, но ни в коем случае не допускайте, чтобы они доставили Сюэ Лина в столицу.
Он поднял руку, и пожелтевший листок бумаги, охваченный искрой, мгновенно обратился в пепел.
Видимо, настало время задействовать ту самую фигуру, скрытую в тени.
▍Автор поясняет:
«Прошлое не исправить, но будущее ещё можно наладить». Цитата из «Бесед и суждений», глава «Вэй Цзы»: «Чуский безумец Цзе Юй, проходя мимо Конфуция, пел: „Феникс, феникс! Почему угасает добродетель? Прошлое не исправить, но будущее ещё можно наладить. Хватит! Хватит! Нынешние правители — на краю гибели!“»
«Если путь праведен, я пойду по нему, даже если против меня выступят тысячи и тысячи». Фраза «Если путь праведен» взята из трактата Хань Юя «О наставнике», а «даже если против меня выступят тысячи и тысячи» — из «Мэн-цзы», глава «Гунсунь Чоу».
▍Пламя, подобное тому, что виделось во сне, вновь окружает её
По пути в Ци им предстояло пройти через три уезда. К вечеру, измученные дневным переходом, они наконец добрались до официальной гостиницы в уезде Си.
Во всех двенадцати провинциях и двадцати четырёх уездах империи Дацзин повсюду имелись официальные гостиницы, предназначенные исключительно для чиновников, следующих с проверками или по служебным делам.
Говорили, будто уезд Си — бедный и захолустный, но на деле всё оказалось иначе. Хотя местечко и не сравнить с роскошью столицы, ночью улицы озарялись множеством фонарей, и повсюду царило оживление — казалось, здесь живётся вовсе не бедно.
Начальник гостиницы уезда Си, Чжоу Лянь, накануне получил известие, что из столицы в Ци прибывает чиновник для расследования дела и сегодня как раз должен остановиться в его заведении.
В уезд Си почти никогда не заглядывали высокопоставленные чиновники, и Чжоу Лянь решил, что, как обычно, пришлют какого-нибудь мелкого служащего. Поэтому, когда отряд Цзи Фаня прибыл к гостинице, Чжоу Лянь всё ещё лежал на постели, обнимая наложницу, и крепко спал. Лишь получив доклад слуги о том, что прибыли столичные вельможи, он в ужасе вскочил с постели, не успев даже как следует обуться, и бросился наружу.
Цюй Цзинь первым сошёл с повозки и увидел перед гостиницей лишь ряд мелких чиновников. Он, второй по рангу чиновник столицы, прибыл в захолустный уезд Си, а его даже не удостоили встречи! Нахмурившись, он надел чиновничью маску и холодно произнёс:
— Где ваш начальник гостиницы?
Чиновники дрожа опустились на колени:
— Господин… господин Чжоу ещё дома. Уже послали за ним.
— Наглец!
Цзи Фаню было не до этих чиновничьих формальностей, и он отошёл в сторону вместе со Ши Вэй.
Ши Вэй весь день мучила голодная боль, и теперь её взгляд неотрывно следил за лавками с лакомствами на улице. Воздух был напоён ароматами разнообразных сладостей, и желудок громко урчал.
— Что там продают? Пойду посмотрю, — сказала она и направилась к ближайшей лавке.
— Цыц, — остановил её Цзи Фань, — назад. Ты сейчас мой оруженосец, не шатайся без дела.
Тем временем Чжоу Лянь, запыхавшись, вихрем примчался к гостинице. Увидев величие обоих чиновников, он в ужасе бросился на землю:
— Нижайший Чжоу Лянь, начальник гостиницы уезда Си, кланяется двум вельможам! В моём доме случилось неотложное дело, и я осмелился задержаться. Прошу простить мою дерзость!
Холодный пот струился по его лицу, и он не смел поднять глаз.
Цюй Цзинь не собирался сдаваться:
— Какое же это «неотложное дело»? Я, по повелению императора, еду в Ци расследовать важнейшее дело и проезжаю через ваш уезд. А перед вашей гостиницей мне пришлось ждать вас целую вечность! Чжоу Лянь, ты слишком дерзок!
Чжоу Лянь уже готов был рыдать от страха и лишь кланялся, стуча лбом об землю.
— Хватит, — прервал их Цзи Фань, уставший от этой чиновничьей игры. — Поздно уже. Чжоу-да, лучше проводите нас в покои.
Не дожидаясь, пока Чжоу Лянь поднимется, он взял Ши Вэй за руку и вошёл внутрь.
Услышав, что кто-то спас его от гнева Цюй Цзиня, Чжоу Лянь обрадовался и, вытирая пот, поспешно вскочил:
— Нижайший виноват! Пожалуйста, за мной, господа!
Оказалось, что местные чиновники умеют отлично «различать клиентов по внешности». Ши Вэй, переодетая в оруженосца Цзи Фаня, получила комнату, которую лишь наспех прибрали. Внутри всё было старым и запылённым, а постель на ощупь покрывалась слоем пыли.
Ши Вэй сидела за столом и безрадостно тыкала палочками в несколько блюд с пресными овощами. Еда выглядела невкусной, но голод брал своё. Она всё же взяла кусочек и положила в рот — и тут же нахмурилась: вкус был отвратительный, будто жуёшь солому.
Она с досадой отложила палочки, вышла из комнаты и толкнула дверь в соседнее помещение.
Войдя, она остолбенела: на столе у Цзи Фаня стояли блюда, источающие соблазнительный аромат. Цвет, запах и вид еды были несравнимы с её пресными овощами. Пока она в соседней комнате глотала пыль, он здесь наслаждался изысканными яствами.
— Что нужно? Насытилась? — Цзи Фань как раз собирался взять кусок мяса, как вдруг увидел, что она вошла.
— Эти подхалимы смотрят по чину! — возмутилась Ши Вэй и уселась напротив него. — Ты тут пируешь, а знаешь, чем меня кормили?
Она покачала головой, не желая вспоминать тот ужасный вкус.
Увидев, как её глаза загорелись при виде жареной курицы, она потянулась за куриным бедром. Цзи Фань, быстрее молнии, шлёпнул её по руке, но внутри усмехнулся, хотя и сохранял серьёзное выражение лица:
— Надо играть свою роль до конца.
— Да я уже с голоду сдохну! — не выдержала Ши Вэй. — Кто в такую рань будет следить за моей «ролью»? Если дальше так пойдёт, я просто умру от голода. Не двигайся, я сейчас сбегаю за палочками и миской.
Цзи Фань, внешне ворча, что это не по правилам, всё же позволил ей уйти.
После обильного ужина и уборки остатков Ши Вэй растянулась на столе и, обмакнув палец в чай, начала бессмысленно рисовать на поверхности.
Что-то её тревожило: путь до уезда Си показался ей слишком гладким, без малейших препятствий.
Ли Юнь за последние дни потерял нескольких ключевых людей. Если им удастся без помех доставить Сюэ Лина в столицу, Восточный дворец окажется в крайне опасном положении.
Она уже собиралась спросить Цзи Фаня, но он опередил её:
— Мне тоже кажется, что всё слишком гладко.
— И мне так же, — согласилась она, прекрасно зная, что Ли Юнь не станет сидеть сложа руки. — Надо быть осторожнее. Ведь с нами ещё и Цюй Цзинь.
Долгая ночь поглотила их слова, и оба насторожились.
Внезапно налетел шквальный ветер, и завывание за окном заставило пожелтевшую бумагу на окнах трепетать. Звук ветра в тишине был особенно отчётлив, и оба замолчали, глядя друг на друга при мерцающем свете свечи.
В тишине на оконной бумаге проступила тень, и дверь неожиданно постучали.
— Кто? — низким голосом спросил Цзи Фань, давая знак Ши Вэй молчать.
За окном по-прежнему выл ветер, но тень медленно произнесла:
— Господин Цзи.
Цюй Цзинь? Оба удивились: зачем он явился?
Цзи Фань не открыл дверь и спокойно сидел на месте:
— Поздно уже, господин Цюй. По какому делу?
Снаружи Цюй Цзинь ответил:
— Только прибыл в Ци, не спится. Хотел бы обсудить с вами дело.
Ши Вэй едва не скривилась от презрения: этому старику за пятьдесят, у него сын, наверное, старше Цзи Фаня. В столице они лишь поверхностно общались, да и то Цзи Фань вмешался в расследование дела Ци, так что Цюй Цзинь, скорее всего, ненавидит его. И вдруг такой визит — обсудить дело? Да он даже врать не умеет!
Цзи Фань тоже не стал церемониться:
— Господин Цюй, возвращайтесь. Я уже ложусь спать.
Ши Вэй сидела у свечи. Цзи Фань кивнул ей, и она потушила свет.
Когда свеча погасла, Цюй Цзинь ещё немного постоял у двери, а потом ушёл.
Как только шаги стихли вдали, Ши Вэй тихо спросила в темноте:
— Что за чушь этот старик несёт? «Обсудить дело»? Кому он врёт?
Цзи Фань почти не имел дел с Цюй Цзинем и узнал, что тот служит Ли Юню, лишь от Ши Вэй. Цюй Цзинь, старая лиса, много лет возглавлял Управление цензоров, опираясь на поддержку Восточного дворца, а в министерстве наказаний работал всего год.
Причина его визита оставалась загадкой.
— Не знаю, — задумчиво произнёс Цзи Фань. — Но если он человек Ли Юня, и пока они не знают, что мы раскрыли его, он не станет рисковать и нападать на нас.
Ши Вэй кивнула. Действительно, в прошлой жизни она узнала истинную сущность Цюй Цзиня лишь перед смертью, когда его участие в деле уже было свершившимся фактом. А в этой жизни их внезапное вмешательство стало для Восточного дворца полной неожиданностью. После недавних потерь Ли Юнь наверняка настороже, и Цюй Цзинь — слишком ценный козырь, чтобы рисковать им без нужды.
Размышления утомили её, и сон начал клонить ей веки. Она зевнула, прикрывая рот ладонью.
Цзи Фань услышал зевок, взял подсвечник и зажёг свечу.
— Куда собрался? Так поздно? — сонно спросила она, еле держа глаза открытыми.
— Разве ты не жаловалась, что эти подхалимы кормят тебя хуже? — при свете свечи его черты казались особенно выразительными. — Спи в моей комнате. Я перейду в твою. Отдыхай, и не забудь задвинуть засов.
Цзи Фань открыл дверь и, оставив несколько наставлений, направился к соседней комнате, и ветер ворвался внутрь.
За окном ветер поутих. Ши Вэй смотрела вслед уходящему огню подсвечника — и это мерцание долго не гасло в её сердце. Она легла на постель, и в мыслях вновь возник образ Цзи Фаня.
Усталость отпустила её тело, но в голове крутилась мысль о странном поведении Цюй Цзиня. Однако сон одолел её прежде, чем она успела додумать.
Через открытое окно в комнату ворвался аромат, похожий на цветочный. Сознание мгновенно помутилось, и все мысли исчезли. Она закрыла глаза и провалилась в сон.
Прошло неизвестно сколько времени, и Ши Вэй оказалась во сне. Она сидела в Академии Цзисытан, внимательно слушая объяснения учителя о «Четверокнижии». Но наставник Вэнь, всегда добрый и снисходительный к ней, вдруг в ярости принялся её бранить и занёс линейку, чтобы ударить по ладони.
Она инстинктивно посмотрела на Цзи Фаня, ведь каждый раз, когда её наказывали, он вставал на её защиту.
Но на этот раз, сколько бы она ни молила его взглядом, он даже не взглянул в её сторону.
Внезапно всё закружилось, и вокруг воцарилась тьма.
Цзи Фань, Цзян Цзысянь, Чжао Цзиньцзинь — один за другим они покинули зал.
Она тоже хотела последовать за ними, но вокруг сгущалась тьма, и дорога исчезла. Под гром и молнии она в ужасе села на пол и закричала.
После слёз вдруг забрезжил свет. Она встала и обнаружила себя во дворе родного дома.
Дождь моросил, но она сидела на качелях, и капли не касались её.
Из дома вышли Шэнь Цинь и Ши Хуэйжань. Она радостно помахала родителям, но они будто не видели её и ушли под дождём.
Гуаньфэн и Юэшу тоже весело прошли мимо, направляясь к выходу. Она хотела пойти за ними, но тяжёлые ворота не поддавались.
В следующий миг её охватили леденящий холод и пронзающая боль. Она увидела, что всё её тело в крови, а на руках звонко бряцает тяжёлая цепь.
В мрачной тюрьме вдруг вспыхнул огонь. Её начало душить от дыма, и слёзы выступили на глазах. Пламя разгоралось всё сильнее.
Подняв голову, она увидела у двери Ли Юня и Се Лин. Их зловещие улыбки заставили её дрожать от ужаса. Она отчаянно стучала в дверь, но огонь позади уже готов был поглотить её целиком.
— Кхе-кхе… — Цзи Фаня разбудил едкий запах дыма. Он был лёгким на сон, и странный запах, пронзивший грудь, заставил его резко сесть и закашляться.
Он открыл глаза — комната была заполнена чёрным дымом, а за окном пламя освещало всё вокруг.
Сердце его сжалось. Он вскочил с постели и выбежал наружу.
Соседняя комната уже пылала. Огонь, подхваченный ветром, бушевал с невероятной силой. Цзи Фань бросился к двери и начал её выламывать.
Ши Вэй тоже проснулась от дыма. Холодный пот покрывал её лоб, и она судорожно дышала. Открыв глаза, она увидела, что её окружает такое же пламя, как во сне. Она мгновенно пришла в себя и в панике закричала:
— Помогите! Кхе-кхе… Помогите!
Силы покинули её, и, едва встав с постели, она упала на пол. Над ней уже рушилась горящая деревянная балка.
▍Мне снова придётся причинить тебе боль
Ши Вэй из последних сил вскочила и уклонилась от падающей балки.
Пламя и жар окружили её со всех сторон, не давая пошевелиться. Она собрала все остатки сил, схватила фарфоровый чайник у изголовья и вылила на себя весь холодный чай.
— Ши Вэй!
Из-за стены огня до неё донёсся голос. Он пробился сквозь рёв пламени и достиг её ушей.
За этим последовал громкий стук в дверь. Ши Вэй, чувствуя, как сознание меркнет, машинально крикнула:
— Цзи Чэнси… я здесь…
Все слуги и чиновники гостиницы проснулись от яркого пламени. Увидев пожар, они в ужасе бросились к колодцу за водой, чтобы тушить огонь.
http://bllate.org/book/2608/286436
Готово:
