Сяо Циюань пнул сына ногой и, сверкая глазами от ярости, прорычал:
— Негодник! Об этом уже весь Чанъань гудит! Думаешь, все вокруг слепы? А?! Чэнь Цзили стоит за воротами с мечом в руках и требует твоей головы! Вон отсюда — немедленно убирайся!
Услышав про голову, Сяо Мин в ужасе бросился обнимать отцовские ноги:
— Батя! Батя… спаси меня! Я не хочу умирать, я не пойду наружу…
У Сяо Циюаня был только один сын, и, конечно, ему было не по себе от боли. Глядя на Сяо Мина, рыдающего и обливающегося слезами, он чувствовал невероятную внутреннюю борьбу. В ярости он резко махнул рукавом и сел, размышляя, что делать дальше.
Сяо Мин, увидев такую реакцию отца, почувствовал, что всё кончено, и прошептал:
— Я пойду во дворец… пойду умолять тётю и кузена. Они обязательно спасут меня…
— Стой! — рявкнул Сяо Циюань. — Ты ещё осмеливаешься идти во дворец? За воротами Чэнь Цзили уже ждёт, чтобы отрубить тебе голову! Если тебе жизнь наскучила, так и уходи!
Сяо Мин остановился на месте и, не смея возразить, покорно опустился на колени.
— Оставайся здесь! Если посмеешь выйти, я вернусь и переломаю тебе ноги! — бросил Сяо Циюань и ушёл в гневе.
Во дворце Куньнин собрались Сяо Хуанхоу, Сяо Циюань и Ли Юнь, молча глядя друг на друга.
Ли Юнь мрачнел всё больше и больше. Наконец он покачал головой и сказал:
— Дядя, на этот раз Цзытинь зашёл слишком далеко. Теперь об этом знает весь город. Если отец разгневается, никто не сможет его спасти.
Он оказался между двух огней. И Сяо Циюань, и Чэнь Цзили были людьми Восточного дворца, а теперь между ними разгорелась такая вражда! Чэнь Цзили уже приходил к нему и твёрдо заявил, что непременно убьёт Сяо Мина, чтобы отомстить за сына.
А теперь Сяо Циюань просит его найти способ спасти сына. Ли Юнь чувствовал себя в ловушке.
Но Сяо Мин — его кровный родственник. Хоть и хотелось помочь, но дело убийства… Тут не поможешь.
К тому же на этот раз Сяо нарушили закон сами. Император Юнъи давно искал повод, чтобы прижать клан Сяо. Теперь же, когда такой шанс сам пришёл в руки, он вряд ли упустит его.
Сяо Хуанхоу была потрясена, услышав об этом. Сяо Мин с детства рос при ней, и они были очень близки. На лице её отразилась глубокая тревога.
— Брат, не теряй головы. Пока указа ещё нет, давайте вместе подумаем, как можно всё уладить. Может, ещё есть шанс.
— У меня только один сын. Пусть он совершил хоть какие угодно преступления, как отец я обязан спасти его. Я понимаю наше положение. Если мы будем ждать, шанс исчезнет. Не просите милости у императора и не втягивайте себя в это. Я сделаю всё, что в моих силах, — вздохнул Сяо Циюань с горечью.
▍Не будь неблагодарной
Едва прошёл день, как император Юнъи немедленно приказал Северному управлению охраны обыскать Сяо Циюаня до последнего камня и раскрыть всю его тайную деятельность. Всё, что тот вёл в пригороде Чанъаня — тайные притоны, — было вывернуто наизнанку.
Император давно подозревал, что за притонами стоит Сяо Циюань, но тот всё отрицал и умело уходил от расследований. Теперь же Сяо Циюань сам явился к трону и признался во всём.
Он заявил, что между ним и Чэнь Цзили давняя личная вражда, а убийство Чэнь Шичина Сяо Мином было совершено по его наущению. Так он одним махом взял всю вину на себя, лишь бы спасти сына.
Должностное лицо, занимающееся подпольным бизнесом и подстрекающее к убийству — это смертный грех. Сяо Мин, убивший человека на улице, по закону тоже должен быть обезглавлен. Такой подарок императору не мог не понравиться.
Он давно ненавидел и боялся клана Сяо. Раз уж представился случай — зачем его упускать? Сперва он решил казнить обоих: и отца, и сына.
Но уже к полудню чиновники Восточного дворца, связанные с кланом Сяо, подали коллективное прошение. На императорском столе уже лежало несколько десятков меморандумов, все просили не уничтожать клан Сяо полностью, предлагая компромисс.
Император прекрасно понимал: сейчас идеальный момент. Сяо Циюань — человек влиятельный, его надо убрать. Если оставить ему жизнь, он обязательно восстанет из пепла, и тогда будет ещё труднее с ним справиться.
Поразмыслив, император Юнъи издал указ:
«Далийский судья Сяо Циюань тайно вёл притоны, злоупотреблял властью и подстрекал сына к убийству, тем самым нарушая порядок в государстве. Преступление смертное. Немедленно заключить в тюрьму министерства наказаний. Через три дня — казнь на эшафоте Западной площади.
Все чиновники Далийского суда и при дворе, замешанные в деле притонов, лишаются должностей и подлежат расследованию.
Сяо Мин неоднократно устраивал беспорядки на улицах и убил человека. Преступление тяжкое, заслуживающее смерти. Однако, поскольку он действовал под влиянием отца и учитывая его юный возраст, приговорить к восьмидесяти ударам палками и ссылке в Линнань.
Чэнь Цзили неоднократно позволял сыну нарушать порядок, вызывая общественный резонанс. Но, учитывая его горе от утраты ребёнка, также лишить должности и сослать в Линнань».
На словах император сохранил Сяо Мину жизнь, но на деле не собирался его щадить. Восемьдесят ударов палками — даже если выживет, останется калекой.
А если чудом выживет — Чэнь Цзили, отправленный в ту же ссылку, не даст ему долго жить. Вспомнив о своём убитом сыне, он непременно отомстит.
Так император убил двух зайцев: лишил Ли Юня двух надёжных союзников и полностью очистил Далийский суд от приверженцев Восточного дворца.
С тех пор как Сяо Циюань, несмотря на все уговоры, один отправился к императору, Сяо Хуанхоу не находила себе места во дворце Куньнин.
Услышав указ — казнь через три дня, без права на апелляцию, — она побледнела и потеряла сознание.
Очнувшись, она увидела Ли Юня, сидевшего у её постели.
Сяо Хуанхоу откинула одеяло и, опираясь на его руку, с трудом поднялась.
— Я пойду к императору… умолю его…
— Мать! — твёрдо перебил Ли Юнь, сжимая её руку. — Разве ты не понимаешь? Разве забыла, что дядя нам сказал? Не проси милости. Отец давно враждует с кланом Сяо. Если ты сейчас пойдёшь к нему, только втянешь себя в беду.
— Юнь, ты хочешь, чтобы я смотрела, как брат и Цзытинь идут на смерть? — пристально посмотрела она на него.
Ли Юнь отвёл глаза и промолчал.
Раньше всё шло по его плану. Даже император Юнъи не мог ничего поделать с кланом Сяо — не смел расследовать дела открыто, не решался карать строго.
Но с тех пор как начался Весенний пир, всё пошло наперекосяк. Его тщательно продуманный банкет превратился в хаос. Дело Цинчжоу, которое должно было завершиться блестяще, внезапно раскрылось за одну ночь. Он потерял министра финансов, а император стал ещё больше его подозревать — всё пошло прахом.
Девушка, к которой он питал симпатию — Се Лин, — на турнире по цзюйцюй получила тяжёлую травму и теперь лежит в оцепенении. Сюэ Лин, маркиз Сюаньпина, годами спокойно живший в Ци, вдруг оказался под следствием.
И вот Сяо Мин — хоть и вспыльчив, но никогда не решался на убийство. А теперь вдруг зарубил Чэнь Шичина на глазах у всех!
Из-за этого император начал полномасштабное расследование против клана Сяо, лишив Ли Юня двух самых надёжных опор. А теперь, зная подозрительность императора, можно не сомневаться: ни Пять городских гарнизонов, ни Далийский суд больше не достанутся никому, кто хоть как-то связан с кланом Сяо.
Ли Юнь сжал кулак и ударил по столу:
— Мать, боюсь, нас кто-то подставил.
— Твой отец?.. Или, может, наложница Синь и её сын? — осторожно спросила Сяо Хуанхоу.
— Нет. Если бы отец мог так тонко маневрировать, он не сидел бы столько лет в обороне. И если бы это был он, он бы не стал щадить дядю из-за коллективного прошения — давно бы всех нас посадил.
А второй сын?.. Ты же знаешь его с детства. Если бы у него хватало ума на такие интриги, трон давно бы был у него в кармане. Вместо этого он с матерью, бывшей музыканткой, развлекает отца пустыми выкрутасами.
— Тогда кто? — обеспокоенно спросила Сяо Хуанхоу.
— Не знаю. Но кто бы это ни был — мы прошли слишком долгий путь, чтобы позволить ему нас сломать. Пока игра не окончена, трон ещё не решено, чьим он станет. Я не дам дяде умереть зря.
Упоминание Сяо Циюаня снова охладило взгляд Сяо Хуанхоу. Она вдруг вспомнила о Сяо Мине и взволнованно спросила:
— А Цзытинь? Что с ним?
— Отец формально оставил ему жизнь. Восемьдесят ударов палками и ссылка в Линнань.
Сяо Хуанхоу покачала головой:
— Это невозможно! Восемьдесят ударов… он не выдержит… А Чэнь Цзили ведь тоже жив! Он непременно отомстит!
— Не волнуйся, мать. Цзытиню ничего не грозит. Палачи из Управления церемоний знают меру.
Отец отправил Чэнь Цзили в Линнань именно для того, чтобы добить его. Но я не позволил Чэнь Цзили самому расправиться с Цзытинем. Теперь он, наверняка, затаил злобу. А он знает слишком много. Чтобы не болтал лишнего на воле, я обязан избавиться от него.
Под лунным светом у ворот дома Цзи стояла Ши Вэй.
— Цзи Чэнси! — крикнула она, указывая на закрытые ворота. — Не будь неблагодарным!
Она увидела, как Цзи Фань вернулся с службы и проигнорировал её. Она побежала за ним к его дому и, после долгих уговоров и намёков, наконец поняла: всё из-за сегодняшнего дела.
Цзи Фань спросил, почему она действовала одна, не посвятив его. Он узнал обо всём только после того, как всё случилось.
Ши Вэй наговорила ему кучу сладких слов, умоляла и уговаривала — но в итоге её всё равно выставили за дверь.
Цзи Фань злился не на само преступление, а на то, что она в одиночку ввязалась в такое рискованное дело. Ни клан Сяо, ни клан Чэнь — не те люди, с которыми можно шутить. На этот раз повезло. Но если бы что-то пошло не так или кто-то раскрыл бы её, она оказалась бы в тюрьме.
Они же договорились идти вместе по жизни. Значит, не должно быть тайн и рисков в одиночку.
Но, услышав её крики за воротами, Цзи Фань почувствовал укол сомнения: не перегнул ли он палку?
— Ты откроешь или нет?! — кричала Ши Вэй снаружи.
Слуга Ханьюань вздрогнул от крика и растерянно огляделся. Цзи Фань молчал. Но Ханьюань знал: хозяин не так уж и твёрд. Вспомнив, что тот редко говорит добрые слова, он осторожно предложил:
— Господин, я… пойду открою?
Цзи Фань не ответил, не запретил. Ханьюань обрадовался — угадал! — и уже направился к воротам.
Но Цзи Фань, заметив лёгкую усмешку на лице слуги, встал и резко бросил:
— Стой! Ты слушаешь её или меня? Откроешь — половину месячного вычту.
— Ах… — Ханьюань замер в нерешительности.
Ши Вэй, видя, что он упрямится, разозлилась окончательно.
Она взобралась на тополь у его ворот — стена была невысокой, да и в детстве она часто лазила по деревьям. Ловко ухватившись за ветку, она перебралась на край стены и высунула голову внутрь двора.
— Цзи Чэнси! — крикнула она, задыхаясь. — Как только я залезу, ты у меня попляшешь!
Цзи Фань вздрогнул от её голоса, обернулся и увидел, как она, уцепившись за край стены, высунула голову, а на ней звенели подвески на шпильках.
— Ты хочешь разбиться насмерть?! Слезай немедленно!
— Открывай дверь, мерзавец! — крикнула она в ответ.
В итоге Цзи Фань вынужден был сам пойти и впустить её.
Они стояли лицом к лицу. Ши Вэй ещё снаружи думала, как даст ему по заслугам, но теперь не находила слов.
Ей стало неловко. Она вошла и, отвернувшись, сказала:
— Я… не сказала тебе заранее. Просто времени не было. Вчера в таверне «И Лоу» я увидела госпожу Вэнь и узнала о вражде между Сяо Мином и Чэнь Шичином. Это был подарок судьбы — и я воспользовалась моментом.
Обещаю, больше так не буду. Впредь всё буду обсуждать с тобой.
Она объяснила ему, как всё произошло.
Цзи Фань подошёл ближе и спросил с сомнением:
— Так это правда Сяо Мин убил Чэнь Шичина?
Он не верил, что Сяо Мин осмелился бы убивать при всех.
— Да и нет, — уклончиво ответила Ши Вэй и загадочно улыбнулась. — Ты ведь уже всё понял, верно? Сяо Мин не стал бы убивать. Я получила помощь. Это был просто способ заставить других сделать грязную работу за меня.
Густая бамбуковая роща шелестела под вечерним ветром. Цзи Фань почувствовал лёгкое раздражение от этого шума. Он отвёл взгляд и, не глядя на неё, молча стоял перед бамбуковыми стеблями.
Но, несмотря на всё, не удержался и спросил:
— И кто же этот безумец, рискнувший помочь тебе в таком деле?
http://bllate.org/book/2608/286434
Готово:
