Ши Вэй спросила его, куда он теперь отправится, и он ответил, что отныне навсегда останется в Цзиньлине.
Перед отъездом Ци Ланьцан вынул нефритовый би-диск и вручил его Ши Вэй.
— Чтобы отблагодарить тебя за спасение жизни, — сказал он, — если в будущем тебе понадобится помощь, просто принеси этот би-диск в таверну «Цзуйсянь» в квартале Чжуанъань на окраине столицы. Я сделаю всё, что в моих силах.
В прошлой жизни позже императрица-мать внезапно подверглась нападению. Убийца не сумел добиться цели и скрылся. Двор и чиновники начали хватать людей направо и налево, обвиняя кого попало.
Один из арестованных, не выдержав пыток и боясь за свою семью, выкрикнул наобум, что за этим стоят люди из мира рек и озёр. Власти тут же устроили в Цзиньлине массовые облавы на всех, кто хоть как-то был связан с боевыми искусствами. Множество невинных оказались в тюрьмах.
Когда Ши Вэй узнала, что Ци Ланьцан арестован, его уже вели на эшафот как государственного преступника. Хотя они встречались всего раз, много лет назад, известие о его безвинной гибели вызвало в ней глубокую скорбь.
Похоже, его решение остаться в Цзиньлине тогда было ошибочным.
Через четверть часа Гуаньфэн ввела в павильон «Цинъфэн» высокого мужчину в чёрном, с благородными чертами лица.
Он бегло оглядел Ши Вэй. Брови и взгляд остались прежними, но за шесть лет она заметно подросла.
Для Ши Вэй же прошла целая жизнь. Перед ней стоял всё тот же человек в чёрном, с мечом у пояса, разве что теперь в его облике проступала лёгкая усталость от прожитых лет.
Ци Ланьцан бросил меч на стол и, усевшись на деревянный стул, проговорил, глядя ей в спину:
— Ты, малышка, совсем выросла! Я уже шесть лет в столице, а ты ни разу не навестила. Думал, совсем забыла меня. Почему вдруг решила разыскать?
— Ци да-гэ, надеюсь, ты в добром здравии, — ответила Ши Вэй, поворачиваясь и слегка кланяясь.
Ци Ланьцан тут же замахал руками:
— Не зови меня «да-гэ»! Разве я выгляжу так стар? Мне и тридцати нет. Впредь просто называй по имени.
Ши Вэй улыбнулась:
— Хорошо. Шесть лет назад ты дал мне нефритовый би-диск и сказал, что если мне понадобится помощь, стоит лишь предъявить его — и ты сделаешь всё возможное. Ты и сейчас готов выполнить своё обещание?
Ци Ланьцан отхлебнул чаю и твёрдо ответил:
— Конечно! Спасение жизни — долг выше всех долгов. Если бы не ты, меня, Ци Ланьцана, давно бы не было в живых.
Но учти: если ты попросишь меня грабить или убивать без причины, я откажусь. Правила мира рек и озёр — помогать только в справедливом деле.
— Убрать пару крыс из канавы — разве это без причины? — холодно возразила Ши Вэй.
— Командующий Пятью городскими гарнизонами Чэнь Цзили в сговоре с злодеями. Он губит невинных и клевещет на верных слуг государства. Его сын Чэнь Шичин — распущенный и жестокий выродок. Он неоднократно преследовал одну девушку, а когда та отвергла его, ворвался в её дом и собственноручно убил всю семью. Из-за высокого положения отца девушка не может добиться справедливости. Я пообещала ей отомстить за брата.
Перед ним уже не стояла та испуганная девочка, что когда-то плакала, увидев его в крови.
Ци Ланьцан с одобрением взглянул на упрямый огонь в её глазах и усмехнулся:
— В таком случае, это вовсе не без причины. Ты действуешь с духом истинной дочери мира рек и озёр. Расскажи, как нам поступить — я помогу.
— Убийца должен заплатить жизнью, — ледяным тоном произнесла Ши Вэй.
Ци Ланьцан не удивился. Он и так собирался ей помочь, но не упустил возможности подразнить:
— Убийство — дело рискованное. А если меня поймают?
— Ты будешь действовать в тени. Всё уже продумано — тебя не выведут на след.
Видя, что он всё ещё шутит, Ши Вэй перестала церемониться:
— Шесть лет назад я спасла тебе жизнь. Если поможешь мне теперь, я спасу тебя снова. Согласен?
— Интересно, — отозвался Ци Ланьцан, любопытствуя, на что ещё способна эта девушка. — Говори.
— После дела немедленно покинь столицу и больше никогда не возвращайся.
— А если я не послушаю? — парировал он.
— Верить или нет — твой выбор. Но если останешься, втянёшься в беду и навлечёшь на себя смертельную опасность.
▍В будущем можно спасти ещё больше жизней
На следующий день, как и ожидалось, Сяо Мин вновь появился у прилавка Вэньси. Та вспомнила вчерашний план Ши Вэй.
Та велела ей сначала пригласить Сяо Мина и Чэнь Шичина, чтобы подогреть их вражду, а дальше всё пойдёт само собой.
На сей раз Вэньси не пыталась убежать, а, подавив отвращение, заговорила с ним.
Сяо Мин сначала удивился её перемене настроения, но, увидев знаки внимания, быстро забыл обо всём подозрительном.
Вэньси опустила голову и тихо сказала:
— Господин Сяо — человек благородный и из знатного рода. Раньше я отказывалась не по своей воле… Просто…
Сяо Мин обрадовался, но, заметив, что она замолчала, нахмурился:
— Просто что? Не бойся! Если станешь моей, обеспечу тебе роскошную жизнь и позабочусь о твоей семье.
— Ты знаком с Чэнь Шичином?
Сяо Мин сжал кулаки так, что на руках выступили жилы. После драки на улице отец жестоко наказал его. С детства все исполняли его желания, а теперь из-за этого Чэнь Шичина он не раз терял лицо. Ненависть к этому лицемеру давно кипела в нём.
— Этот подлец?! Что он тебе сделал?! — выкрикнул он.
Вэньси зарыдала:
— Я не хотела отвергать тебя, господин Сяо… Просто Чэнь Шичин ужасно жесток. Он неоднократно преследовал меня, а когда я отказалась, пригрозил, что заставит меня отвергнуть тебя. Я всего лишь слабая женщина — как мне было не подчиниться?
Умоляю, помоги мне избавиться от него! Если получится, я буду служить тебе.
— Скотина! — зарычал Сяо Мин. — Не бойся! Я устрою ему такое! Он уже приходил к тебе?
— Ещё нет… Господин Сяо, не уходи! Не знаю, когда он явится, а если ты уйдёшь, он наверняка причинит мне беду.
Вчера Вэньси пригласила Чэнь Шичина на улицу Циньтай к полудню, и тот с радостью согласился. И вот он действительно пришёл.
Спустя мгновение к ним подошёл мужчина в зелёном.
Наверху, у полуоткрытого окна, кто-то наблюдал за происходящим внизу.
Ши Вэй сидела за столом, заваривая чай. Пар поднимался над чашкой, наполняя комнату ароматом.
Она взглянула на Ци Ланьцана, всё ещё стоявшего у окна:
— Ну что, разглядел?
Вчера она сказала ему лишь, что хочет убить Чэнь Шичина, но не объяснила, как именно. Увидев внизу обоих мужчин, Ци Ланьцан всё понял. Он обернулся к Ши Вэй, чьё лицо оставалось спокойным, и с притворным удивлением спросил:
— Не ожидал от тебя такой жестокости. Хочешь, чтобы я убил его чужими руками?
— Умён, — с лёгкой усмешкой ответила Ши Вэй, отхлёбнув чаю.
Ци Ланьцан услышал ссору внизу и снова посмотрел на неё:
— Похоже, ты преследуешь не только чужую месть?
— Ты прав. У меня есть и свои причины. Но эти причины — не только для меня. То, что я делаю сегодня, в будущем спасёт множество жизней.
Будь спокоен: все, кто погибнет, заслужили смерть.
На улице собралась толпа зевак. Сяо Мин схватил Чэнь Шичина за воротник:
— Слушай сюда, Чэнь! Кто ты такой, чтобы мешать мне? Сегодня я, даже если погибну, заставлю тебя уйти с улицы на носилках!
Чэнь Шичин, презиравший Сяо Мина как пустого выскочку, не стал отступать:
— Кто я такой? Мы оба живём за счёт отцов. Твоя тётушка — императрица, но она давно в немилости! Всё, что у вас есть, — пустой титул. С тобой ваш род опозорил себя окончательно!
— Повтори ещё раз, ублюдок! — взревел Сяо Мин и ударил его в лицо.
Чэнь Шичин пошатнулся, изо рта потекла кровь. Вытерев губы, он бросился в драку.
Ши Вэй, услышав шум потасовки, поставила чашку на стол:
— Время пришло. После дела поднимайся сюда. Главное — не ранить невинных.
— Не волнуйся, — легко ответил Ци Ланьцан и спустился вниз.
Чэнь Шичин, разъярённый ударом, швырнул Сяо Мина на прилавок. Тот рухнул у ног Вэньси, снося лоток. Девушка взвизгнула и отпрянула в толпу. При этом из её рукава звонко выпала обнажённая кинжал.
— Господин Сяо, берегись! — крикнула она, будто случайно.
Ци Ланьцан уже незаметно проник в толпу. В чёрном одеянии, с камешками в руке, он с лёгкой насмешкой наблюдал за этой жалкой сценой.
Сяо Мин заметил кинжал. В ярости он поднял его и двинулся к Чэнь Шичину.
Тот не испугался:
— Дерзай! В самом сердце столицы, под оком императора! Если тронешь меня, тебе несдобровать. Ваш род погибнет вместе с тобой. Подумай хорошенько, юный господин!
Он шагнул вперёд, пока между ними оставался лишь кулак расстояния.
«В самом сердце столицы, под оком императора…»
Сяо Мин на миг опомнился. Кинжал в его руке замер. Да, если он ударит — спасения не будет.
Он глубоко вдохнул, чтобы успокоиться, и начал опускать оружие. Но в тот же миг что-то твёрдое ударило его в икру. Боль пронзила ногу, и чья-то рука толкнула его вперёд. Он не успел среагировать — клинок вонзился прямо в грудь Чэнь Шичина.
Кровь брызнула во все стороны, окрасив белоснежную одежду Сяо Мина в алый. Чэнь Шичин не мог вымолвить ни слова, лишь хрипел, глядя на кинжал в своём сердце. Наконец он рухнул на Сяо Мина.
— Убили! Убили!..
— Быстрее, зовите стражу!
Толпа заволновалась, раздались крики.
Сяо Мин упал на колени, оттолкнул тело и дрожащими руками выронил кинжал. Он смотрел на кровоточащую рану, покрылся холодным потом и забормотал:
— Я убил… Я… я убил…
Ши Вэй купила билеты на корабль для Вэньси и её отца, чтобы те немедленно покинули Цзиньлин и вернулись в Цинчжоу, пока стража не вышла на след.
Ци Ланьцан неторопливо поднялся наверх с мечом в руке:
— Как ты и хотела.
— Благодарю за помощь, — кивнула Ши Вэй. — Ты подумал над моим вчерашним советом уехать из Цзиньлина?
Ци Ланьцан приподнял бровь:
— Раз благодетельница так сказала, как я могу не верить? Соберу вещи — завтра уеду.
Он вынул нефритовый би-диск и положил на стол:
— Возьми обратно. Считай, ты вновь спасла мне жизнь. Теперь я в долгу перед тобой. Куда ехать — пока не знаю. Как обоснуюсь, пришлю гонца в столицу.
С этими словами он распахнул дверь и, уже выходя, бросил через плечо:
— Уезжаю. Может, ещё встретимся.
В доме Сяо.
В главном зале валялись осколки ваз и древних статуэток. Сяо Циюань хватался за посох и изо всех сил бил им стоявшего на коленях перед ним Сяо Мина.
— Зачем ты вернулся?! — ревел он. — Хочешь погубить меня?! Опомнись, что ты натворил?!
Сяо Мин, весь в крови, всё ещё не мог прийти в себя от ужаса. Он дрожал всем телом, не чувствуя боли от ударов, и наконец рухнул на пол, рыдая:
— Я не убивал… Я не убивал, отец… Я уже опускал нож… Кто-то толкнул меня! Кто-то хочет оклеветать меня, отец…
http://bllate.org/book/2608/286433
Готово:
