Павильон «Цинфэн» на первом этаже таверны «И Лоу» — изысканное уединённое место. Стоит лишь распахнуть окно, и перед глазами развернётся вся ночная панорама столицы.
Торговцы сворачивали лотки и, шагая навстречу вечерним сумеркам, спешили домой. По центру улицы рысью проносился конный патруль, проверяя порядок. Из здания напротив, «Цзи Юэ Лоу», доносились звуки гуцинь и флейты — повсюду царили музыка, пение и беззаботное веселье.
С наступлением ночи Ши Вэй стояла у окна. Взглянув вперёд, она увидела у прилавка девушку, покупающую зонт. К ней приставал мужчина в жёлтом одеянии, настойчиво загораживая путь. Девушка отчаянно сопротивлялась, вырвалась из его хватки, бросила зонт и, воспользовавшись густой мглой, исчезла в лабиринте улиц.
Мужчина остался на месте и пробормотал несколько ругательств, называя её неблагодарной.
Ши Вэй узнала его лицо — это был Чэнь Шичин.
Сын Чэнь Цзили. Она пристально смотрела на него, не забывая того ледяного ливня, когда он вместе с другими расставил ловушку, чтобы заманить Цзи Фаня. Среди тех людей был и Чэнь Шичин.
Её лицо оставалось спокойным, но ногти глубоко впились в ладони, а взгляд становился всё холоднее и острее.
Чэнь Цзили — человек Ли Юня. Пять городских гарнизонов служили ему глазами и ушами в столице и были жизненно важны для контроля над городом. Лишить его власти над окрестностями Цзиньлина — всё равно что отсечь у тигра лапу. Даже самому могучему зверю больно, когда его ранят.
Погружённая в размышления, она вдруг услышала шум за дверью. Цзи Фань и Цзян Цзысянь вошли один за другим — они встретились у входа в «И Лоу» и вместе поднялись наверх.
Увидев, что Ши Вэй уже здесь, Цзян Цзысянь сразу же начал ворчать:
— Ты так рано пришла! Мне сегодня не повезло: по дороге один старик бросился прямо под мою карету. Моё экипаж даже не коснулся его! А он, мерзавец, упал и стал требовать десять лянов серебром прямо на улице!
Цзи Фань, усевшись рядом и наблюдая, как Цзян Цзысянь раздражённо щёлкает веером, с досадой заметил:
— Люди видят, какой ты простак. Если не вызовешь стражу, тебя обязательно обманут.
— Ох, братец, не притворяйся! — воскликнул Цзян Цзысянь. — Кто же не знает про драку сегодня утром в казино «Шуньлай»? Эти два дурака устроили потасовку, которая потрясла весь южный район. Говорят, их отцов теперь всюду обвиняют.
— Мне не повезло нарваться на такую гадость. Боюсь, этот старик станет врать направо и налево. Если у моего отца есть политические враги при дворе, кто-нибудь может подать жалобу императору. Тогда отец меня точно не пощадит. Подумав, решил просто заплатить ему — пусть считает это уплатой за избавление от беды.
Ши Вэй, живущая в уединении, ещё не слышала о происшествии на юге города и с интересом спросила:
— Что случилось в южном районе?
Цзян Цзысянь уже открыл рот, но Цзи Фань опередил его:
— Сегодня в казино «Шуньлай» на юге города сын главы Далийского суда Сяо Циюаня, Сяо Мин, и сын командующего Пятью городскими гарнизонами Чэнь Цзили, Чэнь Шичин, устроили драку на улице, нарушив общественный порядок. Из-за плохого воспитания их отцов обвинили во всех грехах, и теперь Сяо Циюаня с Чэнь Цзили обвиняют все чиновники двора.
Сяо Циюань… Ши Вэй быстро вспомнила этого человека.
Старший брат императрицы Сяо, дядя Ли Юня — верный сторонник Восточного дворца.
После восшествия Ли Юня на престол несколько чиновников Министерства ритуалов подали прошение, обвиняя Сяо Циюаня, одного из трёх судейских чиновников, в злоупотреблении властью и ведении тайных притонов за городом, тем самым попирая законы государства Дачжин.
В Дачжине строго запрещалось чиновникам посещать притоны. Нарушителей ждало наказание — от порки и понижения в должности до ссылки или казни.
Но под давлением властей некоторые начали искать обходные пути. Сначала купцы осторожно открыли тайные заведения. Со временем, когда спрос рос, даже чиновники втянулись в этот грязный бизнес.
Сяо Циюань, опираясь на влияние клана Сяо, злоупотреблял своей властью и вёл себя вызывающе.
Даже если в прошлой жизни нашлись смельчаки, чтобы разоблачить его, в те тёмные времена клан Сяо правил безраздельно. Жизнь и смерть зависели от их слов. Ли Юнь решил защитить Сяо Циюаня и обвинил чиновников Министерства ритуалов в клевете и оскорблении императора.
Почти всех верных и честных людей он тогда истребил.
В душе Ши Вэй медленно зрел план. Перед отъездом в Ци она хотела преподнести Ли Юню достойный подарок — чтобы тот не смел посылать своих людей в Ци и не мешал их делам.
Подали вино и закуски. Цзян Цзысянь отхлебнул глоток «Белого цветения груш» и сказал:
— Вы оба едете? В Ци совсем не как в столице — там далеко от императора, и дорога займёт как минимум несколько месяцев. Сюэ Лин — коварный негодяй, кто знает, какие ещё козни он задумал. Будьте осторожны.
Цзи Фань, однако, не испытывал тревоги. Услышав вчера объяснения Ши Вэй, он даже радовался, что получил указ отправиться в Ци:
— Императорский указ уже вышел. Неужели ты думаешь, что это шутка? Мы выезжаем послезавтра. Не волнуйся, государь прислал с нами отряд «Юньлэйцзюнь».
«Юньлэйцзюнь» — одна из пяти императорских гвардейских армий, подчиняющаяся только самому императору. То, что император Юнъи отправил их, ясно показывало, насколько серьёзно он относится к этому делу.
Услышав, что с ними едет «Юньлэйцзюнь», Цзян Цзысянь наконец-то немного успокоился:
— Тогда желаю вам доброго пути. Когда вернётесь, устрою пир в вашу честь. К тому времени, наверное, уже наступит лето. Может, даже успеете на мой день рождения.
▍Это может навлечь на тебя смертельную опасность
На следующий день Ши Вэй вновь пришла в «И Лоу» одна.
Вспомнив вчерашнюю девушку с зонтом, она послала людей разузнать о ней. Вскоре выяснилось: девушку зовут Вэньси, она родом из Цинчжоу и недавно приехала в столицу заниматься торговлей. Живёт в северном квартале.
Говорят, её семья бедствует. Она с отцом и братом держится вместе, но несколько дней назад брат ночью был жестоко убит, а отец, не вынеся горя, уже месяцы лежит при смерти. Теперь вся тяжесть забот легла на плечи Вэньси.
Ши Вэй послала Юэшу пригласить Вэньси в павильон «Цинфэн» для беседы.
Вскоре дверь осторожно приоткрылась. На пороге стояла девушка в простом светло-зелёном платье. Она колебалась, то входя, то отступая, глаза её метались в поисках чего-то, а голова была опущена.
Вэньси нервничала. Незадолго до этого к её прилавку подошла женщина и сказала, что её госпожа приглашает её в павильон «Цинфэн» таверны «И Лоу». Она никогда не общалась с знатными особами, не говоря уже о том, чтобы получать приглашения от благородных девиц. Сначала она подумала, что случайно кого-то обидела.
Но Юэшу долго убеждала её, что это просто беседа и зла не предвидится. Лишь тогда Вэньси последовала за ней наверх.
Видя, что та не решается войти, Ши Вэй встала и подошла ближе.
— Прошу садиться, госпожа Вэнь.
Вэньси осторожно вошла. Ши Вэй улыбнулась и жестом пригласила её занять место.
Вэньси всё ещё не садилась, разглядывая одежду и черты лица Ши Вэй. Та была одета скромно, без шёлков и вышивок, но явно не из простых. Вэньси не понимала, зачем такой особе понадобилась она.
Она робко заговорила:
— Благодарю вас, госпожа. Не скажете ли, из какого вы дома? И зачем вы меня пригласили?
— Не волнуйтесь, госпожа Вэнь. Прошу, садитесь, — сказала Ши Вэй, изящно наливая ей чай.
Вэньси не могла отказаться и наконец села.
— Я — всего лишь одна из бесчисленных в этом мире. Хочу кое-что у вас выяснить. Не скрывайте ничего — я не желаю вам зла. Возможно, я даже смогу вам помочь.
Вэньси, услышав эти слова, и увидев искренность собеседницы, наконец позволила себе сделать глоток чая.
Заметив, как та постепенно расслабляется, Ши Вэй сразу перешла к делу:
— Знакомы ли вы с Чэнь Шичином?
Услышав это имя, Вэньси побледнела. Её взгляд застыл, рука, державшая чашку, задрожала — чай пролился на пол.
Она тут же вскочила:
— Простите мою неосторожность, госпожа! Не сердитесь!
Ши Вэй молча наблюдала за её реакцией. Если бы всё ограничивалось лишь вчерашней сценой, такой ужас был бы чрезмерен.
На мгновение ей показалось, что в глазах Вэньси мелькнуло то же отчаяние и ненависть, что когда-то терзали её саму в прошлой жизни.
Между Вэньси и Чэнь Шичином было нечто большее, чем просто приставания.
Ши Вэй мягко покачала головой:
— Ничего страшного. Я спрашиваю потому, что видела, как Чэнь Шичин приставал к вам. У меня с ним тоже есть счёты. Скажу прямо, госпожа Вэнь: я могу помочь вам. Но вы должны рассказать мне всю правду. Что ещё связывает вас с ним?
Вэньси не выдержала. Она упала на колени, и слёзы хлынули из глаз.
— Эти два чудовища, Чэнь Шичин и Сяо Мин… Я бы хотела растерзать их на тысячу кусков!
Сяо Мин? Значит, он тоже замешан? Ши Вэй почувствовала горькую иронию: эти глупцы сами роют себе могилу.
Она подняла глаза на эту хрупкую женщину и вспомнила себя в тёмной тюремной камере — беспомощную, отчаявшуюся.
Сердце её сжалось. Она подошла, взяла Вэньси за руку и помогла ей сесть.
Вэньси продолжила сквозь слёзы:
— Мы с отцом и братом родом из Цинчжоу. У нас были ремесленные навыки, поэтому в начале года мы приехали в Цзиньлин торговать. Хотя наш дом в северном квартале и беден, но мы нашли пристанище и сначала жили неплохо.
Но в прошлом месяце Чэнь Шичин увидел меня. С тех пор он начал преследовать меня, требуя… Я отказалась. Тогда он выяснил, где живёт моя семья.
Брат захотел защитить меня и вступил в драку с его людьми. Но он с детства был слаб здоровьем… Его избили до смерти. Отец заболел от горя и теперь не встаёт с постели. Я… я пошла в суд, но стражники даже слушать не стали — просто вышвырнули меня на улицу.
А потом… Сяо Мин опрокинул мой прилавок. Я решилась поговорить с ним. А он… он захотел сделать меня своей наложницей. С тех пор каждые несколько дней он присылает людей, чтобы меня запугать. Я живу в постоянном страхе… Больше не могу так!
К концу рассказа Вэньси уже не могла говорить от рыданий.
Ши Вэй не ожидала, что за этой хрупкой внешностью скрывается столько страданий.
В этом мире каждый страдает под гнётом несправедливой власти. Если бы не судьба, в прошлой жизни эта девушка, как и она сама, так и не нашла бы справедливости.
Услышав, что Ши Вэй может помочь, Вэньси словно ухватилась за соломинку:
— Госпожа… Вы правда можете мне помочь?
Чэнь и Сяо — отвратительные твари, заслуживающие смерти. Воспоминания прошлой и нынешней жизни слились в одно. Ши Вэй почувствовала ледяной холод, и прежнее спокойствие исчезло с её лица. В глазах вспыхнула ненависть.
— Будьте уверены, — сказала она хрипловато, глядя на разлитый чай. — Убийцы должны понести наказание.
— Если вы поможете мне отомстить за брата и избавите от этого кошмара, я готова служить вам всю жизнь в знак благодарности! — Вэньси попыталась пасть ниц.
Ши Вэй поспешила её поддержать:
— Вставайте, прошу! В этом мире, если нет справедливости, я создам её для вас. Они не уйдут от возмездия. Но для этого вам нужно будет мне помочь.
Проводив Вэньси, Ши Вэй снова осталась у окна павильона «Цинфэн».
Перед тем как прийти сюда, она взяла не трогавшуюся много лет нефритовый би-диск. Тёмно-зелёный кружок лежал у неё в ладони. Она вспомнила того, кто подарил ей его.
Затем она передала би-диск Гуаньфэн и сказала:
— Отнеси этот би-диск в таверну «Цзуйсянь» в квартале Чжуанъань за городом. Скажи, что хочешь купить вина у господина Ци. Если он тебя увидит, покажи ему би-диск и назови моё имя. Скажи, что старый друг просит о встрече и просит его непременно прийти в «И Лоу».
Этот би-диск напомнил ей о десятилетнем возрасте, когда она с матерью Шэнь Цинь ездила в Ци навестить родных.
По дороге обратно в столицу у их кареты упал истекающий кровью чёрный воин. Шэнь Цинь испугалась — подумала, что это разбойник, и велела кучеру скорее ехать.
Но Ши Вэй, оглянувшись, увидела, как мужчина шепчет: «Спасите меня…» Ребёнок не смог остаться равнодушным и уговорил мать спасти его.
Тот несколько дней ехал с ними, пока не пришёл в себя. Он представился Ци Ланьцаном, странствующим воином, который помогает слабым и карает злых. По дороге в столицу на него напали враги, и он едва спасся.
Шэнь Цинь, убедившись, что он не представляет угрозы, сказала, что это её дочь Ши Вэй настояла на спасении.
http://bllate.org/book/2608/286432
Готово:
