Император Юнъи настойчиво допрашивал, и Цюй Цзинь, не раздумывая, упал на колени и низко поклонился. Чтобы развеять подозрения государя, ему оставалось лишь поскорее снять с себя всякое подозрение. Сжав зубы, он произнёс:
— Сюэ Лин беззастенчиво губил человеческие жизни и жестоко притеснял простой народ. За столь многочисленные преступления он заслуживает не только наказания, но и смерти. Прошу Ваше Величество проявить прозорливость, покарать этого злодея и очистить устои империи Дацзин, дабы вернуть народу Ци мир и справедливость.
Император Юнъи до этого колебался: кому доверить поездку в Ци — Цюй Цзиню или Цзи Фаню. Услышав такие слова, он пришёл в восторг. Учитывая, что Цюй Цзинь служил гораздо дольше и обладал большим опытом, чем Цзи Фань, государь немедленно объявил:
— Слова достопочтенного Цюй глубоко тронули Меня. Пусть будет так: отправляйся в Ци и расследуй это дело.
Цюй Цзинь был ошеломлён — оказывается, он зря тревожился. Он с почтением принял указ. Ведь Сюэ Лин был его человеком. Если расследование поручат ему, он сможет лишь для вида повозиться несколько дней, а затем, когда время подойдёт, уладить всё тихо и незаметно.
Цзи Фань прекрасно понимал: это дело чрезвычайно важно, за ним стоят Ли Юнь и клан Сяо. Император Юнъи явно намеревался нанести удар по клану Сяо. Хотя он не знал истинной сути Цюй Цзиня, в официальных кругах им приходилось сталкиваться, и Цзи Фань знал: тот умеет лишь красиво говорить перед троном, на деле же — пустой человек, как набитая ватой подушка.
Если государь пошлёт одного Цюй Цзиня, то из-за огромного расстояния до Ци столица окажется бессильна. Ли Юнь не захочет, чтобы Сюэ Лин попался и втянул его в беду, да и сам он безжалостен. Если по дороге он устроит засаду и убьёт Цюй Цзиня, тот, скорее всего, не осмелится продолжать расследование.
Цзи Фань вспомнил ту ночь, когда под ясным лунным светом он сказал, что вместе с Ши Вэй проложит путь, прямой, как стрела.
Значит, необходимо устранить будущую бурю и кровопролитие.
Он решительно заговорил:
— Ваше Величество, Ци — край отдалённый и опасный. Одному Цюй-да-жэну будет нелегко справиться со всеми трудностями. Прошу позволить мне сопровождать его в Ци для расследования дела Сюэ Лина. Мы непременно доставим Сюэ Лина в Цзиньлин.
Улыбка на лице Цюй Цзиня застыла. Он думал, что всё улажено, и уже собирался добавить пару слов о мудрости императора, но тут вмешался Цзи Фань.
Император Юнъи закрыл глаза и задумался. Раз Сюэ Лин столько лет держится в Ци и совершает столь тяжкие преступления, значит, помимо поддержки Ли Юня и клана Сяо, у него там глубокие корни и мощная местная сеть. Чтобы нанести Восточному дворцу удар, нужно добиться полного успеха — нельзя допустить, чтобы дело затянулось.
Вспомнив, как Цзи Фань в деле Цинчжоу, несмотря на гнев Ли Юня, разоблачил его тайное хранение казённых средств, император понял: этот человек надёжен.
Он поднял руку:
— Молодой Цзи проявил дальновидность. Да будет так: отправляйтесь в Ци вместе с Цюй-ай-цзинем. Вы оба обязаны арестовать Сюэ Лина и его сообщников и доставить их в столицу. Я прикажу армии «Юньлэй» сопровождать вас для безопасности. Отправляйтесь через три дня.
— Да будет так, — ответили оба чиновника.
— Зачем тебе ехать в Ци? — удивился Цзи Фань.
Ши Вэй сидела на каменной скамье и писала, разложив перед собой бумагу. Не поднимая головы, она буркнула:
— Почему вы можете ехать в Ци расследовать дело, а мне — нельзя?
За обедом отец упомянул, что её дядя в Ци скоро празднует день рождения. Из-за занятости он не сможет поехать сам и поручил Шэнь Цинь отвезти Ши Вэй и передать подарок.
Ши Вэй вспомнила: в прошлой жизни в это время она чуть не упала с коня на турнире по цзюйцюй, получила сильное потрясение и почти две недели не выходила из дома. Поэтому на прошлый юбилей дяди поехала одна Шэнь Цинь.
Услышав от Цзи Фаня, что он отправляется в Ци расследовать дело, связанное с партией Ли Юня, она сразу поняла: речь идёт о деле маркиза Сюаньпина Сюэ Лина, о котором она кое-что слышала. В прошлой жизни император Юнъи не посылал Цзи Фаня — расследованием занимался левый главный цензор Цюй Цзинь. Ни она, ни Цзи Фань тогда не ездили в Ци.
Тогда, из-за того что император послушался лживых советников и поручил дело Цюй Цзиню, стороннику Восточного дворца, расследование затянулось на месяцы, но доказательств так и не нашли, а Сюэ Лин скрылся без следа.
Она понимала: эти чиновники прикрывают друг друга, и правды от них не дождёшься.
Но теперь всё иначе.
— Разве ты забыл? Мой дядя живёт в Ци. Я еду на его день рождения, — сказала Ши Вэй, взглянув на него и снова уткнувшись в бумагу. — Император же поручил дело Цюй Цзиню. Как так получилось, что и ты едешь?
Цзи Фань, услышав однажды её рассказ о «сне», уже не удивлялся, что она знает такие вещи.
Он сел напротив неё на каменную скамью и положил руку на стол:
— Это дело слишком серьёзно. Я знаю Цюй Цзиня: он умеет лишь болтать, но ничего не стоит. Если Ли Юнь решит устранить его по дороге, разве он осмелится продолжать расследование? Я и попросил императора позволить мне поехать вместе с ним.
— Убери руку, ты бумагу заминаешь, — тихо потянула она уголок листа, прижатый его ладонью.
На губах её играла улыбка.
— Умница, — подмигнула она ему и слегка кивнула. — Этот Цюй Цзинь не только пустышка, но и человек Восточного дворца. Если бы его одного отправили в Ци, Сюэ Лин давно бы скрылся в неизвестном направлении.
— Цюй Цзинь — человек Восточного дворца? — Цзи Фань, хоть и знал, что тот ничтожество, но услышав это, не мог скрыть изумления.
Если Цюй Цзинь — левый главный цензор и при этом сторонник Восточного дворца, значит, всё Управление цензоров подконтрольно Ли Юню.
В душе он похолодел. До этого он лишь наполовину верил её «сну». Но теперь всё становилось слишком реальным. Тот сон был всего в шаге от действительности.
Половина двора на стороне Восточного дворца. Если бы это дело снова поручили Цюй Цзиню, найти доказательства против Ли Юня стало бы почти невозможно.
Хорошо, что он не упустил шанс.
— Император ошибся в выборе, — продолжала Ши Вэй. — В прошлой жизни это привело бы к тупику. Но теперь есть ты — и мы не окажемся в безвыходном положении. А с моим участием всё пойдёт ещё лучше!
Она не допустит повторения прошлых ошибок. Вместе с Цзи Фанем они изменят этот решающий поворот и впервые ступят на землю Ци, куда в прошлом так и не попали.
Цзи Фань, глядя на её размашистый почерк, покачал головой:
— Эту бумагу по два ляна серебра за лист — и ты так её тратишь?
Ши Вэй с силой бросила кисть на стол:
— Прошло столько лет… Ты хоть смыл с лица черепаху?
Цзи Фань вздрогнул, вспомнив неприятные моменты.
Когда-то в академии они поспорили, и он одержал верх. Не ожидая такой подлости, она, пока он спал, нарисовала ему на лице черепаху, из-за чего все смеялись до упаду.
Он тогда проклял её самыми страшными словами:
— Тому, кто на тебе женится, и впрямь не поздоровится!
* * *
Самым крупным игорным домом в Цзиньлине была «Шуньлай» на южной окраине. Днём и ночью сюда стекались богатые молодые люди столицы, предаваясь роскоши и разврату.
У входа в казино четыре охранника вели под руки мужчину, сильно пьяного, который громко распевал, входя внутрь.
Хозяин заведения по имени Цянь У, увидев этого господина, побледнел и замер в нерешительности. Но, понимая, что с ним не поспоришь, он всё же, дрожа, подошёл и заискивающе заговорил:
— О, молодой господин Сяо! Каким ветром вас занесло? Чем сегодня порадуете? Прошу, проходите!
Мужчина был настолько пьян, что даже не узнал его. Он грубо оттолкнул Цянь У, заставив того пошатнуться, и зло зарычал:
— Прочь с дороги! Кто там внутри?
Этот молодой господин Сяо был племянником императрицы Сяо и сыном начальника Далийского суда Сяо Циюаня. Обладая высоким положением и вспыльчивым характером, он привык, что все перед ним заискивают, и в столице никто не осмеливался его оскорбить.
Цянь У запнулся, чувствуя, что дело плохо: он догадался, что Сяо Мин снова ищет повод для ссоры.
— Я спрашиваю тебя! Жить надоело? Чэнь Шичин внутри или нет?
— Д-да… да, господин Чэнь здесь, — дрожащим голосом ответил Цянь У.
Господин Чэнь, о котором он говорил, был сыном главы Пяти городских гарнизонов Чэнь Цзили — Чэнь Шичин. Недавно он и Сяо Мин устроили в казино несколько крупных партий. Чтобы сохранить лицо, Сяо Мин пригласил множество друзей из столицы. Но удача отвернулась от него: он проиграл всё, что было, вплоть до последней монеты, а Чэнь Шичин ушёл победителем.
Сяо Мин не только потерял деньги, но и унизился перед друзьями. С тех пор он искал повод отомстить, но возможности не было.
Узнав сегодня, что Чэнь Шичин снова в казино, он немедленно привёл людей и помчался сюда, чтобы свести счёты.
— Он ещё смеет сюда приходить? Выведите его ко мне!
Он устроил такой шум, что толпа на улице собралась посмотреть, в чём дело. Люди шумели и перешёптывались.
Цянь У обливался потом от страха. С одной стороны, он боялся Сяо Мина, с другой — опасался, что сюда придут патрульные из Пяти городских гарнизонов. Сяо Мин был человеком неумолимым и не щадил никого.
Если с Чэнь Шичинем что-то случится прямо в его заведении, казино точно придётся закрывать, а ему самому, возможно, не поздоровится.
Подумав, он незаметно подозвал слугу и прошептал ему на ухо:
— Беги скорее! Позови патрульных с южной части города! Скажи, что на улице драка!
Слуга ловко проскользнул сквозь толпу и исчез.
Чэнь Шичин как раз был в азарте и отлично проводил время, когда его неожиданно выволокли наружу. Он тоже не был из робких.
Люди Сяо Мина и Чэнь Шичина тут же сцепились в драке.
Перед казино собралась огромная толпа, многие смеялись, наблюдая за зрелищем.
Слуга быстро сбегал, и отряд солдат немедленно прибыл на место. Увидев патрульных, зеваки тут же разбежались: посмотреть на потасовку — одно дело, а попасть в неприятности — совсем другое.
Патрульные отвечали за порядок в городе, и даже высокопоставленные чиновники не имели права драться на улице — это нарушало законы империи Дацзин.
Люди Чэнь Шичина проигрывали, и, увидев солдат, он сразу приказал своим остановиться. Только Сяо Мин, пьяный до беспамятства, продолжал орать:
— Бейте до смерти!
— Господин… господин, хватит! Пришли патрульные! — шепнул ему слуга.
Сяо Мин увидел приближающихся солдат и вдруг протрезвел наполовину. Драка на улице каралась по законам Дацзин одинаково для всех, вне зависимости от ранга.
У него не было официальной должности, так что его просто отведут в управу Цзиньлина. Но если из-за этого его отца обвинят в суде, дома ему не поздоровится.
Он быстро скомандовал:
— Хватит! Все прекратить!
Хотя драка прекратилась, оба всё ещё сверлили друг друга взглядами.
Рядом разбросаны остатки разбитых прилавков, все выглядели изрядно потрёпанными.
Из-за уличной драки на следующий день и Сяо Циюань, и Чэнь Цзили были обвинены в нарушении порядка и оштрафованы на полгода жалованья.
Ши Вэй только проснулась после дневного отдыха, как получила приглашение от дома маркиза Чанлинь. Распечатав его, она увидела, что Цзян Цзысянь устраивает прощальный ужин сегодня вечером в павильоне «Цинфэн» таверны «И Лоу», чтобы собрать старых друзей.
Она улыбнулась с лёгкой грустью. Цзян Цзысянь всегда был добрым и щедрым. Благодаря детской дружбе они до сих пор оставались близкими друзьями, готовыми доверять друг другу всё.
С детства он не любил ограничений и мечтал уехать из столицы, чтобы увидеть красоты империи Дацзин, погрузиться в жизнь вольного мира.
Его отец Цзян И, имея единственного сына, хотел, чтобы тот жил без забот.
Жаль, что в прошлой жизни тот, кто должен был странствовать по свету, оказался заперт в клетке мести и военных битв.
Облака, свободно плывущие над горами, не должны быть пленниками надвигающейся бури. Журавли, живущие в полях, должны улетать с закатом, не зная оков.
В этой жизни все обязательно получат то, о чём мечтали.
Ши Вэй смотрела на закат, золотые лучи заливали двор. Она аккуратно сложила приглашение и отправилась в «И Лоу».
Жаль, что сегодня не будет Чжао Цзиньцзинь.
Недавно та тяжело заболела. Ши Вэй навещала её в доме Чжао и видела, как та измождённо лежит в постели; лекарства не помогали уже несколько дней.
Бабушка со стороны матери из Янчжоу, переживая за внучку, прислала людей в Цзиньлин, чтобы забрать её на время в Янчжоу для выздоровления. Ши Вэй посоветовала ей поехать — сначала нужно поправить здоровье.
Цзи Фань, вероятно, ещё не закончил службу, Цзян Цзысянь тоже почему-то задерживался. Ши Вэй оказалась первой.
http://bllate.org/book/2608/286431
Готово:
