Даже будучи зажатой двумя няньками, она не сдавалась и яростно вырывалась:
— Я всегда поступала честно и прямо! Вы, чёрствые души, придумали такой коварный план, чтобы оклеветать меня! Даже взглянуть на вещи из вашего двора — уже осквернение для меня!
Эти слова как нельзя лучше устраивали госпожу Лю. Та и сама не знала, как бы найти подходящий повод избавиться от неё. Услышав подобную дерзость, госпожа Лю внутренне возликовала, но внешне сохранила полное спокойствие, лишь в голосе прозвучала ледяная жёсткость:
— Ты всего лишь служанка! Даже если бы украла мои вещи, я бы, может быть, и не стала тебя наказывать. Но ты не только не раскаиваешься, но ещё и осмеливаешься так грубо отвечать? Неужели думаешь, что я не посмею с тобой расправиться? Эй вы! Дайте ей двадцать ударов палками!
Слуги тут же подхватили палки и шагнули вперёд.
— Кто посмеет?! — ледяным тоном произнесла Чжао Цзиньцзинь.
Слуги из переднего двора не принадлежали к людям из Ланьцзэюаня, и, услышав запрет от Чжао Цзиньцзинь, на мгновение замерли, не решаясь двинуться дальше.
Чжао Цзиньцзинь перевела взгляд на отступившую в сторону Чжуан-нянь. Эта женщина когда-то была при ней. Даже если та и не проявляла к ней особой привязанности, Цзиньцзинь всё равно не винила её. Она думала: у каждого свои трудности, и стремление найти себе лучшую жизнь — это не преступление. Но теперь искренность, с которой она относилась к людям, обернулась предательским ударом в спину.
Она уставилась на Чжуан-нянь, и в её взгляде больше не осталось ни капли прежней теплоты.
— Сегодня вы хотите обвинить мою служанку лишь на основании слов Чжуан-нянь. Это неправильно. По её утверждению, она якобы видела Фэйвэй ночью. Но Чжуан-нянь уже в годах — вдруг зрение подвело, и она просто ошиблась человеком? У меня есть несколько вопросов к Чжуан-нянь. Давайте всё уточним, чтобы невиновного не оклеветали.
Поскольку Чжуан-нянь всё ещё формально числилась в дворе Лайцзя, ей пришлось ответить:
— Да, госпожа.
Госпожа Лю слегка удивилась. Раньше Чжао Цзиньцзинь всегда была молчаливой и тихой, никогда бы не сказала таких слов. Сегодня же она оказалась красноречивой и дерзкой. Очевидно, всё это время она притворялась! Госпожа Лю почувствовала, что её обманули, и ещё больше укрепилась в решимости проучить её.
Чжао Цзиньцзинь продолжала, не сводя глаз с Чжуан-нянь:
— Я обычно ложусь спать сразу после хайши. Фэйвэй обычно уходит отдыхать в четверть первого ночи. Вы утверждаете, что видели Фэйвэй прошлой ночью, когда она якобы собиралась красть. Было ли это именно в четверть первого? Если в другое время — возможно, вы просто ошиблись, и всё это недоразумение.
Чжуан-нянь, и без того робкая и виноватая, не осмеливалась смотреть прямо в глаза Чжао Цзиньцзинь. А теперь, услышав этот вопрос, совсем растерялась и поспешно кивнула:
— Да, да! Именно так! Я даже потом пересчитала — было около четверти первого ночи.
Госпожа Лю почувствовала неладное и крепко сжала шёлковый платок в руке. Лицо Цинь-нянь тоже омрачилось тревогой.
Они с госпожой Лю лишь наспех придумали этот план и по дороге не раз напоминали Чжуан-нянь молчать и не портить всё болтовнёй. Кто бы мог подумать, что эта глупая женщина так легко попадётся на уловку!
Чжао Цзиньцзинь по-прежнему сохраняла спокойное выражение лица:
— Чжуан-нянь, я всегда к тебе хорошо относилась. Даже если ты перестала меня ценить и решила служить другим, я всё равно не урезала тебе положенного. Не понимаю, кто подбил тебя сегодня на такой подлый поступок — оклеветать Фэйвэй.
Она бросила взгляд на госпожу Лю и остальных, а затем продолжила:
— Вчера ночью я писала до четверти четвёртого. Фэйвэй всё это время была со мной в комнате. Мне очень интересно, как же ты могла увидеть её в четверть первого?
Чжуан-нянь поняла, что попалась в ловушку, и тут же упала на колени, не смея поднять голову.
Госпожа Лю много лет жила в заднем дворе дома Чжао и научилась искусно переворачивать чёрное в белое.
— Смешно! — вновь атаковала она. — Старшая госпожа утверждает, что Фэйвэй была с вами всю ночь. Но это лишь ваши слова! Чжуан-нянь — старая служанка дома Чжао, она не из тех, кто станет врать. Подумайте хорошенько: точно ли вы видели Фэйвэй?
Чжуан-нянь мысленно всё взвесила. Раз уж она уже села в эту лодку, то спрыгнуть сейчас — значит навсегда рассориться с обеими сторонами. После этого ей уж точно не жить спокойно. Поэтому оставалось только идти до конца.
— Госпожа, я точно видела — это была Фэйвэй.
Фэйвэй горько усмехнулась. Похоже, сегодняшней беды не избежать. Слёзы навернулись на глаза, когда она посмотрела на Чжао Цзиньцзинь. В её взгляде больше не было прежнего гнева и негодования.
Она служила Чжао Цзиньцзинь пять лет. Как же её госпожа теперь останется одна в этом доме?
Госпожа Лю холодно наблюдала за происходящим и незаметно подмигнула слугам:
— Слушайте все! Фэйвэй вела себя неподобающе, украла вещи господ и ещё осмелилась грубо отвечать! Такая дерзкая служанка заслуживает самого сурового наказания. Даже если сегодня её убьют до смерти — никто не посмеет сказать, что это несправедливо!
«Убить до смерти».
У госпожи Лю были и улики, и свидетель. В любом случае правда была на её стороне. Чжао Цзиньцзинь знала, на что способна госпожа Лю, но не ожидала, что та пойдёт на такой жестокий шаг.
Её будто окатили ледяной водой. Она стояла, словно парализованная, чувствуя, как тяжёлый камень сдавливает сердце. Впервые в жизни она почувствовала себя совершенно беспомощной — даже не смогла защитить свою служанку.
Палки начали сыпаться на Фэйвэй, как дождь. Чжао Цзиньцзинь не раздумывая бросилась вперёд и прикрыла служанку своим телом. Холодный, тяжёлый удар обрушился на её спину, и она вскрикнула от боли.
Слуги в ужасе тут же прекратили наказание.
— Госпожа, не надо! — Фэйвэй, рыдая, покачала головой. — Боюсь, мне больше не суждено служить вам… Госпожа, впредь будьте осторожны и не позволяйте себе страдать!
Чжао Цзиньцзинь крепко обняла её и, почти крича, обратилась ко всем в дворе:
— Если вы не боитесь — бейте и меня вместе с ней!
Госпожа Лю понимала, что трогать Чжао Цзиньцзинь нельзя. Пусть Чжао Пэй и не любил дочь, но она всё равно оставалась дочерью рода Чжао. Если с ней что-то случится, госпоже Лю несдобровать.
К тому же Чжао Пэй всегда заботился о репутации. Если с Чжао Цзиньцзинь что-то случится и об этом заговорят в обществе, он в гневе может уничтожить госпожу Лю.
Госпожа Лю встала и сделала вид, что сердится:
— Негодяи! Вы что, совсем ослепли?! Немедленно отведите старшую госпожу в сторону! Если ещё раз причините ей вред — сами будете отвечать!
На самом деле эти слова означали: «Держите Чжао Цзиньцзинь, чтобы не мешала».
Служанки и няньки тут же бросились к ней и крепко зажали, не давая пошевелиться.
— Бейте! — приказала госпожа Лю. — В доме Чжао нет места такой дерзкой служанке! Даже если господин вернётся, он согласится со мной!
Упоминание Чжао Пэя дало результат. Слуги, отвечающие за наказание, сразу поняли намёк и ударили с полной силой.
Крики разнеслись по всему двору.
Чжао Цзиньцзинь вдруг вспомнила ту ночь, когда уходила её мать. Тоже был холодный весенний вечер. Она сидела у постели, держа мать за руку, и слушала, как дыхание постепенно стихает, пока не наступила полная тишина. Она просидела так всю ночь.
С тех пор она боялась длинных ночей — ведь в них так легко терять близких.
И вот снова наступила длинная ночь. И снова она ничего не могла сделать.
Бледные, безжизненные цветы персика падали один за другим. Холодный ветер колыхал фонари караульных, и их пламя дрожало.
Люди вокруг, окутанные танцующими тенями, казались ей уродливыми и страшными.
Наконец, после долгих стонов и криков, всё стихло.
Её наконец отпустили, и она рухнула на землю, потеряв равновесие. Отчаянно ползя к неподвижной фигуре, она добралась до Фэйвэй.
Та, которая ещё недавно защищала её, теперь молчала навеки.
Чжао Цзиньцзинь почувствовала, что ошибалась. Никто никогда не прощал ей покорности. Наоборот — все, кто был рядом, один за другим покидали её.
В ушах зазвучали слова Ши Вэй: «Нужно самой добиваться справедливости в несправедливом мире».
Лицо Чжао Цзиньцзинь побелело, и она, наконец, не выдержала — тяжело рухнула на землю.
▍Значит, нужно устранить будущие бури и кровопролития
После турнира по цзюйцюй наступили несколько спокойных дней. Ши Вэй рано утром срезала несколько веточек персика и аккуратно вставила их в чёрную фарфоровую вазочку на столе.
Свежесрезанные цветы ещё хранили утреннюю росу. Солнечный свет, проникающий через приоткрытое окно, играл на каплях, делая персики ещё нежнее и свежее.
Юэшу только что вернулась с улицы и, держа коробку с лакомствами, шумно ворвалась в комнату.
Ши Вэй отвлеклась от цветов и подняла на неё взгляд. Зная характер Юэшу, она сразу догадалась, что та узнала что-то новое.
— Опять какая-то девушка выходит замуж? — с улыбкой спросила Ши Вэй.
— Нет, нет! — воскликнула Юэшу, выкладывая на стол купленные лотосовые пирожные. Вспомнив слёзы Люйянь, она с грустью добавила: — Я встретила Люйянь, служанку старшей госпожи Се, в магазине «Юйцзи». Она выглядела совсем плохо, и я подошла поговорить с ней. Она сказала, что с её госпожой, похоже, всё кончено.
— Несколько дней провалялась без сознания, и, когда наконец очнулась, перестала узнавать людей. Даже если нога когда-нибудь заживёт настолько, чтобы ходить, она уже никогда не будет прежней. Госпожа Се теперь всё время пытается покончить с собой и бредит. Семья Се вызвала даже императорских врачей, но те бессильны.
Ши Вэй поставила вазочку у окна и с многозначительным видом произнесла:
— Возможно, это и к лучшему. Если она будет вести себя тихо, то сможет жить спокойно.
Последний удар Ши Вэй наносить не собиралась. Она хотела, чтобы Се Лин страдала, оставаясь живой.
Се Лин всегда была высокомерной и стремилась быть первой во всём.
Теперь же, став полусумасшедшей и калекой, она наверняка стала главной темой сплетен в столице.
Ли Юнь, хоть и питал к ней некоторые чувства, теперь, увидев её в таком жалком состоянии, точно не захочет брать её в жёны и рисковать репутацией. Он наверняка будет держаться от неё подальше.
Се Лин и представить не могла, что проснётся однажды не знатной наследницей, а предметом насмешек в светских кругах. Для неё теперь жизнь стала мучительнее смерти.
Если же она всё же решит свести счёты с жизнью — пусть будет по-её.
Ворота Умэнь.
Глубокие императорские покои, полные величия и строгости. Чиновники, проходящие мимо, невольно понижали голоса и ступали тише.
Вдруг раздался тяжёлый, глухой звук барабана, нарушивший тишину за стенами дворца.
Ударял в барабан старик с согнутой спиной. Его худые руки поднимали и опускали колотушки, и звук разносился по всему дворцовому комплексу.
Со времён основания государства Дайцзин у ворот Умэнь установлен «барабан справедливости». Любой, кто пострадал от несправедливого приговора или коррупции чиновников в провинциях, мог приехать в столицу, ударить в этот барабан и подать жалобу императору. Служащие на страже не имели права мешать и обязаны были немедленно доставить просителя к трону.
Дежурный инспектор Гао Цзянь подошёл и строго спросил:
— Кто ты и зачем ударил в барабан?
Старик, увидев столичного чиновника, разрыдался и, пав ниц, произнёс сквозь слёзы:
— Простой человек кланяется господину! Я из уезда Му, префектура Ци. Приехал в столицу, чтобы подать жалобу на маркиза Сюаньпина Сюэ Лина. Он захватил земли простых людей и убил невинных!
У ворот дворца Цяньцин император Юнъи вызвал Цзи Фаня и главного инспектора Цюй Цзиня из Управления цензоров. Оба стояли в ожидании, не решаясь заговорить. Они оба понимали, что император вызвал их из-за дела, связанного с жалобой у ворот Умэнь на маркиза Сюэ Лина.
Цюй Цзинь нервничал. Воля императора непредсказуема, а и Управление цензоров, и Сюэ Лин находятся под покровительством Ли Юня. Внезапное появление жалобы на Сюэ Лина ставило его в тупик — он не знал, чего хочет император.
— Прошу вас, господа, входите, — вышел маленький евнух.
Поклонившись, оба вошли.
Император Юнъи был сегодня в прекрасном настроении. После дела в Цинчжоу он временно приостановил амбиции Ли Юня, дав тому понять, кто здесь хозяин.
Но этого было недостаточно. После дела в Цинчжоу приверженцы Восточного дворца стали ещё агрессивнее, и множество предателей таились в тени. От этого император не мог спать по ночам.
И тут неожиданно появилась жалоба на Сюэ Лина! Сюэ Лин, опираясь на Ли Юня и клан Сяо, много лет безраздельно правил в Ци, наживаясь и процветая.
Ходили слухи, что он нагло грабил народ, захватывал земли и переправлял доходы прямо в карманы Ли Юня.
Но Ци находился слишком далеко от столицы, чиновники там покрывали друг друга, и ни одна улика не доходила до императора.
Много лет император не мог найти повода для официального расследования — Сюэ Лин был его давней головной болью.
И вот теперь, как говорится, «на голову упало».
Используя эту жалобу как предлог, император мог отправить людей в Ци для полного расследования дела Сюэ Лина и доставить его в столицу. Даже если не удастся полностью уничтожить клан Сяо, можно нанести ему серьёзный урон.
Император спросил:
— Господа, как вы оцениваете дело с жалобой у ворот Умэнь, о котором шла речь сегодня на утреннем докладе?
Цюй Цзинь побледнел. Он не знал, чего хочет император, и не осмеливался отвечать.
— Господин Цюй? — настойчиво повторил император.
http://bllate.org/book/2608/286430
Готово:
