Вторая дочь рода Су, Су Юэ, закатывая рукава, заметила, как Ши Вэй ведёт лошадь в сторону поля, а рядом с ней Чжао Цзиньцзинь тоже держит поводья коня. Су Юэ весело поддразнила:
— Сестра Ши Вэй, да ведь так не бывает — одна не может занимать сразу двух лошадей!
Су Юэ была молода и наивна, как цветок, распустившийся под утренним солнцем.
— Юэ-эр, ты ошибаешься, — мягко возразила Ши Вэй. — Я вовсе не одна забираю двух коней. Сестра Се Лин только что просила меня выбрать для неё скакуна.
Заметив, что все уже собрались, а Се Лин ещё не вернулась, Ши Вэй поспешила подбодрить остальных:
— Похоже, скоро начнётся. Все готовы?
С этими словами она взяла клюшку, перехватила поводья у Чжао Цзиньцзинь и ловко вскочила в седло.
В памяти мелькнул кошмар прошлой жизни — несущийся во весь опор конь — и в груди вновь вспыхнула волна тошнотворного страха. Ши Вэй с трудом подавила его, заставив себя поднять голову и смотреть прямо перед собой.
Се Лин появилась с заметным опозданием и, увидев, что все уже разобрали коней, удивилась.
Ши Вэй, заметив её подход, улыбнулась:
— Сестра Се Лин, лошадь, которую ты мне выбрала, выглядит просто превосходно.
Се Лин только что тревожилась: Ши Вэй сегодня вела себя странно. Но теперь, услышав её обычную, беззаботную интонацию, невольно перевела дух. Она вежливо отшутилась:
— Тогда всё зависит от тебя.
Команды уже собирались на поле. Се Лин увидела последнюю оставшуюся лошадь, не раздумывая схватила поводья и вскочила в седло.
После танца «Весенний цветок» начался турнир по цзюйцюй.
Се Лин первой рванула вперёд и ловко перехватила мяч у соперниц. Зрители на трибунах взорвались одобрительными возгласами.
Ши Вэй будто не слышала этого шума. Она лишь медленно двигалась по полю — как только конь начинал скакать быстрее, её охватывал всепоглощающий ужас, перехватывало дыхание.
«Ну и ладно, — подумала она. — Сегодняшняя цель — вовсе не победа».
Ей хотелось увидеть, как Се Лин сама попадётся в собственную ловушку.
Несколько коней мчались по полю, мяч переходил от одной клюшки к другой — все были упрямы и не желали уступать.
Се Лин устремилась к воротам, протянула клюшку, чтобы отбить мяч, но в тот самый миг, когда её клюшка коснулась сферы, конь под ней вдруг заржал, задрал голову и начал бешено биться копытами, словно одержимый.
Она почувствовала неладное и попыталась спешиться, но лошадь уже не слушалась — рванула прочь от поля и понеслась вдоль загородного поместья, будто ветер.
Зрители в ужасе отпрянули к центру арены, боясь быть задавленными. Конь продолжал буйствовать, прыгая и ржая, явно пытаясь сбросить наездницу. Се Лин, дрожа от страха, крепко стиснула поводья и в панике закричала:
— Кто-нибудь, помогите!.. Остановите коня!
Несколько человек попытались перехватить скакуна, но тот мчался слишком быстро и сбил их на землю.
Ши Вэй спокойно наблюдала со своего коня, в глазах её не было ни капли сочувствия. В прошлой жизни она сама оказалась в такой же ситуации — в ужасе и отчаянии, а Се Лин тогда, вероятно, радовалась её беде.
«Зло возвращается к тому, кто его замыслил. Мне повезло избежать гибели, но Се Лин сегодня не так повезёт. Никто не придёт ей на помощь».
Лошадь, словно одержимая, продолжала нестись. После того как она сбила нескольких людей, никто больше не осмеливался подступиться.
На трибунах зрители вскочили с мест, оцепенев от ужаса. Даже девушки на поле испугались: Су Юэ заплакала прямо в седле.
Конь вдруг рванул к ограде и со всего размаху врезался в неё. От удара Се Лин вылетела из седла и ударилась головой о деревянные перила. Ещё один удар — копыта прошлись по её ноге — и конь, не останавливаясь, унёсся дальше.
Родные Се Лин бросились к ней в панике.
Когда коня наконец поймали, на поле воцарился хаос, и все отступили подальше от арены.
Ши Вэй спокойно спешилась и повела коня к трибунам. У западных ворот её уже ждали трое.
Цзи Фань шагнул вперёд, взял у неё поводья и пошёл рядом.
— Испугалась? — спросил он, всё ещё дрожа от пережитого. — Мне не следовало позволять тебе выходить на поле.
Ши Вэй нарочито весело ответила:
— Да я чуть с ума не сошла от страха!
Цзян Цзысянь был до смерти напуган. Хотя лошади иногда пугаются, сегодняшнее буйство выглядело крайне подозрительно.
— Да уж, не только ты. Мы все чуть сердце не остановили. Ты бы ещё не подходила — Чэнси уже собирался бежать тебя вытаскивать.
Хорошо хоть, что ты ехала на моём коне — всё обошлось. Слава Небесам! А вот госпожа Се сегодня угодила в беду.
Се Лин потеряла сознание после удара головой о перила. Её мать, госпожа Юй, рыдала, не в силах сдержать слёз.
— Знай я, насколько это опасно, обязательно бы тебя остановила, — с тревогой сказала Чжао Цзиньцзинь.
— Да всё в порядке, я же цела и невредима, — ответила Ши Вэй, глядя на троих друзей. Глаза её слегка покраснели.
Жизнь трудна, путь полон опасностей. В прошлом она сделала один неверный шаг — и попала в бездну. А теперь, получив второй шанс, она сумела обойти расставленные ловушки, разгадала коварные замыслы и увидела впереди светлое будущее — рядом с тем, кто ей дорог.
Четверо покинули восточное загородное поместье. Поскольку им предстояло идти в разные стороны, Ши Вэй и Цзи Фань отправились вместе.
Проходя мимо таверны «И Лоу», Ши Вэй почувствовала, как голод сжал её живот. Утром она спешила и почти не позавтракала — теперь же голод дал о себе знать в полной мере.
Цзи Фань, угадав её мысли, сказал:
— Не смотри так голодно. Заходи.
«И Лоу» была крупнейшей таверной Цзиньлина. Говорили, что повара здесь приехали со всех уголков Поднебесной, и на кухне готовили любые блюда — даже те, что подавали на императорских пирах.
В главном зале управляющий с прищуренными глазами ловко щёлкал счётами, а юркий мальчишка с кувшином «Белого цветения груш» мчался наверх, в частный зал. Ши Вэй с теплотой смотрела на всё это — «И Лоу» оставалась такой же шумной и оживлённой, как и раньше.
Когда на стол подали последнее блюдо — щуку под соусом «Белка», — Ши Вэй тут же схватила чашку и принялась есть.
— Ешь медленнее, — проворчал Цзи Фань с раздражением и нежностью одновременно. — Ты что, голодный дух?
— Как доем, стану сытым духом, — парировала она, не переставая жевать.
Цзи Фань почти не притронулся к еде, размышляя о случившемся:
— Обычно лошади, которых держат в столице, спокойны и послушны. Но тот конь вёл себя крайне странно — будто его чем-то отравили. Я видел подобное в военном лагере: там выяснилось, что в корм подмешали что-то.
— Даже если кто-то и подсыпал что-то в корм, — сказала Ши Вэй, кладя кусочек рыбы в чашку, — доказать это невозможно.
Се Лин получила то, что заслужила, и не станет поднимать шум — ведь тогда расследование может выйти на неё саму. К тому же, это подлое дело, вероятно, задумала она одна; остальные в семье Се, скорее всего, ни о чём не знали.
Цзи Фань похолодел. Откуда она знает, что доказать невозможно?
После дела со средствами на помощь пострадавшим от стихийного бедствия он уже заподозрил, что Ши Вэй изменилась. А теперь — снова. Если в корм действительно подмешали что-то, то коней готовили сами Се, ведь турнир они устраивали. Кто же успел подложить яд? И зачем вредить своей же дочери?
Но что, если изначально целью был вовсе не Се Лин?
Он вспомнил, что Цзян Цзысянь упоминал: Ши Вэй не взяла лошадь с поля, а поехала на коне Цзысяня. Раньше он не придал этому значения, но теперь всё встало на свои места.
— Скажи честно, — прямо спросил он, — сегодняшняя ловушка была устроена для тебя?
Он не мог представить, что на её месте оказалась бы Се Лин.
Она поняла, что скрыть от него ничего не удастся, и честно ответила:
— Кто ещё осмелится такое провернуть? Только кто-то из самой семьи Се мог незаметно подложить яд. Если бы всё вскрылось, они просто сказали бы: «Конь испугался», и казнили бы пару конюхов. Кто бы стал копать глубже?
В прошлой жизни именно так они и поступили.
— Я знала, что Се Лин замышляет против меня зло. Раз опасность исходила от коней, я просто не стала брать лошадь с поля, а взяла коня Цзысяня. Раз уж она первой решила убить меня, я лишь вернула её «заботу» сполна. Сегодня она сама попала в собственную ловушку.
С этими словами Ши Вэй взяла кусок поросятины в лотосовом листе и с наслаждением принялась есть, будто только что обсуждала погоду, а не коварное покушение.
Цзи Фань внимательно смотрел на неё. Вспомнилось, как в детстве она упала в большой аквариум в Академии Цзисытан и потом полмесяца видела кошмары. Или как в восемь лет она расплакалась и убежала домой, услышав угрозы от третьего сына семьи Ци, который обиделся, что она назвала его одежду безвкусной.
Всё изменилось после Весеннего пира. Всего за несколько дней после того вечера, под лунным светом, она, сидя в своих покоях, раскрыла тайну государственного заговора.
А сегодня она сама спланировала всё так, чтобы избежать гибели, и теперь говорит об этом, будто о чём-то обыденном.
Такое резкое изменение характера могло означать только одно...
— Ешь быстрее, — сказал он, глядя на неё. — Пока ещё светло, съездим на гору Миньюэ. В храм Юаньцзи в прошлом месяце прибыл старый монах.
Храм Юаньцзи на горе Миньюэ славился тем, что его настоятель был отшельником-просветлённым, а ученики его разъехались по всей Поднебесной. Монахи здесь не занимались обычными буддийскими обрядами — не проводили отпеваний и не читали сутры за упокой. Они брали лишь скромные подаяния и помогали людям разрешать сложные жизненные загадки. Поэтому храм пользовался огромной славой во всех провинциях.
Недавно Цзи Фань слышал от чиновника из министерства наказаний, как тот рассказывал: его двоюродная сестра из Фэнъяна упала в воду. После спасения она резко изменилась — из тихой и доброй женщины превратилась в подозрительную и нервную. Врачи из разных городов не могли помочь, но когда семья приехала в Цзиньлин и поднялась на гору Миньюэ, один из монахов храма Юаньцзи исцелил её.
— Да ты сам больной! — возмутилась Ши Вэй, отложив палочки и больно пнув его под столом.
— Ай! — вскрикнул Цзи Фань. — Ты что за ядовитая ведьма!
Она поняла его сомнения и спокойно посмотрела ему в глаза, говоря так тихо, что слышал только он:
— Се Лин коварна и жестока. Сегодня она первой решила убить меня — я лишь защитила себя. Это она получила по заслугам.
Ли Юнь тайно присвоил казённые средства, обрекая народ на страдания, и при этом интриговал при дворе, продавая влияние. Он недостоин быть наследником престола. Теперь он сам себя подставил, вызвав ещё большее недоверие Императора. И это ему тоже заслуженно.
— Это первое. Но этого мало. Потому что оба они связаны со мной кровавой местью. Я мечтаю увидеть их мёртвыми.
▍ Мы вместе выберем иной путь
Закат окрасил небо в багрянец, а в городе уже зажглись тысячи огней.
По дороге домой Ши Вэй рассказала Цзи Фаню о своём сне.
Сначала в нём были ласточки, кружащие над Академией Цзисытан, звонкие голоса учеников и аромат чернил с благовониями.
Были прогулки вдвоём по реке Циньхуай среди лодок и фонарей, далёкий звон колоколов с высоких башен сквозь дождливую дымку городских улиц.
Но всё изменилось после Весеннего пира. Она рассказала, как её выдали замуж, как она рассталась с родными и оказалась одна во дворце.
Вскоре началась смена династий. Бывшие сановники стали узниками, бесчисленные верные души погибли во тьме.
Когда один за другим исчезали друзья и близкие, она поняла: всю жизнь её использовали и обманывали, и в итоге это привело к гибели всей её семьи.
В конце концов, на эшафоте остались лишь её изуродованное тело и непримиримая ненависть.
Ши Вэй рассказывала всё это спокойно, но Цзи Фаню казалось, что происходящее в её сне было по-настоящему. Люди, о которых она говорила, будто ожили перед ним — и один за другим погибли в этом жестоком мире.
— А каков был мой конец в твоём сне? — спросил он, хотя уже примерно догадывался.
Ши Вэй снова оказалась в том ливне. Всадник в чёрном... их взгляды встретились...
Мечи сверкнули, дождь хлестал по лицу — и он упал прямо перед ней.
Она повернулась к Цзи Фаню и спросила:
— Как думаешь?
— Я разве мог не прийти тебе на помощь? Оставить тебя умирать?
— Поэтому мы оба и погибли в тот ливень.
Цзи Фань замер, слушая рассказ о собственной гибели.
— Но я верю в этот сон, — продолжала Ши Вэй. — В нём все, кого я любила, покинули этот мир. Поэтому сейчас я хочу всеми силами защитить их... и тебя.
До сих пор мне удавалось менять судьбу: я сорвала Весенний пир, чтобы не попасть во дворец; направила тебя расследовать дело в Цинчжоу, чтобы Ли Юнь потерпел неудачу; разгадала коварный замысел Се Лин и спасла себя.
http://bllate.org/book/2608/286428
Готово:
