Пальцы дрогнули, голова закружилась — и чёрные с белыми шахматными фигурами, только что лежавшими в ладони, рассыпались по полу.
Ши Хуэйжан знал, что дочь ездит верхом плохо, не говоря уже о цзюйцюй. Уловив её реакцию, он решил, что турнир по цзюйцюй ей неинтересен.
Он взял приглашение, пробежал глазами и покачал головой:
— По-моему, шахматная партия куда увлекательнее скачек с битой. Не пойдём — и ладно. В таверне «И Лоу» подали новое блюдо — «Нефритовые кольца из креветок». Завтра отец сводит тебя попробовать.
Гуаньфэн собрала разбросанные фигуры. Ши Вэй очнулась, вернула их на доску и спокойно сказала:
— Отец, раз приглашение прислала старшая госпожа Се, значит, идти нужно. Я просто загляну — расширить кругозор.
Что до Се Лин — с ней она не станет церемониться. Все счёты будут возвращены по одному, до последнего.
На мгновение она вырвалась из мрачных воспоминаний прошлой жизни.
— Гуаньфэн, если позже придёт наследный сын маркиза Цзян, пусть подождёт меня во дворе.
▍Ради себя самой нужно отстоять справедливость в несправедливом мире
Наследный сын маркиза Чанлинь Цзян Цзысянь был горячим, наивным и щедрым на добрые дела — в Цзиньлине его все знали как типичного молодого повесу.
Ещё в годы учёбы в Академии Цзисытан он слыл самым озорным учеником: лазал по деревьям, ловил птиц, устраивал бои сверчков — не было такого проказничества, которого бы он не совершал.
Старики-наставники то и дело спорили с Ши Вэй на занятиях, а после уроков Цзян Цзысянь выводил их из себя до белого каления. Даже Цзи Фань порой увлекался за компанию, тогда как Чжао Цзиньцзинь всегда оставалась тихой и примерной — её хвалили все учителя.
В детстве все четверо учились вместе и с тех пор были близки.
Академия Цзисытан была самой знаменитой в Цзиньлине ещё со времён правления прежнего императора.
«Собирая мысли мудрецов Поднебесной, укрепим основы государства на сто лет», — так гласил указ императора, даровавшего академии это имя.
Кроме того, по его же повелению в академию допускались дети как простолюдинов, так и знатных семейств. Благодаря такому почёту Цзисытан быстро стал знаменит на всю страну.
Увы, слава эта не устояла перед временем. Когда на престол взошёл император Юнъи, два года назад он издал указ, согласно которому учиться в академии могли лишь члены императорской семьи и ближайшая знать. С того дня Цзисытан превратился в придворную школу, а дети чиновников остались за её стенами.
Ши Вэй только вышла во двор, как увидела, что Цзян Цзысянь вбегает в усадьбу.
Юноша был статен и красив. В руке он держал слегка раскрытый веер цвета небесной бирюзы, поверх белоснежного халата — жакет с золотой вышивкой по краю. С виду — настоящий богатый наследник.
Правда, портило впечатление то, что он ворвался суетливо и взволнованно, а чёрная нефритовая подвеска у пояса громко звенела при каждом шаге. Вблизи он скорее напоминал ребёнка, угодившего в беду.
Ши Вэй вспомнила, как в прошлой жизни Цзян Цзысянь, вынужденный отцом сидеть дома и слушать уроки наставников, не раз убегал к ней прятаться.
И в самом деле, едва переступив порог, он запыхался:
— Ши Вэй, я к тебе спрятаться! Ты не представляешь, отец нанял целую кучу учителей, заставляет меня с утра до вечера читать стихи и слушать лекции. Сегодня я сбежал — он по всему городу людей расставил, чтобы меня найти. В прошлый раз я прятался у Цзи Чэнси, но мои слуги всё равно вычислили. На этот раз, думаю, не найдут.
Это был первый раз за много лет, когда Ши Вэй снова видела Цзян Цзысяня. Она уже не помнила, когда в последний раз встречалась с ним в прошлой жизни.
Позже она лишь слышала, что маркиз Цзян И был казнён как сторонник рода Ши, а Цзян Цзысянь, желая отомстить за отца, вступил в повстанческую армию — и погиб в сражении. Весть о его гибели потрясла всех.
Когда-то самый яркий и знаменитый наследник Цзиньлина пал на поле боя.
Хорошо, что теперь все они ещё живы и полны сил.
— Ах да! — вдруг вспомнил Цзян Цзысянь, сделав глоток воды. — Я ведь обещал вам показать пару сверчков, которых недавно купил. Но отец всё время заставляет учиться, не даёт ни минуты свободной. В следующий раз обязательно привезу — оцените!
— Конечно, привози, когда будет время, — ответила Ши Вэй и тут же сменила тему: — Цзысянь, ты получил приглашение на турнир по цзюйцюй от дома Се?
— Получил, конечно! Завтра обязательно пойду.
— Слышала, ты недавно купил коня в конюшне?
Ши Вэй помнила, что на том турнире Цзян Цзысянь как раз вывел этого коня на поле.
Цзян Цзысянь захлопнул веер и удивился:
— Откуда ты знаешь? Я только позавчера выбрал себе жеребца в конюшне и никому не рассказывал! Как раз кстати — Се прислали приглашение, завтра покажу вам, каков он на вид.
Ши Вэй лишь улыбнулась:
— Да ты же, наследный сын Цзян, знаменит на весь город! Купил коня — и все уже знают.
Цзян Цзысянь, польщённый, принялся вертеть веером:
— Ну, это точно! Хотя все кони в конюшне похожи, я выбрал лучшего из лучших.
Обычно для турнира по цзюйцюй брали лошадей именно из этой конюшни.
Ши Вэй не знала, на каком именно этапе Се Лин подстроила подвох. В прошлой жизни она так испугалась, что потом не стала расследовать, а даже если бы и стала — следы, скорее всего, уже стёрли.
Гнев вспыхнул в её груди. Перед ней снова стояла та же врагиня, готовая нанести удар. На этот раз она сразится с Се Лин до конца.
— Цзысянь, — с улыбкой сказала Ши Вэй, — завтра, когда я выйду на поле, одолжишь мне своего коня? Если такой великолепный скакун поможет мне одержать победу, я угощу тебя в «И Лоу».
Цзян Цзысянь без колебаний согласился:
— Конечно! Завтра приведу его к западному загону и буду ждать тебя там.
Турнир по цзюйцюй на восточном загородном поместье каждую весну проводился как развлечение для знатной молодёжи Цзиньлина. Его устраивали поочерёдно несколько знатных домов, и в этом году очередь дошла до рода Се.
Ши Вэй специально приехала пораньше вместе с Цзи Фанем. В прошлой жизни по дороге к поместью, на улице Чжицюэ, вспыхнул бунт беженцев — их карета чуть не перевернулась, и они опоздали.
Теперь же, избежав беспорядков, они прибыли задолго до начала.
Едва они подъехали, как увидели, что Чжао Цзиньцзинь тоже только сошла с кареты. Она не любила шумных сборищ и обычно избегала таких мероприятий, но раз Ши Вэй собиралась идти — приехала.
Зрителей рассаживали по полу: мужчины — на восточной трибуне, женщины — на западной.
— Осторожнее на поле, — сказал Цзи Фань, направляясь к своей трибуне.
— Иди скорее, — кивнула Ши Вэй.
Поскольку они приехали рано, на трибунах почти никого не было. Ши Вэй прогуливалась у западных ворот, где слуги готовили лошадей для участников. Её взгляд упал на самого последнего коня в ряду.
Животное было крепким и мощным. Несмотря на схожесть всех коней, Ши Вэй сразу узнала того самого, из-за которого в прошлой жизни чуть не упала с седла.
Вчера она всё же попросила Цзян Цзысяня одолжить ей коня.
Теперь всё стало ясно.
Се Лин нарочно поставила этого коня первым и предложила Ши Вэй выбрать его первой, притворившись любезной. Та тогда, ничего не подозревая, с радостью согласилась. Теперь же Ши Вэй поняла: это был продуманный ход.
Подъехала карета Се. Вместе с Се Лин вышла Чжао Ланьцзя — та всегда льстила Се Лин и во всём её поддерживала. Ши Вэй холодно усмехнулась про себя: в прошлой жизни, когда род Чжао обеднел, Се Лин, уже занявшая высокое положение, даже пальцем не пошевелила, чтобы помочь.
Се Лин умела притворяться до совершенства. Мягко и вкрадчиво она сказала:
— Сестра Ши Вэй, ты так рано приехала! По дороге я думала: я ведь совсем не умею играть в цзюйцюй, придётся просить тебя научить меня.
Лживая и фальшивая.
Ши Вэй сдержала гнев и вежливо ответила.
Чжао Ланьцзя, прямолинейная и наивная, не понимая, что её используют как пешку, начала язвить:
— Сестра Се Лин прекрасна, как нефрит, и талантлива во всём. Другие — ничтожны и глупы, не стоят и половины твоих достоинств. Зачем тебе скромничать перед ними?
Се Лин будто бы отчитала Чжао Ланьцзя за грубость, но в глазах её плясала радость.
Ши Вэй отвернулась, не обидевшись. После всего, что она пережила, такие колкости казались ей пустым шумом.
Зато Чжао Цзиньцзинь, обычно тихая и сдержанная, вдруг резко возразила:
— Младшая сестра, твои слова слишком резки и грубы. По сути, ты сама подтвердила сказанное — ничем не отличаешься от тех, кого называешь «пустой оболочкой».
Все удивились: ведь Чжао Цзиньцзинь слыла безобидной и кроткой. Сегодня же она впервые выступила так резко — и ради Ши Вэй.
Чжао Ланьцзя в ярости уставилась на старшую сестру: никогда бы не подумала, что та, которую дома все считали слабой и безвольной, осмелится так унизить её при всех.
— Мы же все знакомы, — вмешалась Се Лин, — просто пошутили. Не стоит принимать близко к сердцу, сестра Цзиньцзинь. Люди уже собираются — пойдёмте занимать места.
С этими словами она увела разгневанную Чжао Ланьцзя.
Чжао Цзиньцзинь тихо сказала:
— Когда она так оскорбляет тебя, мне больнее, чем если бы это было адресовано мне.
Она тут же смутилась, почувствовав, что сказала лишнее. Ши Вэй взяла её за руку:
— Спасибо тебе, Цзиньцзинь. Ты права. Жизнь — это борьба за собственное достоинство. И в будущем не только ради меня, но и ради себя самой нужно отстаивать справедливость в несправедливом мире.
Подоспел и Цзян Цзысянь, ведя коня. Он замахал им издалека.
Подойдя ближе, он сказал:
— Простите за опоздание! Отец опять заставил учиться, еле вырвался. Вы обе будете играть? Уверен, все остальные вам и в подмётки не годятся!
Чжао Цзиньцзинь улыбнулась:
— Ты меня дразнишь. Я ведь совсем не умею. Сегодня приехала смотреть за Вэйвэй.
Ши Вэй внимательно осмотрела коня. Среди других он выглядел вполне обыденно — только Цзян Цзысянь, наивный и богатый, мог поверить продавцу, который назвал его «скакуном на тысячу ли».
— Цзысянь, — похвалила она, — твой конь выглядит мощным и стремительным. Наверняка на поле он оставит всех позади!
Цзян Цзысянь захлопал в ладоши:
— Вот именно! У нас с тобой одинаково зоркий глаз! Отец говорит, что это обычная кляча, мол, меня обманули. Теперь ясно — он просто не разбирается!
Девушки не смогли сдержать смеха.
— Ладно, коня я привёл, — сказал Цзян Цзысянь, — но это женская трибуна, мне здесь неудобно. Пойду.
Перед уходом он бросил взгляд на табун и презрительно фыркнул:
— Только смотрите, чтобы эти котята не выдали себя за моего тигра!
Поскольку Чжао Цзиньцзинь не играла, Ши Вэй попросила её присмотреть за конём.
По традиции перед началом турнира исполняли танец «Встреча весны».
Ши Вэй вернулась на трибуну. Как и ожидалось, Се Лин, увидев свободное место рядом с собой, поманила её. Ши Вэй села рядом.
Се Лин налила ей чашку тёплого чая и, прикрыв рот шёлковым платком, тихо сказала:
— Сестра Ши Вэй, конь у загона выглядит особенно внушительно. Мы с тобой в одной команде, а я и другие сёстры совсем не умеем играть. Ты возьми его — он придаст тебе сил и поможет победить соперников.
Хотя Ши Вэй тоже не была мастером цзюйцюй, в прошлой жизни такие слова растрогали её, и она поверила в доброту Се Лин.
Сейчас же, услышав ту же фразу, её бросило в дрожь. Сдерживая отвращение, она сделала вид, что согласна.
Но теперь она всё понимала. Злодеи сами падают жертвами собственных козней.
Ши Вэй спокойно взяла чашку, которую Се Лин только что наполнила, и нарочно, будто невзначай, опрокинула её. Горячий чай пролился прямо на платье Се Лин.
— Ах! — вскрикнула та, вскакивая. Её взгляд, обычно мягкий и доброжелательный, вмиг стал ледяным и злобным.
Служанка Се Лин бросилась вытирать пятно платком.
Ши Вэй притворилась испуганной и виноватой:
— Прости, я задумалась и не удержала… Ты не обожглась? Это всё моя вина…
Се Лин с трудом сдержала ярость:
— Ничего страшного.
Танец ещё не закончился, но она встала:
— Ты ведь нечаянно. Пойду переоденусь в задних покоях и вернусь.
▍Впереди — весенний свет, и рядом — тот, кто дорог сердцу
Когда до начала оставалось немного, а Се Лин всё не возвращалась, Ши Вэй покинула трибуну и направилась в зону ожидания. Остальные участники тоже начали подходить выбирать коней.
Она опередила всех и первой взяла того самого коня, которого Се Лин рекомендовала ей. Чтобы никто другой случайно не выбрал его, она отвела лошадь подальше от табуна, к задней части поля.
http://bllate.org/book/2608/286427
Готово:
