Янь Пин был чиновником, которого при дворе давно не жаловали: все знали — он ловок на поворотах, льстив и труслив, а за годы сговора с Ли Юнем наворовал столько, что и не перечесть.
Янь Пин молча смотрел на допрашивающего, на лбу у него выступил тонкий слой пота — такой, что заметить мог только он сам. Боясь выдать своё смятение, он нарочито надменно бросил:
— Цзи Чэнси! По чину я выше тебя. На каком основании ты осмеливаешься так со мной разговаривать?
Цзи Фань не стал тратить время на пустые слова и холодно произнёс:
— Министр Янь, я действую по устному повелению Его Величества. У вас есть что сказать?
Подумайте хорошенько: в тот день, когда вы проверяли средства на помощь пострадавшим в Цинчжоу, действительно ли их было сто тысяч? Не могли ли вы ошибиться, господин министр?
Янь Пин с трудом сдержал дрожь в правой руке. В голове одна за другой вспыхивали самые мрачные мысли. Он был уверен, что всё прошло без следа, и не ожидал, что расследование докатится до него. Но, осознав, что, ступив на эту лодку, уже не сойдёшь, он стиснул зубы.
— Я лично пересчитывал — какая может быть ошибка? — упрямо бормотал он, пускаясь в заведомо лживые объяснения. — Наверняка Цзян Вэнь сговорился с министерством работ и присвоил деньги. Сейчас он скрывается, испугавшись наказания. Почему Три судейских ведомства не ищут его и не допрашивают чиновников министерства работ, а вместо этого обвиняют меня?
Видя, что тот упёрся, как свинья, которой всё равно — кипятком её или холодной водой обливают, Цзи Фань не рассердился. Впрочем, сегодня он и не надеялся, что Янь Пин что-то скажет. Сделав вид, будто ничего не добился, он просто отпустил его.
Арест Янь Пина наверняка вызовет подозрения у Ли Юня, и тот, опасаясь разоблачения, первым делом постарается избавиться от него. Убийство чиновника второго ранга — дело громкое, а громкие дела неизбежно привлекают внимание расследователей. Чтобы избежать проверок, придётся вернуть украденные деньги и замять всё с самого начала.
Во Внутреннем дворце Ли Юнь с высокомерным видом смотрел на человека, дрожащего у его ног.
Янь Пин, трясясь всем телом, стоял на коленях, не смея поднять глаза, и бормотал:
— Простите, Ваше Высочество… Всё шло по плану, я и сам не понимаю, почему Цзи Чэнси вдруг начал копать в сторону министерства финансов. Но клянусь вам, я молчал как рыба — ни единого слова о вас не вымолвил…
Ли Юнь изогнул губы в зловещей усмешке, от которой Янь Пин ещё глубже пригнул голову.
— Министр Янь, ваша преданность трогает. Мне поистине повезло иметь такого верного слугу. Ночь поздняя, я сам решу, что делать. Ступайте, министр.
Проводив Янь Пина, Ли Юнь бросил на него взгляд, полный убийственного холода. Цзин И поспешил спросить:
— Ваше Высочество, неужели за этим стоит второй наследный принц?
— Этот глупец ничего не смыслит, — задумчиво произнёс Ли Юнь. — Но почему Цзи Фань вдруг начал копать именно в министерстве финансов?
Он никак не мог понять. Ведь завтра деньги уже должны были бесследно покинуть столицу. Всё было идеально продумано.
Двор Верховной справедливости и Инспекторат следовали его указаниям и намеренно запутывали дело. Даже если бы министерство наказаний и захотело бы копать глубже, одному ему не справиться.
Он устроил похищение Цзян Вэня, выставив это как бегство преступника, и император Юнъи действительно направил Императорскую гвардию на поиски сообщников Цзян Вэня.
Всё шло как по маслу. Почему же в одночасье всё пошло наперекосяк?
За окном внезапно налетел ветер, небо затянуло тучами, и грянул гром.
Ли Юнь на миг изогнул губы в зловещей улыбке, но тут же лицо его снова стало бесстрастным.
— Так вот оно что… Отец требует вернуть свои деньги.
▍Но фигура на другой стороне доски не шевелится, как ни жди
Только что пробило пятый час утра, а город уже не спал: на улицах кипела обыденная суета. Улица Динъань, где селились чиновники, обычно была пустынной — простолюдинам не смели загораживать дорогу господам. Но сегодня с самого утра дом министра финансов Янь Пина окружили толпы людей, плотно сомкнувшись в три ряда.
Чиновники из префектуры столицы и служащие Двора Верховной справедливости хмурились, пытаясь разогнать зевак.
Старуха с корзиной овощей, проходившая мимо с восточного рынка, бросила взгляд внутрь и спросила:
— Что случилось? Отчего столько стражников?
Стоявший рядом тут же ответил, понизив голос:
— Да не воровство тут, а убийство. Я с самого утра здесь стою — видел, как они ящик за ящиком выносят серебро. Наверняка опять какой-нибудь жадный чиновник спятил.
Стоявший поблизости человек поспешно сплюнул:
— Тьфу-тьфу-тьфу! Как ты смеешь такое говорить вслух?
На дворе были выходные, но сегодняшнее убийство нарушило покой. Смерть чиновника второго ранга прямо у себя дома вызвала переполох как в народе, так и при дворе.
Ши Хуэйжан был вызван во дворец ещё до рассвета и вернулся лишь к полудню.
Выйдя из кабинета Ши Хуэйжана после обсуждения дела, Цзи Фань у дверей столкнулся с Ши Вэй, которая принялась его допрашивать. Ему ничего не оставалось, как рассказать ей подробности.
— Янь Пин мёртв? — Ши Вэй прижала к груди своего белоснежного кота, на лице промелькнуло удивление.
Но почти сразу она успокоилась. Она и так знала: сейчас не лучшее время, чтобы наносить удар по партии Ли Юня. Император Юнъи по натуре подозрителен и всегда действует обдуманно. На границе разгорается война, и в такой момент он не захочет окончательно ссориться с кланом Сяо.
В прошлой жизни Цзян Вэнь стал приманкой, и Ли Юнь сумел незаметно вывезти деньги из столицы. Даже если бы потом и начали расследование, доказать что-либо было бы невозможно.
К счастью, в этой жизни всё обнаружилось вовремя. Как только Цзи Фань начал допрашивать Янь Пина, Ли Юнь не выдержал и устранил его. Император дал ему шанс, и тот вынужден был воспользоваться подвернувшейся лестницей.
Цзи Фань прислонился к дверному косяку. Весенние лучи согревали его уставшее после раннего вызова во дворец тело, и он лениво произнёс:
— Умер прошлой ночью. В доме нашли записку с признанием в растрате. Приговорили к самоубийству из-за чувства вины.
Цзян Вэня нашли в горах Линшань в Цинчжоу. К счастью, с ним всё в порядке. Говорит, его похитили горные разбойники, но лица похитителей не разглядел. Уже послали людей на розыски, но, скорее всего, это ни к чему не приведёт.
Такой примитивный способ подставить другого он даже комментировать не стал.
Министр финансов Янь Пин присвоил средства, предназначенные для помощи пострадавшим от бедствия в Цинчжоу. В его доме нашли записку с признанием, и сегодня утром он покончил с собой из-за чувства вины. Пятьдесят тысяч лянов серебра были спрятаны в хранилище его дома и теперь полностью конфискованы и возвращены в казну.
Император Юнъи не хотел продолжать расследование — деньги вернулись, и этого было достаточно, чтобы закрыть дело.
Ши Вэй с горькой усмешкой сказала:
— У Янь Пина и ста таких смелости не хватило бы на такое.
Но, по крайней мере, тревога улеглась — Ли Юнь не добился своего.
Цзи Фань всё так же прислонялся к двери:
— Его Величество не хочет копать дальше. Ему важны только деньги. Сегодня утром он созвал все шесть министерств, чтобы обсудить это дело. Считай, что вопрос закрыт.
Правда, Янь Пин всегда был презираемым человеком. Теперь же выяснилось, что на его руках ещё и кровь невинных. Все эти годы он держался за юбку Восточного дворца и именно поэтому так быстро поднялся по служебной лестнице. Его смерть никого не опечалит.
Жаль только тех, кто погиб невинно. Чжан Тин в министерстве работ был образцом честности и трудолюбия, а в итоге поплатился жизнью.
Это дело не поколебало позиций Ли Юня, но хотя бы не позволило ему завладеть деньгами, спасавшими жизни в Цинчжоу.
Сейчас при дворе множество враждующих фракций. Чтобы свергнуть Ли Юня, нужно сначала ослабить его влияние.
— В любом случае, тебе спасибо, — неожиданно остановил её Цзи Фань, отбросив прежнюю лень во взгляде. — Но снаружи никто не должен знать, что ты причастна к этому. Впредь не смей вмешиваться в такие дела.
Ши Вэй опустила голову и погладила своего кота. Каждую ночь, ложась спать, она боялась: а вдруг всё это лишь сон, и она проснётся в прошлой жизни, где её ждёт разлука и страдания? А вдруг эта волшебная возможность начать всё заново окажется всего лишь иллюзией?
Один неверный шаг — и всё погибнет.
Но в то же время она радовалась. Эти украденные у судьбы дни дарили ей столько утешения и радости. В прошлой жизни она ни разу не жила так свободно и счастливо. Если удастся исправить каждый ошибочный шаг, возможно, удастся избежать трагического конца.
Как бы то ни было, здесь и сейчас она сделает всё возможное. Она спасёт тех, кого окружает опасность, и попытается изменить этот неспокойный мир.
Глядя на Цзи Фаня, Ши Вэй понимала: в прошлой жизни она поступила с ним несправедливо.
Раньше она беззаботно бегала за ним следом. В детстве, когда она попадала в беду, он всегда всё улаживал. Цзи Фань, бывало, ворчал: «Служишь по заслугам», — но всё равно незаметно утешал её.
А потом настал день её свадьбы. Цзи Фань в тот день напился в таверне «И Лоу». Когда она увидела его там, ей вдруг расхотелось идти во дворец, в эти высокие чертоги. Она мечтала снова сидеть с ним в Зале Цзи Сы, слушая лекции, или гулять вместе по ночному рынку фонарей.
В тот момент в «И Лоу» у неё перехватило горло. Они не сказали друг другу ни слова прощания.
Потом их разделили высокие стены дворца, и она больше никогда не была по-настоящему счастлива.
В конце концов началась смута. Она знала: семья Цзи пала не только из-за чрезмерного влияния. Главной причиной стала близость кланов Цзи и Ши. Чтобы уничтожить клан Ши, Ли Юнь сначала должен был обезглавить клан Цзи.
Цзи Фань в одночасье превратился из гордого юноши в государственного преступника.
В последний раз они встретились перед смертью: он в чёрном всадил коня и пришёл спасти её.
В тот день небо и земля слились в серую мглу, вокруг бушевала резня, и Ши Вэй наконец поняла: её чувства к нему — не просто детская привязанность. Но было уже слишком поздно сказать об этом.
— Ладно, болтун, — вернулась Ши Вэй в настоящее. — Как твоя рука?
Цзи Фань выпрямился и нарочито пожаловался:
— Умираю от боли. Ты совсем без сердца.
— При чём тут я? Твои личные счёты с Шэнь Жутаном — не моё дело. Хотя я ещё и мазь тебе мазала!
Цзи Фань хотел возразить, но передумал. Не станет же он говорить, что пострадал ради неё.
Ши Вэй хитро улыбнулась. Раньше она не замечала, как забавно смотреть, когда кто-то злится.
Её кот, согревшись на солнце, уютно устроился у неё на руках. С тех пор как она вернулась, она каждый день кормила его деликатесами, стараясь загладить вину за прошлую жизнь. От такого рациона животик у кота стал круглым, как барабан.
Они с котом стояли в тёплом солнечном свете.
После обеда Ши Вэй уговорила отца сыграть в го.
С детства она терпеть не могла рукоделие. Однажды, ещё в Зале Цзи Сы, она увидела, как играют два наставника, и с тех пор стала умолять отца научить её. Ши Хуэйжан обожал свою дочь и с радостью согласился. Несколько дней подряд он терпеливо учил её.
Она любила игру, но выигрывать у кого-либо так и не научилась.
Но сейчас её взгляд стал решительным. Она подняла белую фигуру и поставила её на доску, полностью отрезав Ши Хуэйжану пути к отступлению.
— Отец, вы проиграли, — с лёгкой усмешкой сказала Ши Вэй.
Ши Хуэйжан был поражён. Он собирался нарочно проиграть, чтобы порадовать дочь, но даже не заметил, как попался в ловушку.
— Вэй-эр, неужели ты тайком училась у какого-то мастера? Откуда у тебя такие навыки?
Ши Вэй собрала фигуры в рукав:
— Всё дело в практике.
Практика… В прошлой жизни, когда её держали взаперти во Внутреннем дворце, единственным утешением была игра в го. Она часами сидела одна перед доской, расставляя фигуры. Иногда ей казалось, что напротив сидит отец, а иногда — Цзи Фань.
Она слушала, как осенний ветер всё глубже проникает в холодную ночь, но фигура на другой стороне доски не шевелилась, как ни жди.
Её задумчивость прервал Гуаньфэн, вошедший в кабинет.
Он поклонился и положил на стол приглашение:
— Господин, госпожа. Только что прислужница Се Да-нянь из дома великого наставника принесла приглашение. Завтра Се Да-нянь устраивает турнир по цзюйцюй в восточном загородном поместье.
Турнир по цзюйцюй.
Улыбка Ши Вэй мгновенно исчезла.
Она до конца дней помнила этот турнир из прошлой жизни.
Тогда ей чудом удалось избежать беды, но имя того, кто хотел её погубить, она никогда не забудет.
Се Лин, старшая дочь дома великого наставника, в прошлой жизни стала наложницей наследного принца. Именно она в тюрьме заставляла Ши Вэй страдать.
«Злодеи всегда держатся вместе», — с горечью подумала Ши Вэй. Это правда.
В прошлой жизни Се Лин отчаянно хотела выйти замуж за Ли Юня. Тот хоть и нравился ей, но смотрел на неё свысока: семья Се была всего лишь кланом высокопоставленных чиновников без реальной власти. Его целью была семья Ши, и Се Лин это прекрасно понимала. Постепенно в её сердце закралась злоба к Ши Вэй.
После того как на Весеннем пиру Ши Вэй прочитала столь прекрасное стихотворение, что по всему городу пошли слухи: «Ши Вэй станет женой наследного принца», Се Лин задумала коварный план. На турнире по цзюйцюй она специально спровоцировала Ши Вэй выйти на поле и подстроила так, чтобы на её коне ослабили уздечку.
Даже сейчас Ши Вэй охватывал ужас при воспоминании: лошадь, вырвавшись из-под контроля, неслась по огромному полю, копыта бешено вздымались в воздух… В тот момент всё замерло, и она не могла даже крикнуть.
К счастью, в самый последний миг Цзи Фань на полном скаку подхватил её.
Но даже после этого несколько ночей подряд она просыпалась в холодном поту.
В прошлой жизни, когда они встретились в тюрьме, Се Лин сама призналась, что подстроила падение лошади. Жаль, что тогда Ши Вэй выжила.
Позже Се Лин также призналась, что именно она придумала ложные обвинения против семьи Ши.
Как же глупо — всю жизнь прожить в чужих кознях.
Холод тюремных решёток вновь пронзил Ши Вэй до костей. Она пристально уставилась на доску.
http://bllate.org/book/2608/286426
Готово:
