— Ши Вэй, ты, маленькая стерва! Ты довела меня до такого состояния — сегодня я тебя не пощажу!
Ши Вэй резко схватила её за руку и оттолкнула:
— Сестра, что ты такое говоришь? Когда это я тебя обидела?
Шэнь Цинъи была на грани безумия. Упав в воду на глазах у всего двора, она превратилась в посмешище всего Цзиньлина. Ведь это был императорский пир! Теперь ни один знатный юноша не возьмёт её в жёны — даже простые семьи побоятся такого позора. Вчера, вернувшись домой, она услышала от Шэнь Хуна, что ему лучше бы вообще не иметь такой дочери.
— Это ты заманила меня в павильон Фанлу! Я не знала, что это запретное место, и случайно упала в воду!
Ши Вэй спокойно посмотрела на неё и чётко произнесла:
— У сестры есть доказательства? Даже Три судейских ведомства не выносят приговор без улик. Вчера я лишь вскользь упомянула, что в павильоне Фанлу прекрасный вид. Это ты сама дала волю своим желаниям. Лучше спроси себя: кто на самом деле довёл тебя до такого?
Шэнь Цинъи свирепо уставилась на неё и, воспользовавшись моментом, когда та отвернулась, снова замахнулась, чтобы ударить.
Ши Вэй левой рукой перехватила её ладонь, а правой со всей силы дала пощёчину.
Шэнь Цинъи замерла на месте, не веря своим глазам. Щёка горела от боли. Как так вышло? Эта глупая Ши Вэй… теперь она сама стала жертвой её коварных расчётов?
— Раньше ты меня унижала — я молчала. Теперь я всё вернула тебе сполна. С этого дня мы квиты и больше не имеем друг к другу никакого отношения.
Но если ваш дом и дальше будет творить за моей спиной гнусные дела или распускать лживые слухи, чтобы навредить мне и моим близким, я поступлю так же, как сегодня, — без малейшего милосердия.
Ах да, кстати… дядя, наверное, сейчас в затруднительном положении при дворе?
Советую тебе немедленно возвращаться в дом Шэней и не шуметь. Иначе дяде, боюсь, придётся распрощаться со своим местом при императорском дворе.
Ши Вэй не желала больше тратить на неё время и оставила Шэнь Цинъи стоять одну, ошеломлённую.
Главное — дело.
Она снова посмотрела в сторону аптеки. Чэнь Мяо уже держал в руках пакет с лекарствами и благодарил того благородного человека, который оплатил его счёт.
Плохо! Из-за вмешательства Шэнь Цинъи она снова потеряла драгоценное время.
В прошлой жизни Чэнь Мяо помогал Цзин И — ближайший страж наследного принца Ли Юня. Ши Вэй хорошо знала Цзин И, но тот, кто сейчас оплачивал счёт Чэнь Мяо, явно не был им.
Скорее всего, это был слуга третьего наследного принца, Ли Сюаня.
Голова Ши Вэй пошла кругом. Как такое возможно?
У нынешнего императора было шестеро сыновей. Двое умерли в младенчестве, а шестой ещё младенец. Среди совершеннолетних наследников оставались лишь трое: наследный принц Ли Юнь, второй принц Ли Янь и третий принц Ли Сюань.
Мать Ли Юня — нынешняя императрица. Её род, обладающий властью над двумя военными округами, имел огромное влияние при дворе.
Мать Ли Яня — наложница Синь, которую император Юнъи особенно жаловал.
Мать Ли Сюаня, наложница Нин, никогда не пользовалась императорской милостью. Говорили, что раньше она была простой служанкой у трона, а затем внезапно скончалась от тяжёлой болезни.
Ли Сюань последние годы находился в Наньлинском гарнизоне. По расчётам, он только что вернулся в столицу после подавления пограничного мятежа соседнего государства. Император Юнъи не проявлял к нему особого расположения.
Ли Юнь обладал властью, Ли Янь — императорской милостью.
Поэтому все считали, что борьба за трон идёт исключительно между Ли Юнем и Ли Янем, а при дворе их сторонники делили власть поровну.
В прошлой жизни Ли Сюань, понимая своё низкое положение, никогда не пытался выслужиться перед императором. В Наньлине он спокойно командовал войсками, а вернувшись в столицу, проводил дни в уединении, предаваясь поэзии и вину, не стремясь к почестям и не вмешиваясь в борьбу за престол.
Однако когда клан Ши был полностью уничтожен Ли Юнем, именно Ли Сюань несколько раз подавал прошения с просьбой о помиловании. Его меморандумы были написаны так проникновенно и убедительно, что он навлёк на себя гнев наследника и в итоге был обвинён в измене и приговорён к самоубийству.
Что же на самом деле задумал этот человек? И как он узнал о сегодняшнем событии?
Точно так же, как и вчерашний странный пожар, который без всякой причины изменил ход прошлой жизни и теперь повторяется в этой.
Но как бы то ни было, Чэнь Мяо не попал в руки Ли Юня — усилия не пропали даром. Она посмотрит, чего добивается этот человек.
Восточный дворец.
Ли Юнь сидел с закрытыми глазами.
Как единственный сын императрицы, он был законным наследником престола. Однако император Юнъи всегда опасался могущества рода императрицы и считал, что назначение Ли Юня наследником — лишь временная мера для умиротворения влиятельных кланов.
Ли Юнь это понимал: император в любой момент может отстранить его от престола. Поэтому он должен был тайно создавать собственную опору, независимую от рода матери, чтобы удержать шаткое положение наследника.
Дверь зала распахнулась, впустив внутрь холодный ветер.
Ли Юнь поднял взгляд:
— Как продвигается дело?
Цзин И опустился на колени и просил прощения:
— Ваше высочество, я только что побывал в аптеке Цинжуй. Чэнь Мяо там не оказалось. Управляющий сообщил, что полчаса назад некто оплатил его счёт, и Чэнь Мяо ушёл с лекарствами. Сам управляющий не знал, кто именно заплатил.
— Негодяй! — Ли Юнь с силой швырнул чашу на пол, и та разлетелась на мелкие осколки.
— Успокойтесь, ваше высочество.
Как всё сошлось не вовремя! Вчерашний пир был сорван из-за несчастного случая и пришлось отменить. А за Чэнь Мяо он следил постоянно. Кто же опередил его?
Глаза Ли Юня налились кровью, и в них мелькнул ледяной блеск:
— А серебро?
— Не беспокойтесь, ваше высочество. Серебро надёжно спрятано в тайной комнате загородной резиденции. За ним приставлена охрана — всё под контролем.
— Хорошо. Послезавтра в час быка немедленно вывезите его из столицы. Действуйте быстро и чётко.
▍Неуклюжая, не трать впустую моё доброе лекарство
Раз уж Чэнь Мяо ускользнул, Ши Вэй решила заглянуть в кондитерскую на востоке города. В детстве она обожала лепёшки из водяного каштана из магазина «Юйцзи», но уже семь лет не ела их.
Только она вышла из «Юйцзи» с пакетом лепёшек, как увидела вдалеке девушку в светло-голубом платье с многослойными складками и узором «Юй жу и». Девушка выглядела обеспокоенной и только что сошла с кареты. Ей было, наверное, столько же лет, сколько и Ши Вэй.
Юэшу сразу узнала её и поспешила сказать Ши Вэй, которая ещё разглядывала свои лепёшки:
— Эй, госпожа, посмотрите! Это же госпожа Чжао! Похоже, её снова обидела младшая сестра?
Ши Вэй проследила за её взглядом и действительно увидела Чжао Цзиньцзинь.
Чжао Цзиньцзинь была близкой подругой Ши Вэй с детства. Они вместе учились и играли.
В отличие от дома Ши, в доме Чжао царила несогласованность. Хотя Чжао Цзиньцзинь была законной дочерью, отец, Чжао Пэй, почти не обращал на неё внимания. Её мать, госпожа Жун, давно умерла, а Чжао Пэй особенно жаловал наложницу госпожу Лю и её дочь Чжао Ланьцзя.
Мать и дочь Лю постоянно унижали Чжао Цзиньцзинь. Та, будучи молчаливой и покорной, терпела их издевательства. Отец же молча поощрял такое поведение, и даже слуги, видя это, позволяли себе насмешки и пренебрежение к ней.
Жаль, что даже такой человек, как она, в прошлой жизни не избежал трагической участи.
Чжао Пэй был жаден до власти и славы. Услышав о наборе наложниц во дворец, он без колебаний отправил туда Чжао Цзиньцзинь.
Но у неё уже было сердце, отданное другому — её дальнему родственнику из Янчжоу по имени Чэнь Ин. Однако Чжао Пэй презирал семью Чэнь, считая, что происхождение врачей не поможет ему в карьере, и твёрдо решил отправить дочь ко двору, чтобы заслужить милость императора.
Попав во дворец, Чжао Цзиньцзинь не получила императорской милости и, тоскуя по возлюбленному, вскоре заболела от горя и умерла в цвете лет.
В прошлой жизни Ши Вэй, находясь во Восточном дворце, услышала слишком много горестных вестей. Каждая потеря близкого человека была словно нож, вонзающийся в сердце снова и снова, пока оно не истекло кровью.
Теперь, увидев Чжао Цзиньцзинь такой живой и настоящей перед собой, Ши Вэй не смогла сдержать радости и пошла к ней.
— Цзиньцзинь! — Ши Вэй подкралась сзади и неожиданно хлопнула её по плечам.
Чжао Цзиньцзинь вздрогнула, обернулась и, узнав подругу, сердито покачала головой. Обе девушки звонко рассмеялись.
— Вэйвэй, ты всегда такая шалунья! — Чжао Цзиньцзинь схватила её за руку и притворно надулась.
Ши Вэй подмигнула ей, держа пакет с лепёшками:
— Как раз вовремя! Я только что купила лепёшки из водяного каштана. Пойдём ко мне? У меня столько интересного случилось — расскажу!
Не успела Чжао Цзиньцзинь ответить, как из кареты Чжао, стоявшей неподалёку, раздался насмешливый голос:
— Какая неудача! Вечно с кислой миной ходишь — кому это показываешь? С тобой в одной карете ехать — одно мучение!
В карете сидела младшая дочь Чжао, Чжао Ланьцзя. Чжао Цзиньцзинь не хотела с ней спорить и потянула Ши Вэй за руку, чтобы уйти.
Ши Вэй сразу всё поняла. Эта вторая дочь Чжао была избалованной и высокомерной, часто унижала старшую сестру. Теперь же она осмелилась выгнать законную дочь из кареты прямо на улице!
— Стой, — тихо сказала Ши Вэй, слегка похлопав по руке Чжао Цзиньцзинь. Она подошла к карете и загородила дорогу. — Госпожа Чжао, выходите и поговорим.
Чжао Ланьцзя сначала не хотела выходить. Ши Вэй стояла перед каретой, и все застыли в неловком молчании. Солнце поднялось высоко, и время уходило.
Чжао Ланьцзя, будучи нетерпеливой, наконец вышла и язвительно заявила:
— А, это вы, старшая сестра Ши! На самом деле, старшая сестра сама сказала, что карета слишком трясётся и ей неудобно. Я лишь выполнила её желание. Думаю, она меня не винит. В конце концов, это наше семейное дело.
Ши Вэй всегда ненавидела таких притворщиц. Чжао Ланьцзя многому научилась у госпожи Лю — кокетливость, злоба и коварство. В прошлой жизни отправка Чжао Цзиньцзинь во дворец наверняка была делом рук Лю и её дочери.
— Семейное дело? Ваш дом, похоже, сильно отличается от других! Может, давайте всем покажем, как именно госпожа Лю воспитывает своих дочерей? Как смела обычная наложница и её незаконнорождённая дочь так бесцеремонно обращаться со старшей сестрой!
Ши Вэй не собиралась устраивать скандал — просто хотела напугать Чжао Ланьцзя. Та, понимая, что виновата, покраснела и побледнела от злости, и, указывая пальцем на Ши Вэй, закричала:
— Ты…
— Ты осмелишься оскорбить меня? — Ши Вэй пристально посмотрела на неё ледяным, безжалостным взглядом.
Чжао Ланьцзя встретилась с её холодными, пронзительными глазами и почувствовала, как по спине пробежал холодок. Её рука, только что поднятая в гневе, медленно опустилась. Она прекрасно знала: отец Чжао Пэй — не высокопоставленный чиновник, и если они обидят семью Ши, им не поздоровится.
— Пусть госпожа Чжао пешком возвращается домой. Цзиньцзинь пойдёт ко мне. Прощайте.
Весенний солнечный свет мягко озарял двор. Две девушки сидели на качелях и играли в «нитяную игру». Тени от деревьев плясали на белых стенах и чёрной черепице, создавая причудливые узоры.
Вернувшись в прошлое, Ши Вэй смотрела на дрожащие ресницы Чжао Цзиньцзинь — такие же, как в прошлой жизни. Но её судьба, как и судьба самой Ши Вэй, была предопределена: её ждала та же безысходность.
Ши Вэй поклялась спасти её. Она больше не допустит, чтобы та вошла в эти высокие стены дворца.
— Цзиньцзинь, — Ши Вэй откусила кусочек лепёшки и, перебрасывая нитку в руках подруги, спросила: — Почему ты боишься госпожу Лю и её дочь?
Чжао Цзиньцзинь опустила голову и горько усмехнулась:
— Моя мать умерла рано, отец никогда не любил меня. Госпожа Лю много лет живёт в доме, отец её терпит, а также балует вторую сестру. Я думала, если не буду создавать проблем и позволю им делать, что хотят, они оставят меня в покое.
— Госпожа Лю так и не стала законной женой. Отец боится сплетен и никогда официально не повысит её статус. Как бы сильно они ни пользовались его расположением, они всё равно лишь наложница и незаконнорождённая дочь.
Ши Вэй крепко сжала её руку:
— Даже если отец тебя не любит, ты всё равно законная дочь дома Чжао. Никто не может пошатнуть твоё положение. Они пренебрегают уважением и постоянно тебя унижают. Твоя покорность не заставит их проявить милосердие. В этом мире полно людей, которые давят на слабых и боятся сильных. Ты должна проявить характер! Если они сами не хотят жить мирно, зачем тебе стремиться к «гармонии в доме»?
Ши Вэй понимала: внутренние перемены не происходят мгновенно после одного разговора или поступка. Возможно, её слова сегодня не заставят Чжао Цзиньцзинь сразу измениться и стать решительной. Но она надеялась, что эти слова оставят в её сердце росток. В будущем, столкнувшись с трудностями, та вспомнит их.
До того момента, когда Чжао Цзиньцзинь отправят во дворец, оставалось ещё несколько месяцев.
Лепёшки закончились. Проводив Чжао Цзиньцзинь, Ши Вэй бездумно сидела на качелях, обнимая своего белого кота Сюэцюй.
Сегодня одиннадцатое марта. Весной в Цзяннане часто идут дожди. В Цинчжоу и других областях уже больше месяца не прекращались ливни.
Из-за этого дождя разрушились дамбы в нижнем течении нескольких уездов Цинчжоу. Жители этих мест остались без крова и голодают.
Император Юнъи день и ночь тревожится и приказал Министерству финансов выделить сто тысяч лянов на помощь пострадавшим, а Министерству общественных работ направить людей в Цинчжоу для восстановления дамб.
Но вместо восстановления дамб пятьдесят тысяч лянов из выделенных средств исчезли за одну ночь. Император Юнъи пришёл в ярость. Все чиновники Министерства общественных работ и императорские инспекторы, отправленные в Цинчжоу, были арестованы.
Три судейских ведомства сейчас заняты этим делом день и ночь. Если пропавшие пятьдесят тысяч лянов не найдут, головы всех причастных окажутся под топором.
http://bllate.org/book/2608/286424
Готово:
