Император Юнъи славился крайней подозрительностью. А тут ещё наводнение в Цинчжоу — и доклады хлынули на трон рекой: то серебра требуют, то людей.
Лишь недавно усталость и тревога, проступавшие на лице императора во время разбора меморандумов, немного рассеялись благодаря Весеннему пиру, но теперь снова вспыхнули. Он гневно уставился на Ши Вэй, и под бурлящей поверхностью вдруг вырвалась ледяная убийственная злоба.
Сердце Ши Вэй дрогнуло, но она, не поднимая взгляда, осталась в почтительном поклоне, не смея встретиться с его глазами, полными жажды крови.
Атмосфера в зале застыла, словно мёртвое озеро без единой ряби. Никто не осмеливался даже шелохнуться, чтобы не нарушить эту мрачную тишину.
И в тот самый миг, когда никто не решался произнести ни слова, из-за стены, отделявшей павильон Сунси, вдруг раздался испуганный крик:
— Пожар! Пожар в павильоне Сунси!
— Быстрее! Спасайте императора!
Все вздрогнули. Большинство женщин в зале были изнеженными барышнями, которые ни разу в жизни не сталкивались с подобным — то лихорадочное волнение, то пожар… Несколько особо робких побледнели до синевы, а молодые наложницы зашептались, переглядываясь в тревоге.
Ши Вэй тоже удивилась — на лице её мелькнуло недоумение. Павильон Сунси был временной резиденцией наложниц в императорском дворце Цинъяньгун. Откуда здесь мог вспыхнуть пожар?
В прошлой жизни Весенний пир прошёл без происшествий. Если бы не она сама, подстрекнувшая Шэнь Цинъи, та бы и не ворвалась в запретный павильон, и сегодняшний пир, вероятно, завершился бы спокойно.
Крупные капли пота незаметно скатились с её виска.
Теперь весь пир был испорчен. Император Юнъи уже хлопнул ладонью по столу в ярости, и все гости опустились на колени.
К счастью, огонь быстро потушили — прошло не больше получаса. Выяснилось, что ежегодно перед началом Весеннего пира император Юнъи со своими сыновьями и наложницами совершал жертвоприношение в храме Цижуй, дабы обеспечить в этом году благодатный урожай и спокойствие в стране.
Сегодня дул сильный ветер, и искры от свечей в храме Цижуй занесло прямо в сад позади павильона Сунси, где они и подожгли сухую растительность.
Император, казалось, устал. Он оставил приказ: того, кто осмелился ворваться в павильон Фанлу, — тридцать ударов палками; всех слуг и евнухов, отвечавших за безопасность павильона Сунси, — казнить через палачей. Ли Юнь, мгновенно уловивший его настроение, помог императору подняться, и тот поспешно покинул пир, вернувшись во дворец. Весь праздник утратил своё первоначальное значение.
После часа Шэнь все разошлись без особого энтузиазма.
Любой здравомыслящий человек понимал: сегодняшний пир устраивался ради выбора невесты. Главы семейств возлагали свои карьерные надежды на дочерей — кто бы не хотел, чтобы его девушка понравилась императору и вышла замуж за члена императорской семьи, обеспечив роду стремительный взлёт?
Даже наследный принц рассчитывал, что Ши Вэй произведёт хорошее впечатление.
Но всё пошло наперекосяк: император разгневался, и хотя пожар объяснили, перед этим в запретный павильон действительно ворвалась Шэнь Цинъи и упала в воду.
В ту же ночь Шэнь Хун, в ужасе обмочившись от страха, помчался к императору, чтобы признать вину. Ведь его дочь устроила такой скандал — ему самому, пожалуй, не поздоровится.
Ши Вэй изначально хотела притвориться, будто просит пощады для Шэнь Цинъи, чтобы император наказал и её тоже. Тогда она смогла бы избежать замужества. Но неожиданно начался пожар — и теперь она отделалась совсем безнаказанно.
Хотя этот пожар пришёлся как нельзя кстати, руки у неё всё ещё были ледяными, когда она покинула дворец Цинъяньгун. Она, переродившаяся из будущего, не верила, что искра могла случайно поджечь сад — ведь в прошлой жизни такого пожара не было вовсе.
Неужели…
Несмотря на тёплый весенний день, одежда Ши Вэй промокла от холодного пота.
Кто же это? Она пока не могла понять.
Наконец карета остановилась у ворот дома Ши. Гуаньфэн и Юэшу откинули занавеску и помогли Ши Вэй выйти.
С тех пор как она рассталась с этим домом в прошлой жизни, прошло уже семь лет. Чем ближе она подходила к воротам, тем сильнее сжималось сердце от тревоги.
Стоя здесь снова, она ощутила, будто всё прошлое — лишь сон наяву. Перед ней по-прежнему был тот самый рай её детства.
Сдерживая слёзы, Ши Вэй переступила через порог и направилась внутрь.
Едва она вошла во двор, как столкнулась лицом к лицу со Ши Хуэйжаном и Шэнь Цинь.
Шэнь Цинь, увидев, что её дочь вернулась целой и невредимой, радостно обняла её:
— Моя Вэйвэй! Я слышала, Цинъи упала в воду, а потом ещё и пожар в павильоне… Ты не пострадала? Дай-ка посмотрю…
▍Спасти одного человека
Ши Вэй смотрела на родителей, которых семь лет мечтала увидеть живыми и здоровыми, и больше не смогла сдержать слёз. Она бросилась им в объятия.
Как же она по ним скучала! Будучи единственной дочерью, она всегда была окружена любовью и заботой, и в те беззаботные девичьи годы, казалось, никогда не ценила их по-настоящему.
А потом стало слишком поздно.
— Мама… со мной всё в порядке, — прошептала она сквозь всхлипы, и эти слова ранили слушателей до глубины души.
Ши Хуэйжан нахмурился:
— Я уже собирался идти ко двору, так как ты не возвращалась. Главное, что ты цела.
Ши Вэй вытерла слёзы рукавом и весело улыбнулась:
— Сегодня меня так напугали! Больше ни за что не пойду на эти придворные пиры. Папа, мама, я голодна — давайте ужинать!
Весна была ещё прохладной, и мелкий дождь лил без остановки.
Белоснежный комочек в её руках ласково терся о ладонь. Ши Вэй не сердилась — она нежно гладила его пушистую шерсть и играла с ним, улыбаясь.
В прошлой жизни, выходя замуж во Восточный дворец, она хотела взять с собой этого котёнка, но во дворце запрещалось держать домашних животных. Пришлось отказаться, как ни больно было.
— Юэшу, принеси мне зонтик, — сказала Ши Вэй, глядя на сгущающиеся сумерки.
Во всех домах уже зажгли фонари. Мелкий дождик тихо падал в темноте, не издавая ни звука.
Гуаньфэн, увидев, что Ши Вэй стоит у ворот с зонтиком, поспешила принести ей тёплый плащ:
— Весна уже наступила, но ночью всё ещё холодно, да ещё и дождь. Берегите здоровье, госпожа.
Вы же забыли: сегодня утром господин Цзи говорил, что в управе много дел, и, скорее всего, вернётся только к часу Сюй.
Ши Вэй очень хотела его увидеть. Теперь, когда всё начиналось заново, юноша, которого она знала, всё ещё оставался тем же — и она больше не допустит, чтобы он стал тем отчаявшимся человеком, с которым ей пришлось прощаться в прошлой жизни. Она больше не хотела испытывать тот ужас и отчаяние.
Сейчас ей просто хотелось поскорее увидеть его.
Цзи Фань, младший сын старого генерала Цзи Жуна. Семьи Цзи и Ши были давними друзьями, и Цзи Фань с Ши Вэй знали друг друга с детства. Оба упрямы, и при малейшем споре ни один не уступал другому.
В прошлом году Цзи Фань стал первым выпускником императорских экзаменов и прославил Цзиньлин своим талантом. Император Юнъи лично назначил его левым заместителем министра уголовных дел.
В последнее время управа передала в министерство несколько сложных дел, связанных с хищением средств на помощь пострадавшим от наводнения в Цинчжоу. В министерстве царила суматоха.
Цзи Фань только закончил разбирать текущие дела, как услышал, как несколько болтливых чиновников, вернувшихся из министерства ритуалов, рассказывали, что дочь семьи Шэнь ворвалась в запретный павильон, а девушка из рода Ши попыталась за неё заступиться и вызвала гнев императора, а потом ещё и пожар в павильоне Сунси.
Откуда столько происшествий на одном пиру?
Он немного обеспокоился, быстро закончил с делами и отправился домой.
Подойдя к дому Ши, он увидел Ши Вэй с зонтиком — она, казалось, кого-то ждала. Стоя под дождём, она сливалась с сумерками, а тусклый свет фонаря мягко окутывал её фигуру.
— Ты чего тут стоишь?
Ши Вэй встретилась с ним взглядом. В его глазах сияла такая чистота и искренность, что, казалось, могла растопить весь этот бесконечный дождь — яркая и горячая.
Вот он, настоящий Цзи Фань. Она снова его увидела.
Но этот человек, как всегда, не умел говорить красиво:
— Я думал, ты просто не знаешь меры, а оказалось — ты вообще не ценишь свою жизнь. Хорошо хоть, голова на плечах осталась.
— Господин Цзи утром сказал, что вернётся только к часу Сюй. Как же так рано вернулись? — поддразнила его Ши Вэй.
Цзи Фань слегка смутился и отвёл взгляд:
— Когда я начинаю и заканчиваю работу — моё личное дело. Неужели я обязан отчитываться перед тобой?
А вот тебе совет: следи за своим языком. Вечно лезешь, где не надо. Разве забыла, как ты сказала, что младший сын старого наставника Ци одет как пёстрый павлин, и он тебя чуть не избил? Видимо, урок не пошёл тебе впрок.
— Ага, давай вспоминать старое! — оживилась Ши Вэй и засучила рукава. — Тот Ци Сань в детстве был толстым, как бочонок! Я, девчонка, разве могла с ним драться? А вот ты! Четвёртая дочь министра ритуалов, господина Лю, с детства в тебя втюрилась, а ты всё прятался от неё! Она рыдала и побежала жаловаться брату, и тот в ту же ночь вломился к тебе домой и так избил, что ты еле полз!
Цзи Фань крепче сжал ручку зонта и скрипнул зубами:
— Ты, видимо, очень гордишься собой? А что насчёт старшего сына господина Су из Академии? Он ведь тогда кричал всем, что женится только на тебе! Почему не вышла за него? А, точно — господин Су уехал в родные края, в Шу. Если вернётся и увидит, во что ты превратилась — такую грубую и дерзкую, — наверняка снова сбежит в Шу и спрячется на годы!
— Цзи Чэнси! — Ши Вэй едва сдержалась, чтобы не броситься на него. — Ещё одно слово — и я вырву тебе язык!
— Кто вообще хочет с тобой разговаривать? Я домой. Прощай.
Цзи Фань, чувствуя себя победителем, приподнял бровь и весело зашагал прочь.
Ши Вэй с размаху махнула зонтом в его сторону — капли дождя, словно жемчужины с оборванной нити, полетели вперёд. Но он уже ушёл слишком быстро, и вода попала только на неё саму.
Этот человек совсем не изменился — всё так же невыносимо дерзок!
В ту ночь Ши Вэй крепко спала, убаюканная тихим дождём за окном, и проснулась уже после восхода солнца. Вокруг не было холодных, тёмных покоев дворца — лишь уютный, тёплый дом.
После завтрака Ши Вэй прикинула дату: сегодня десятое число третьего месяца.
В этот самый день в прошлой жизни у неё был шанс, но тогда она была слишком наивной и позволила врагу увести его прямо у неё из-под носа.
— Гуаньфэн, прикажи подать карету.
— Куда вы направляетесь сегодня, госпожа?
— Спасти одного человека.
Улица Циньтай славилась живописностью и оживлённостью.
Разносчики сновали туда-сюда с корзинами, в самой большой таверне «И Лоу» не было свободных мест, оттуда доносилось декламирование стихов, а перед «Цзи Юэ Лоу» несколько богатых молодых людей получили в лицо брошенные с балкона пудрой и платками.
Перед аптекой «Цинжуй» Ши Вэй вышла из кареты и направилась внутрь. Но едва она сделала несколько шагов, как услышала крики из аптеки:
— Убирайся! Мы не купим твои снадобья!
Молодого человека в белой одежде с широкими рукавами выталкивали на улицу служащие аптеки, и он тяжело упал на землю. Сдвинув брови от боли и растерянности, он лишь мог упасть на колени и кланяться хозяину аптеки:
— Господин Хуан, умоляю вас! Дайте мне хоть немного лекарств! Обещаю, в следующем месяце верну вам деньги.
Моя мать при смерти! Врач сказал, что нельзя больше медлить. Если сегодня не достать лекарства, она… она может не пережить этой ночи…
Хозяин аптеки плюнул ему под ноги:
— Тьфу! Ты что, думаешь, это храм Будды? Нет денег — нечего и просить! Ещё раз сунешься — ноги переломаем! Вон отсюда!
Ши Вэй вспомнила: этого юношу звали Чэнь Мяо. Через год, в тридцать шестом году правления Юнъи, он станет третьим выпускником императорских экзаменов. Человек чести, обладающий выдающимся умом и редким талантом.
В прошлой жизни в этот день она приехала на улицу Циньтай за косметикой и видела, как Чэнь Мяо унижали. Но тогда она не вмешалась, решив не лезть в чужие дела, и просто наблюдала из кареты.
Случайно или нет, но вскоре мимо прошёл один из ближайших стражников Ли Юня и заплатил за лекарства. С тех пор Чэнь Мяо считал Ли Юня своим благодетелем.
После экзаменов Ли Юнь стал его покровителем, и Чэнь Мяо быстро укрепился при дворе.
Но Чэнь Мяо был человеком высоких принципов и чистой души. Узнав, что Ли Юнь захватил трон в результате заговора, он отказался служить ему и даже подал несколько прошений об отставке.
Ли Юнь пытался склонить его угрозами и обещаниями, но безуспешно. В ярости он бросил Чэнь Мяо в императорскую тюрьму, где тот до конца остался непоколебимым и в итоге умер от голода.
Ши Вэй понимала, что сейчас она всего лишь девушка, действующая из тени. Но если сегодня спасти Чэнь Мяо, этот благородный и талантливый человек обязательно проявит себя. Его поддержка может в будущем значительно ускорить падение Ли Юня.
В прошлой жизни она слишком долго колебалась, поэтому сегодня приехала заранее — ни в коем случае нельзя допустить, чтобы Ли Юнь опередил её.
Но прежде чем Ши Вэй успела подойти, какая-то разъярённая женщина резко схватила её и втащила в переулок у «Цзи Юэ Лоу».
Едва Ши Вэй опомнилась, как увидела, что женщина занесла руку, чтобы дать ей пощёчину. Ши Вэй мгновенно схватила её за запястье.
Это была Шэнь Цинъи. Она ещё осмеливалась показываться на глаза!
http://bllate.org/book/2608/286423
Готово:
