Цзи Фань презрительно фыркнул:
— Ли Юнь убил отца и брата, истребил половину верных чиновников при дворе. Такой жестокий, безнравственный и коварный злодей — разве достоин быть государем Великой Цзин?
— Наглец! Предатель Цзи Чэнси! — раздался гневный оклик. — Ты не только пренебрёг императорской милостью, но и осмелился здесь бунтовать, оскорблять императорский авторитет и пытаться похитить дочь изменника! Преступление твоё не имеет оправдания!
Передаю устный указ Его Величества: немедленно казнить этого государственного изменника на месте!
В тот же миг из засады хлынули войска и окружили одинокого Цзи Фаня.
Два года унижений, два года жизни под чужим именем… С того самого дня, когда над его домом нависла беда, прежний, беззаботный и дерзкий он умер. Теперь он — лишь жалкий «государственный предатель», прячущийся в тени.
Но в бесконечных ночах бегства Цзи Фань всё чаще вспоминал тот город, окутанный весенней дымкой, где остались двое-трое друзей и одна глуповатая девушка.
Тот вечерний кубок вина вовсе не был попыткой заглушить печаль — просто ему не хотелось, чтобы она выходила замуж.
Он знал: сегодняшний день — его последний. И всё же хотел попытаться спасти эту невинную девушку.
Мечи сверкнули, лезвия засверкали. Цзи Фань резко отпрыгнул в сторону, уклоняясь от удара кинжала слева, и, оттолкнувшись носком, метнул оружие назад — клинок вонзился в живот врага. Кровь и плоть разлетелись в разные стороны, и звуки сражения быстро заглушили шум проливного дождя.
Ши Вэй изо всех сил пыталась вырваться из хватки стражников, но те лишь сильнее сдавили её. Она смотрела на Цзи Фаня, сражающегося в окружении клинков, и от ужаса и отчаяния слёзы сами катились по щекам.
Он же всегда хвастался своей проницательностью… Почему же сейчас такой глупец? Ведь знал же, что это засада!
Дождь лил не переставая. Прежний юноша, некогда полный жизни, теперь метался в окружении чёрных рядов солдат. Вокруг свистели стрелы. Лицо его было залито кровью, а во взгляде читалась решимость драться до конца.
Он был один. Тело Цзи Фаня уже покрывали ужасающие раны.
Ши Вэй будто сама подвергалась пытке — дыхание стало прерывистым, в горле застрял хриплый стон, а из уголка рта, зажатого рукой стражника, сочилась кровь.
Как же больно! Почему мир так несправедлив? Добрые люди не знают покоя, а злодеи возносятся на пьедестал и получают поклонение толпы.
Нет! Не может всё закончиться так!
Сражение стихло. Повсюду растекалась кровь. Цзи Фань бросил на неё последний взгляд — полный нежности.
Точно так же, как в тот первый день, когда они встретились: весна в самом разгаре, мальчик случайно опрокинул её фарфорового зайчика, и тот раскололся. Он сказал: «Прости. Не плачь. Завтра куплю тебе самого дорогого».
Прости. На этот раз я не смог тебя спасти.
Прошло неизвестно сколько времени. Дождь наконец прекратился. Палач, получив приказ, что-то произнёс. Она стояла на коленях, словно бездушная кукла, ничего не слышала — и не хотела слышать. Всё кончено.
Двадцать три года жизни. Всегда добрая, никогда никому не желала зла. И вот какой конец её ждал.
В тот миг, когда меч обрушился сверху, ей показалось, будто она снова видит тот день: двор полон цветущих павловний, родители и близкие рядом, она бегает по саду, и всё полно радости.
Ясным весенним утром Цзи Фань нетерпеливо звал её у ворот:
— Если ещё помедлишь — уйду! Считаю до десяти. Потом не жду!
Весенний дождь закончился, и город ожил: ивы склонялись под лёгким ветром, птицы щебетали повсюду.
Роскошная карета медленно продвигалась сквозь толпу в восточную часть города.
Внутри девица дремала. Утренний свет, пробиваясь сквозь шёлковые занавески, мягко ложился на её нежное лицо. Серёжки в причёске «разделённый пучок» тихо позванивали при каждом качке кареты. На ней было светло-зелёное руцзюнь, украшенное полураспустившимися цветами олеандра, подчёркивающее изящество её стана.
— Ах… — Девушка резко проснулась от острой боли.
Карета остановилась. Снаружи обеспокоенно спросил Гуаньфэн:
— Госпожа, что случилось? Если устали, можете ещё немного поспать. До Цинъяньгун ещё ехать.
Цинъяньгун?
▍Перед глазами всё ещё тот сад из детских снов
Ши Вэй растерянно открыла глаза и потерла онемевшую руку. Огляделась — она сидела в карете. Взглянула на свой наряд, и постепенно воспоминания вернулись: это же одежда, в которой она ездила на пир семь лет назад!
— Гуаньфэн? Юэшу? — осторожно приоткрыла занавеску и выглянула наружу.
Две служанки тут же встретили её взгляд:
— Что случилось, госпожа?
Гуаньфэн и Юэшу были её личными служанками. В прошлой жизни, когда она случайно подслушала, как наследный принц Ли Юнь замышляет уничтожить род Ши, она отправила их с тайным посланием. Но их перехватили по дороге и зверски убили.
С тех пор Ли Юнь заточил её во Восточном дворце, и она осталась совсем одна — даже поговорить было не с кем.
А теперь они стояли перед ней живые и невредимые. От радости и вины у неё сразу навернулись слёзы — она действительно вернулась в прошлое…
Юэшу весело засмеялась:
— Ах, теперь поняла! Госпожа стесняется! Весь город говорит, что на этом Весеннем пиру Его Величество выберет невесту для наследного принца. А наша госпожа так прекрасна… Может, император сам предложит брак, и вы станете женой наследного принца!
— Юэшу, — Ши Вэй похолодело внутри. — Не болтай вздор.
Да, сейчас тридцать пятый год эры Юнъи. Ежегодный Весенний пир. На него приглашают дочерей всех чиновников пятого ранга и выше.
В прошлой жизни именно на этом пиру она блеснула стихотворением у ручья, произвела впечатление своей грацией и умом — и вскоре была помолвлена с наследным принцем. С этого момента и началась череда бед.
Теперь, вспоминая, она понимала: всё было не случайно. Её намеренно втянули в игру, сделав пешкой.
Ши Вэй сжала кулаки так сильно, что пальцы побелели. Теперь, когда беды ещё не случились, всё можно предотвратить. В этой жизни она сама возьмёт судьбу в свои руки и разрушит ту ловушку с самого начала.
Значит, сегодня она ни в коем случае не должна выделяться.
Весенний пир проводили не в императорском дворце, а в Цинъяньгун — императорской резиденции к востоку от озера Сюаньу. Туда приглашённых возили на каретах, а дальше — пешком через мост.
— Госпожа, можно выходить. За мостом начинается Цинъяньгун, дальше кареты не едут, — сказала Гуаньфэн.
Ши Вэй, опираясь на руку служанки, медленно сошла с кареты. Свежий ветерок коснулся лица — всё казалось сном, но всё было по-настоящему. Как же прекрасно снова всё обрести!
Чем ближе она подходила к дворцу, тем мрачнее становилось на душе. Воспоминания о прошлой жизни возвращались, и она лихорадочно думала, как избежать рокового поворота.
Отказаться под предлогом болезни было невозможно — приглашение от императора.
Внезапно в голове мелькнула мысль. Вспомнив, кто на самом деле стоял за падением рода Ши, она остановилась:
— Сестра Шэнь ещё не приехала? Давайте подождём её здесь.
Господин Шэнь Хун был родным братом матери Ши Вэй, её дядей.
Именно он в прошлой жизни, когда семья Ши оказалась в беде, в сговоре с Ли Юнем подделал документы о коррупции, собственноручно отправив их в пропасть.
Его дочь, Шэнь Цинъи, с детства была расчётливой и честолюбивой, считала себя выше всех.
Узнав, что Ши Вэй выходит замуж за наследного принца, она распустила по городу клеветнические слухи. А когда род Ши пал, именно её семья подняла волну сплетен, которая чуть не сломила дух Ши Вэй.
Теперь, получив второй шанс, Ши Вэй не собиралась прощать тем, кто причинил ей боль.
Вдали Шэнь Цинъи величественно сошла с кареты. Увидев, что Ши Вэй её ждёт, она тут же изобразила радость и сделала изящный реверанс:
— Давно не виделись, сестрёнка! Я так по тебе скучала! Сегодня приехала так рано, хотя пир начнётся ещё не скоро.
— Да, — Ши Вэй с трудом сдержала отвращение и натянуто улыбнулась. — Сестра, Цинъяньгун такой величественный. В прошлом году на осеннем пиру я с отцом уже бывала здесь — такая огромная резиденция, что и обойти нельзя.
Лицо Шэнь Цинъи на миг исказилось, и рука, сжимавшая ладонь Ши Вэй, слегка напряглась. Она решила, что та просто глупа и хвастается.
— Сестрёнка, а знаешь ли ты, что здесь есть одно чудесное место? За востовыми воротами дворца — павильон Фанлу. Там прекрасный вид. В прошлом году я заблудилась и зашла туда… даже увидела нескольких принцев! Все такие благородные и красивые.
Шэнь Цинъи тут же оживилась.
Она всегда презирала свою кузину: та ничем не выделялась, но отец её был высокопоставленным чиновником, и её всюду баловали.
А сама Шэнь Цинъи, хоть и была умна и красива, мечтала выйти замуж за знатного вельможу. Но её отец, Шэнь Хун, занимал лишь пост младшего советника при Дворе жертвоприношений. И даже на этот пир они попали лишь благодаря особой милости императора.
Почему бы не воспользоваться шансом? Если удастся привлечь внимание одного из принцев, можно в одночасье взлететь на вершину общества.
Ши Вэй помнила: павильон Фанлу — запретное место. Говорили, что там плохая фэн-шуй, и вход туда закрыт, чтобы не оскорбить предков.
Во время пира охрана обычно сосредоточена у главного зала, поэтому у Фанлу почти нет стражи.
В прошлой жизни, уже будучи женой Ли Юня, она узнала, что однажды служанку, случайно зашедшую в Фанлу во время пира в честь дня рождения императрицы-матери, избили сорока ударами палок.
Зная алчность Шэнь Цинъи, Ши Вэй была уверена: та непременно воспользуется возможностью.
Когда стали прибывать другие девицы, Ши Вэй нарочито завела разговор с несколькими подругами. В перерыве между фразами Шэнь Цинъи незаметно исчезла из толпы.
— Госпожа, пора входить, не опоздать бы, — сказала Юэшу, заметив, что многие уже прошли внутрь. — И сестра сама ушла, даже не предупредила вас. Как нехорошо!
— Если спросят, где она, — тихо предупредила Ши Вэй, — отвечайте, что не знаете.
В десять часов утра Весенний пир официально начался.
Как и в прошлой жизни, император Юнъи, поддерживаемый евнухами, занял своё место. Слева от него сидели императрица-мать и наложницы, справа — трое принцев. Все девицы преклонили колени, совершили поклон и заняли свои места.
Шэнь Цинъи, чей статус был невысок, отсутствовала — и никто этого не заметил.
Ши Вэй снова оказалась здесь, в точке отсчёта своей гибели. В прошлой жизни она была наивной и доверчивой — и заплатила за это жизнью всей семьи.
Но теперь небеса дали ей второй шанс. И в этой жизни она станет той, кто будет управлять судьбами других.
Подняв глаза, она увидела Ли Юня, восседающего в вышине. Взгляд её стал острым, как лезвие — она хотела разорвать его на куски. Пальцы так впились в ладонь, что кожа покраснела. Вот он — тот, кто уничтожил её семью. Если бы у неё сейчас был меч, она бы бросилась на него без раздумий.
Но теперь она — ничтожная пылинка. Нельзя повторять прошлых ошибок. Нужно действовать осторожно и методично.
Музыка и звуки цинов раздражали её.
Началась игра «Чаша по течению». С момента основания Великой Цзин государство правилось по ритуалам, поэтому подобные литературные игры ценились особенно высоко.
По живому ручью с искусственными скалами пускали нефритовую чашу. Где чаша останавливалась — та девица должна была продолжить стихотворение, заданное академиками Ханьлиньской академии.
Ши Вэй помнила: в прошлой жизни первая чаша остановилась именно перед ней. Она не верила, что это случайность.
Только что заиграла музыка, как к императору подбежал маленький евнух:
— Ваше Величество! Кто-то самовольно вошёл в павильон Фанлу и упал в озеро!
— Кто осмелился?!
— Это… дочь младшего советника Шэнь Хуна. Мы вытащили её из воды, но она еле дышит. Ваше Величество, что прикажете?
Ши Вэй тут же встала и, поклонившись императору, сказала:
— Ваше Величество, прошу милости! Моя кузина впервые в Цинъяньгуне и, вероятно, не знала, что Фанлу — запретное место. Прошу смягчить наказание!
Музыка в зале вовремя оборвалась.
http://bllate.org/book/2608/286422
Готово:
