Её губы чуть приподнялись в лёгкой улыбке, и она подняла голову, спокойно и твёрдо встретив его взгляд.
— Отвечаю вам, второй принц: вы же знаете правила дворца — служанкам запрещено покидать его без разрешения. Да и для выхода нужна табличка. Вам стоит лишь проверить у стражников у ворот — они подтвердят, что у меня её нет. Я каждую ночь провожу в покоях и не понимаю, что вы имеете в виду.
Пока она будет настаивать, что не выходила из дворца, у Аньгуя не будет никаких доказательств, даже если она и не ночевала в своей комнате.
— Так чем же вы занимались всё это время по ночам? — спросил он, и его выражение лица немного смягчилось, будто он просто завёл разговор ради разговора.
На Ло внезапно вспомнила, как Усма всё настаивала, чтобы научить её вышивке. Сейчас ей оставалось лишь рискнуть.
— Столько дел навалилось, что уже и не упомнишь всё. Если работа заканчивалась рано, я иногда рассказывала Усме сказки, а она учила меня вышивать.
— Правда? — Он не выглядел опасным, но На Ло всё равно ощущала над собой гнётущее давление.
В следующее мгновение её резко прижали к стволу дерева. Спину пронзила острая боль от удара.
— Помнишь, что я говорил? — прошептал он, нежно касаясь её лица, а затем медленно скользнул пальцами к шее и вдруг сжал горло. — Я терпеть не могу упрямых детей.
Казалось, её горло обвила змея, сжимая всё сильнее и сильнее…
— На Ло, — его голос звучал почти ласково, словно он шептал возлюбленной, — куда ты отправилась в ту ночь?
Он чуть ослабил хватку, заставляя её ответить в этом положении.
С трудом сдерживая панику и боль от удушья, она выдавила сквозь стиснутые зубы:
— Нигде… я нигде не была!
Он внезапно отпустил её, и на губах мелькнула загадочная усмешка.
— Упрямые дети всегда страдают.
На Ло рухнула на землю, судорожно кашляя и жадно вдыхая воздух. Только теперь она почувствовала, что снова может дышать.
Не желая больше ни секунды оставаться с ним, она с обидой бросила:
— Второй принц, могу я теперь уйти?
Он лишь молча махнул рукой.
На Ло немедленно воспользовалась моментом и поспешила прочь, боясь, что он передумает и сделает что-нибудь ещё более ужасное.
Она почти бежала обратно, и лишь оказавшись в своей комнате, смогла немного прийти в себя. Но тяжёлый камень тревоги по-прежнему лежал у неё в груди. Сегодня ей удалось избежать беды, но что будет завтра? А послезавтра? Второй принц уже заподозрил её, и, скорее всего, это не конец.
— На Ло, что с тобой? Ты так побледнела! — Усма отложила вышивку и обеспокоенно подошла, чтобы усадить подругу, а затем подала ей чашу с водой.
На Ло слабо улыбнулась и выдумала отговорку:
— Ничего особенного, просто немного нездоровится.
— На Ло, а на шее у тебя… — Усма в изумлении уставилась на отчётливые следы пальцев.
Та только теперь осознала, что на ней видны синяки, и поспешно попыталась прикрыть их воротом одежды. Но Усма уже тихо произнесла:
— На Ло… это сделал второй принц?
На Ло побледнела ещё сильнее:
— Кто тебе сказал?! Не выдумывай!
— Он только что был здесь, — серьёзно сказала Усма, глядя на неё с тревогой. — Спрашивал, почему тебя той ночью не было в комнате до самого утра.
На Ло на миг замерла, и холодный пот стек по виску, попав на ресницы. Капля проникла в глаз, вызвав жгучую боль.
— Я сказала ему, что ты всё время была здесь. Мы вышивали почти до полуночи. — Усма достала из-под подушки неуклюжий образец. — Вот, показала ему эту работу и сказала, что это твоя недоделанная вышивка.
— Но… — На Ло была в шоке. — Я ведь никогда не вышивала!
Усма поняла её замешательство и улыбнулась:
— С той самой ночи, когда ты пропала, я начала готовить этот образец. Нарочно испортила его. Чувствовала, что однажды он может пригодиться. И вот — сегодня как раз и пригодился. Второй принц, хоть и подозрителен, но увидев, как я спокойно отвечаю и сразу предъявляю доказательство, кажется, немного поверил.
— Но разве он не подумает, что мы сговорились? — На Ло не верила, что второй принц так легко отступит.
— Все во дворце знают: Усма никогда не лжёт. Да и сыграла я неплохо, — подмигнула Усма. — Хотя на самом деле тебе стоит поблагодарить ещё одного человека.
— Кого?
— Когда второй принц почти закончил допрос, вдруг появилась Гу Ли. Сказала, что пришла вернуть мне кое-что, и «случайно» упомянула, что брала это в ту самую ночь. Заодно она пару раз упомянула тебя — мол, ты тогда была рассеянной и плохо справлялась с вышивкой.
— Гу Ли?! — удивилась На Ло.
— Вы с ней никогда не ладили, она даже раньше тебя обижала. Но сегодня её «сплетни» случайно подтвердили, что ты действительно была здесь той ночью. — Усма приподняла ресницы. — Не ожидала такого поворота, правда?
— Но зачем она это сделала? — нахмурилась На Ло. Ей казалось, всё становится только запутаннее.
— Подожди, сейчас объясню, — понизила голос Усма. — На Ло, ведь в то утро, когда ты вернулась, Гу Ли тебя видела. Увидев, что второй принц допрашивает меня, она сразу всё поняла и специально вошла, чтобы разыграть эту сцену. Кстати, она сказала, что просто возвращает тебе долг — и больше ничего.
На Ло оцепенела. Долг? Неужели из-за того случая несколько лет назад, когда Гу Ли специально подставила её, и та пролила чай, но ничего не сказала? Неужели та маленькая жертва теперь спасла её от беды?
— В общем, на этот раз тебе повезло. Но впредь не рискуй так безрассудно. Если потеряешь жизнь, зачем тогда всё остальное?
Усма повысила голос в последней фразе, и На Ло невольно прикусила губу.
— Усма… — тихо спросила она. — Ты даже не хочешь спросить, куда я ходила? Ты помогаешь мне, не боясь, что тебя втянут в это?
— В детстве один купец из чужих земель рассказал мне историю из империи Хань. Жил-был человек по имени Цзи Бу, который всегда держал своё слово. Говорили: «Лучше получить обещание Цзи Бу, чем сто килограммов золота». Позже он разгневал императора и был объявлен в розыск. Но друзья не только не выдали его за награду, но и рисковали жизнями, чтобы спасти.
Она сделала паузу.
— С тех пор я мечтала быть такой же, как Цзи Бу. Хоть я и девушка, но хочу быть верной своему слову и помогать друзьям в беде. На Ло, мы ведь подруги? Даже если обстоятельства не в наших руках, в трудный момент я хочу помочь тебе — и верю в тебя.
На Ло почувствовала, как к горлу подступают слёзы. Она не знала, как отблагодарить за такую преданность.
— Да… да, мы подруги… — прошептала она, и слово «подруги» вдруг стало для неё тяжелее тысячи пудов — таким драгоценным и редким оно стало. Она готова была отдать всё, лишь бы показать, как дорожит этой дружбой. Но вместо этого сказала лишь:
— Усма… если однажды тебе понадобится помощь, я никогда не отвернусь.
Усма фыркнула:
— Фу-фу-фу! Ты что, сглазить меня хочешь?
— Нет-нет! — заторопилась На Ло, чувствуя себя неуклюжей. — Я совсем не это имела в виду…
Усма рассмеялась и лёгким щелчком стукнула её по лбу:
— Ладно-ладно, хватит болтать. Давай лучше учиться вышивать!
На Ло взглянула на уродливый образец и робко спросила:
— Неужели я так плохо вышиваю?
— Ты пока даже такого не осилишь! Быстро ко мне!
— Ладно-ладно…
Несколько дней На Ло жила в тревоге, но второй принц больше не появлялся. Она немного успокоилась: похоже, он поверил, что той ночью она не покидала дворца и не имеет отношения к инциденту с лошадью. Однако второй принц — человек подозрительный. Он сначала допросил Усму, а потом специально пришёл проверить её саму. Если бы она дрогнула хотя бы на миг, всё бы раскрылось. И тогда пострадали бы не только она, но и Усма с Гу Ли… Одна мысль об этом жестоком человеке заставляла её вздрагивать. Где-то в глубине души она чувствовала: это ещё не конец.
Однажды госпожа велела ей отнести кое-что второй принцессе. По пути она неожиданно встретила первого принца, возвращавшегося с совета.
С тех пор как он открылся ей в чувствах, они не виделись уже давно. Эта встреча застала обоих врасплох, и они лишь молча смотрели друг на друга, не в силах вымолвить ни слова. Вокруг повисла тёплая, нежная тишина.
Исда огляделся и потянул её в укромное место.
— На Ло, как ты? Всё хорошо?
Она улыбнулась:
— Всё отлично, не переживай.
— Как я могу не переживать? Я хочу как можно скорее забрать тебя от госпожи, чтобы тебе не пришлось страдать. Только рядом со мной ты будешь в безопасности.
— Нет-нет, — решительно покачала головой На Ло. — Сейчас император возлагает на тебя большие надежды. Не позволяй мелочам испортить его мнение о тебе.
— Это не мелочь! Для меня всё, что касается тебя, — самое важное. Я стремлюсь заслужить одобрение отца именно ради тебя… — Его голос стал тише и нежнее. — Ты понимаешь, На Ло?
Она скромно опустила глаза.
— С детства ты был для меня самым добрым человеком. Всё, что касается тебя, для меня тоже важнее всего. Прошу, не торопись. Думай о главном. У меня всё хорошо у госпожи, не волнуйся. Даже если придётся ждать долго, чтобы вернуться к тебе, это не страшно. Ведь я вижу свет в конце тоннеля — и никакое ожидание не покажется мне мучением.
— Тебе не придётся ждать долго, — мягко улыбнулся Исда. — И хватит называть меня «учителем». Когда никого нет рядом, зови меня по имени.
На Ло смущённо опустила голову, чувствуя, как по щекам разлился румянец. Сердце её трепетало от радости и лёгкого страха.
— И… Исда… — прошептала она почти неслышно.
С его точки зрения она была прекрасна: изящные брови, трепещущие ресницы, нежные щёки, розовые губы, будто покрытые росой. В ней гармонично сочетались скромность и обаяние.
Его сердце дрогнуло. Он едва сдержался, чтобы не поцеловать её в глаза, боясь напугать. Вместо этого он лишь нежно ущипнул её за щёчку.
На Ло подняла глаза и увидела, как он смотрит на неё — его карие глаза сияли, словно впитав в себя весь свет мира.
Осенний закат, мягкий и прозрачный, просвечивал сквозь редеющую листву, окрашивая всё вокруг в золотистые тона. Казалось, они попали в сладкий сон, где царило счастье.
Пусть этот сон и был недолог.
На Ло пришлось расстаться с Исдой — ей нужно было отнести посылку второй принцессе. Когда они скрылись из виду, из тени вышел Аньгуй. Он не собирался подслушивать их разговор. Просто до того, как Исда привёл сюда На Ло, он уже стоял в этом укромном месте, пытаясь привести мысли в порядок.
Просто так получилось.
http://bllate.org/book/2605/286256
Готово:
