Аньгуй прищурился, глядя на солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь листву. В световых столбах плавали невероятно мелкие пылинки — они ловко подпрыгивали и извивались в воздухе. Он попытался удержать взгляд на одной из них, но та мгновенно исчезла. Слишком мелкие цели всегда легко теряются. А если цель слишком заметна… На его губах мелькнула улыбка — холодная, как осколок льда, — и тут же растаяла без следа.
В тот же вечер Аньгуй, как обычно, пришёл навестить дана-конгину. После утешительных слов Ху Лугу её болезнь быстро пошла на убыль, и теперь она чувствовала себя почти полностью здоровой.
Едва завидев Аньгуя, конгина отослала всех служанок и с тревогой спросила:
— Как продвигается расследование? Есть какие-нибудь подозрения? Неужели всё это связано с той девчонкой На Ло?
Аньгуй сел напротив неё и спокойно ответил:
— Сначала я действительно подозревал На Ло — ведь её отношения с первым братом необычайно близки. Однако о конях ханьсюэбаома мы никогда не говорили при дворе, так что она не могла подслушать и передать им информацию. Единственная возможность — кто-то тайно проник в место, где мы держали лошадей. Но у стражников у ворот нет записи о её выходе из дворца, да и в ту ночь действительно нашлись свидетели, подтвердившие, что она никуда не уходила. Поэтому вероятность её причастности крайне мала, но именно она остаётся главной подозреваемой.
— Значит, возможно, за этим стоит кто-то другой? — нахмурилась конгина. — В любом случае, это наверняка дело рук той женщины и Цюэхухоу!
— Матушка, хоть сейчас мы и в проигрыше, не стоит беспокоиться. Я уже нашёл способ изменить ход событий, — с уверенностью улыбнулся Аньгуй, и в его прекрасных изумрудных глазах на миг вспыхнул ледяной огонь.
Конгина всё ещё сомневалась:
— Правда ли это?
— Матушка, просто подождите. Правда, мне понадобится небольшая помощь с вашей стороны.
— Аньгуй, есть ещё кое-что, что я должна тебе сказать, — понизила голос дана-конгина и сообщила ему, что император Хань собирается напасть на Давань, а хунну надеются, что Лоулань примет участие в этом походе.
Аньгуй всегда недолюбливал ханьцев, поэтому новость его обрадовала:
— В последние годы государство Хань становится всё могущественнее, и отец, конечно, боится этого. Но эти ханьские войска проделают долгий путь сюда, потеряв девять десятых сил, и их боеспособность значительно упадёт. Нам же вовсе не нужно вступать в прямое сражение с основными силами — достаточно подобрать готовую добычу. Почему бы и нет?
Дана-конгина очаровательно улыбнулась:
— Аньгуй, ты всегда лучше всех понимаешь мои мысли. Вчера я говорила то же самое Его Величеству, и он уже согласился вмешаться в нужный момент.
Аньгуй на мгновение задумался:
— Получается, совсем скоро ханьская армия пройдёт через Лоулань.
— Да, я даже с нетерпением этого жду, — ответила конгина.
Они обменялись улыбками, полными скрытых замыслов, а за окном солнце медленно скрылось за горизонтом, погрузив всё в темноту.
Время текло спокойно, и прошло уже более двадцати дней. Во дворе опали листья, и порывы ветра становились всё более унылыми. Оставшиеся на ветках листья дрожали и медленно падали на землю. Только теперь На Ло окончательно убедилась, что второй принц не станет её преследовать. Под руководством Усмы за эти дни она даже научилась вышивать — правда, получалась пока лишь кривая, неуклюжая строчка.
— Посмотри, Усма, как мой узор получился? — гордо подняла она своё творение.
Усма даже не удостоила взгляда:
— Совершенно невозможно понять, что это такое.
— Эй, ты хотя бы посмотри…
В этот момент дверь грубо распахнулась с громким «бах!». На пороге стояли Чу Юэ и две крепкие служанки.
— Заберите эту девчонку, — приказала Чу Юэ, не церемонясь, указывая на На Ло.
На Ло даже опомниться не успела, как её уже подхватили под руки.
— Чу Юэ! На каком основании ты её забираешь? За что она наказана?! — в отчаянии кинулась Усма, пытаясь остановить их.
— Раз забираю, значит, виновата, — холодно ответила Чу Юэ. — Не мешай, а то и тебя накажу.
— Нет! Она ни в чём не виновата! Я сама пойду с вами! — крикнула На Ло, многозначительно подмигнув Усме, чтобы та не лезла наперерез. Ведь она действительно ничего не сделала — чего же бояться?
Усма неохотно отступила, но всё же спросила с досадой:
— Куда вы её ведёте?
Чу Юэ усмехнулась с жестокой ухмылкой:
— Разве ты не знаешь, куда обычно ведут провинившихся служанок во дворце?
С этими словами она развернулась и вывела На Ло из комнаты. Та услышала, как Усма крикнула ей вслед:
— На Ло, жди меня! Я сейчас же пойду к первому принцу!
Услышав последние слова Чу Юэ, сердце На Ло сжалось. То самое место, куда обычно отправляли провинившихся служанок, находилось в Восточном саду и славилось своей ужасающей репутацией. Она лишь слышала об этом, но никогда не видела собственными глазами. Однако сейчас её больше всего тревожило не само наказание, а вопрос: кто приказал Чу Юэ её арестовать?
Неужели конгина? Она знала, что та всегда лицемерна, но зачем же теперь рисковать, разрушив многолетнюю маску? Может, Чу Юэ решила отомстить сама? Но это тоже невозможно — хоть Чу Юэ и ненавидела её, смелости такой не хватило бы. Исключив этих двоих, оставался только один… Внезапно по спине На Ло пробежал ледяной холодок, и всё тело словно окаменело.
Неужели второй принц заподозрил что-то? И послал Чу Юэ допросить её?
Она тут же приняла решение: если спросят о том инциденте с конём, она не проронит ни слова.
Едва войдя в самую левую комнату Восточного сада, На Ло почувствовала слабый запах крови. В полумраке серые стены были увешаны чёрными орудиями пыток устрашающих форм, на которых ещё виднелись тёмные пятна засохшей крови. От этого зрелища её бросило в дрожь.
— Чу Юэ, в чём моя вина? — не выдержала она. Если это недоразумение, она хотела как можно скорее покинуть это жуткое место.
— Хорошо, я буду с тобой откровенна, — Чу Юэ подняла её подбородок и пристально посмотрела в глаза. — Ты ведь что-то знаешь о том случае, верно? Признайся сейчас, пока не поздно, иначе пожалеешь.
Значит, всё-таки об этом! На Ло поняла, что дело плохо, но уже давно решила молчать. Она лишь слегка улыбнулась:
— Простите, но я ничего не понимаю, о чём вы говорите.
— Упрямая! — в глазах Чу Юэ вспыхнула ярость, и она с силой ударила На Ло по щеке. Удар был настолько сильным, что голова На Ло мгновенно отлетела в сторону, щека распухла, а из носа и уголка рта потекла кровь.
— Если не заговоришь сейчас, будет гораздо хуже, — с угрозой прошипела Чу Юэ, бросив многозначительный взгляд на орудия пыток.
На Ло, конечно, боялась, но не собиралась показывать свой страх. Наоборот, эта пощёчина лишь усилила её упрямство. Она молча уставилась на Чу Юэ, наблюдая, как та всё больше злится.
Чу Юэ рассмеялась от злости и крикнула служанкам:
— Сейчас же пытайте эту нахалку! Быстро!
Когда пыточное орудие принесли, На Ло невольно ахнула. Это были цзяньцзы — пять деревянных палочек, продетых верёвкой. Пальцы жертвы зажимались между палочками, и палачи резко стягивали верёвку, причиняя нечеловеческую боль. Она слышала, что некоторые служанки после таких пыток навсегда теряли руки.
Заметив скрытый страх На Ло, Чу Юэ помахала цзяньцзы перед её лицом:
— Ты ведь знаешь, на что они способны? Пока не поздно — признавайся. Иначе… — она не договорила, но тёмные пятна крови на палочках всё объясняли сами за себя.
На Ло молча отвернулась, давая понять, что не сдастся.
— Приступайте! — приказала Чу Юэ, схватив На Ло за длинные волосы и запрокинув ей голову, чтобы та не вырывалась. Служанки надели цзяньцзы на пальцы одной её руки и начали стягивать верёвку, сдавливая пальцы всё сильнее и сильнее…
Боль в пальцах пронзила сердце. На Ло закричала от муки, её тело сотрясалось в конвульсиях. Эту боль невозможно было описать словами — казалось, душа вырвалась из тела, боль пронзала до костей, дыхание перехватило, а холодный пот стекал по лбу и смешивался с кровью, струившейся из уголка искажённого болезнью рта.
Видя, что На Ло вот-вот потеряет сознание, служанки испугались:
— Госпожа Чу Юэ, так можно? А вдруг с ней что-нибудь случится…
— Чего бояться! Она не умрёт! Просто немного пострадает! — злобно рассмеялась Чу Юэ, схватила деревянный молоток и начала стучать по концам палочек, заставляя их двигаться вперёд-назад и тереть кожу между пальцами, усиливая боль. Через несколько движений руки На Ло уже были в крови, а капли алой крови падали на пол, словно распускающиеся цветы мандрагоры.
На Ло крепко стиснула губы и отвернулась. В этот момент перед её глазами возник тёплый, заботливый взгляд Исды. Вспомнив его улыбку, боль вдруг стала не такой невыносимой.
— Наглая девчонка! До сих пор молчишь! — Чу Юэ швырнула молоток и крикнула служанкам: — Вон отсюда! Я сама справлюсь с этой мелюзгой!
Служанки переглянулись и, испугавшись наказания, поспешно вышли.
Чу Юэ с грохотом захлопнула дверь и заставила На Ло поднять лицо, зловеще усмехнувшись:
— Я всегда тебя терпеть не могла, мерзкая тварь. Не думай, что защита конгины спасёт тебя навсегда. Сегодня ты хорошенько поплатишься.
Её взгляд вдруг упал на грудь На Ло — там, в полумраке, сверкал необычайной красотой малахит.
Глаза Чу Юэ загорелись, и она резко сорвала камень:
— Такая драгоценность тебе просто не по карману. Ты вообще не стоишь того, чтобы носить это…
На Ло почувствовала холод в груди — малахит, её самый ценный клад, исчез. Если всё предыдущее она могла стерпеть, то похищение этого камня стало последней каплей. Этот малахит был её единственным утешением в одиноком детстве, единственным, кому она шептала свои тайны в ночи после обид, единственным лучом света во тьме и теплом в холоде. Он воплощал самое заветное желание того человека.
Это был её камень-хранитель на всю жизнь.
Откуда-то из глубин души в ней вспыхнула ярость, и На Ло резко пнула Чу Юэ ногой! Та совершенно не ожидала такого сопротивления и растянулась на полу. Оправившись, Чу Юэ в ярости навалилась на На Ло и вцепилась пальцами в её горло…
На Ло задыхалась, глаза закатывались, а руки бессильно царапали пол. Вдруг её правая ладонь нащупала деревянный молоток. Не раздумывая, она схватила его и со всей силы ударила Чу Юэ по голове!
Раздался глухой звук, и Чу Юэ безжизненно рухнула на пол, словно мешок с песком. На Ло оттолкнула её и нащупала пульс — дышала, слава богам. Но тут же её охватила слабость, и она без сил опустилась на пол.
Именно в этот момент дверь с грохотом распахнулась, и в комнату ворвалась знакомая фигура, охваченная бурей ярости…
25. Заговор
На Ло впервые видела первого принца в таком состоянии. Его обычно спокойное, улыбчивое лицо будто раскололось на осколки, и каждый из них излучал бурю гнева и невыносимую боль. Особенно когда его взгляд упал на её изуродованные руки — зрачки резко сузились, а в глазах вспыхнул кровавый огонь.
Даже на расстоянии нескольких шагов На Ло ощущала бешеное сердцебиение Исды, напряжение его тела и ярость, способную сжечь всё дотла.
Он бросился к ней, уставился в лицо, губы дрожали, но слов не находилось. В груди бушевала буря — страх потерять её вновь накрыл с головой.
Боль, горечь, отчаяние, ненависть. Он ненавидел себя за то, что пришёл слишком поздно, за то, что обещал защитить её, но всё равно допустил такое. Он никогда ещё так не ненавидел себя…
— Исда… — тихо произнесла она его имя, и в душе сразу стало спокойно. Увидев его, будто во сне оказавшегося рядом, боль словно отступила.
http://bllate.org/book/2605/286257
Готово:
