В тот день с самого утра чиновница Чу Юэ швырнула На Ло и Усме груду нарочно изорванных старых одежд и велела заштопать всё до конца дня. Девушки понимали, что это преднамеренная придирка, и потому не стали возражать — молча взялись за иголки с нитками.
Едва они успели зашить несколько вещей, как появилась Манья и торопливо объявила:
— Первый принц зовёт тебя!
Услышав это, Усма тут же подтолкнула На Ло:
— Беги скорее! Не переживай, я сама со всем справлюсь.
Манья провела её прямо к воротам дворца и указала на стоявшую неподалёку карету:
— На Ло, первый принц велел тебе подождать там.
На Ло растерялась: что задумал этот загадочный принц? С подозрением приподняв занавеску, она заглянула внутрь — и увидела самого Исду. Он был одет в простую, но благородную тёмно-зелёную одежду. Его брови слегка приподнялись, губы тронула лёгкая улыбка, а лицо сияло спокойной, ясной красотой.
— Чего застыла? Давай, залезай! — протянул он руку.
На Ло радостно улыбнулась и, схватив его за руку, легко вскочила в карету. Его ладонь была тёплой и сильной… Казалось, что, ухватившись за эту тёплую руку, она схватила целый луч солнца.
— Сегодня мне нужно съездить в Даосюйху, — сказал Исда. — Хочешь поехать со мной?
Глаза На Ло загорелись:
— Правда?! Хочу, хочу!
Но тут же на лице девушки появилось сомнение:
— Только… разве можно? Ведь если я самовольно покину дворец…
— Не волнуйся, — спокойно улыбнулся он. — Я уже всё уладил. Сказал королеве, что к её дню рождения хочу собрать ансамбль музыкантов для развлечения гостей, и потому на время беру тебя к себе. Так что теперь ты можешь часто бывать у меня.
— Правда?! — На Ло не верила своим ушам. Значит, она сможет видеть первого принца гораздо чаще!
— Конечно, правда, — он ласково погладил её мягкие волосы. — Только постарайся хорошенько потренироваться до дня рождения отца. Ведь перед столькими гостями и послами нельзя допустить ошибки…
— Не переживайте! — игриво подмигнула она. — Хотя ученица и не достигла мастерства учителя, но уж точно входит в число лучших!
С этими словами она радостно подпрыгнула:
— Ну что, учитель, поехали скорее!
Карета беспрепятственно выехала из дворца и покатила по главной улице в сторону Даосюйху. На Ло всё это время прилипла к окну, с восторгом разглядывая мир за пределами дворцовых стен. С тех пор как её привезли во дворец, она ни разу не выходила за его ворота — неудивительно, что теперь была вне себя от радости.
Столица Лоулани, окружённая водой со всех сторон, будто парила среди сверкающих волн. Река Кончжэ, подобная шёлковой ленте, делила город на восточную и западную части. На востоке располагались правительственные учреждения, рынки и жилые кварталы. Даосюйху находился на самой оживлённой улице.
Разглядывая толпы прохожих, На Ло обернулась и спросила:
— Учитель, все послы уже прибыли?
— Почти все, — ответил Исда. — Остались только хунну и ханьские послы.
Он прекрасно понимал: именно представители этих двух великих держав будут самыми сложными в общении.
Как только карета въехала в оживлённый район, На Ло услышала разнообразные выкрики торговцев на диалектах западных стран. Вдоль улицы выстроились прилавки с экзотическими фруктами и овощами: кунжутом, инжиром, гранатами, огурцами, бобами… Всё это поражало воображение. Неподалёку по реке бесшумно скользили челноки, будто листья, оставляя за собой лёгкие круги. Рыбаки метали трезубцы, вылавливая крупную, бьющуюся рыбу, а на берегу, гордо неся на головах глиняные кувшины, шли стройные девушки — их грация делала улицу по-настоящему живописной. Среди местных жителей сновали представители многих народов: из Давани, Анси, Дайюэчжи, даже хунну, ханьцы и далёкие люди из Дациня.
Исда не выдержал её уговоров и разрешил немного погулять по рынку, пока он занимается делами в Даосюйху. Однако ради безопасности он приказал двум стражникам следовать за ней. На Ло не возражала — весело спрыгнув с кареты, она сразу направилась в самую гущу базара.
Толпа была настолько плотной, что вскоре девушка и стражники потеряли друг друга из виду. На Ло не придала этому значения и продолжила бродить по рынку в одиночестве.
На площади выступали укротители из Анси, демонстрируя диковинных зверей. Там были и свирепые тигры, и леопарды, и змеи, и медведи, но также — павлины, распускающие хвосты под музыку, и слоны, жонглирующие мячами. Были даже такие животные, названий которых На Ло не знала.
Пока она, заворожённая, наблюдала за представлением, кто-то сзади резко врезался в неё, едва не сбив с ног. От удара в нос ударил резкий запах крови. Обернувшись, На Ло ужаснулась: на земле лежал мужчина с глубокой раной на голове, из которой хлестала кровь. Рядом, плача, кричал мальчик лет семи-восьми:
— Папа! Папа!
Умирающий, окровавленной рукой, схватил край её юбки и, словно умоляя, посмотрел ей в глаза… А потом его голова безжизненно склонилась — он испустил дух.
На Ло остолбенела. Толпа вокруг в панике разбежалась… И вдруг, на освободившемся пространстве показалась группа всадников. Впереди, на коне, стоял человек, чья фигура напоминала извлечённый из ножен клинок — острый, смертоносный, внушающий страх. На нём была чёрная одежда, на голове — войлочная шапка с золотым орлиным украшением, на поясе — серебряный ремень с узором «овца, кусающая волка». В правой руке он держал изогнутый меч, с лезвия которого капала кровь. Даже на расстоянии в несколько шагов от него исходила леденящая душу аура.
— Вперёд, — приказал он, даже не взглянув на труп.
— Ты убил моего отца! Я убью тебя! — закричал мальчик и, бросившись вперёд, вцепился зубами в ногу всадника.
Тот машинально пнул ребёнка так сильно, что тот отлетел и покатился прямо к ногам На Ло.
Всадник, разгневанный дерзостью мальчишки, резко развернул коня и направил окровавленное острие меча на беспомощного ребёнка. Казалось, он не собирался оставлять ему и шанса на жизнь.
Этот чужеземец уже осмелился убить человека на улице — теперь он собирался прикончить и ребёнка! Толпа замерла в ужасе, никто не смел пошевелиться.
На Ло кипела от ярости. Взглянув на плачущего мальчика, она вдруг вспомнила себя в детстве — такую же беспомощную, такую же одинокую. В груди вспыхнули сотни чувств, и за мгновение она приняла решение.
Она спасёт этого ребёнка.
Как будто спасает саму себя.
Не раздумывая, На Ло шагнула вперёд и встала между мечом и мальчиком:
— Великий господин, — сказала она чётко и твёрдо, — судя по вашему виду, вы, несомненно, уважаемый герой в своей стране. Такой герой разве станет мстить беззащитному ребёнку? Прошу, пощадите его!
Только теперь она смогла разглядеть лицо чужеземца. Его узкое лицо украшали длинные, холодные глаза цвета ледяной бездны — пронзительные, безжалостные. Взгляд, устремлённый вверх, излучал жестокую власть, а тонкие губы были сжаты в прямую линию, словно вырезанные из камня. От одного его взгляда на На Ло навалилась тяжесть, будто небо обрушилось ей на плечи.
Мужчина слегка удивился и на миг задержал взгляд на её лице.
— Раз знаешь, что наш господин — великий герой, — грубо рыкнул один из его спутников, бородач, — немедленно убирайся, иначе прикончим и тебя!
Всадник бросил на него ледяной взгляд, и тот тут же замолк.
На Ло напряжённо следила за движением меча, подбирая слова, которые не разозлили бы этого человека, но спасли бы ребёнка. Но, увидев в его глазах вспышку убийственного намерения, она в отчаянии закричала:
— Подождите! Если вы убьёте ребёнка, разве вас можно назвать героем?!
Она подняла глаза и прямо взглянула в его ледяные зрачки:
— Что такое истинная доблесть? Мудрость и дальновидность — это доблесть мудреца. Защита родины и победы на поле боя — это доблесть героя. Но злоба и жестокость — это доблесть ничтожества. Высшая доблесть — это доблесть милосердного. Истинный герой — тот, кто, обладая силой, защищает слабых, а не унижает их!
Эти слова когда-то сказал ей первый принц. Она давно забыла их — но сейчас они прозвучали сами собой, словно вырвались из глубины души.
Лицо всадника дрогнуло. В ту секунду, когда его веки опустились и снова поднялись, На Ло показалось, что она увидела вспышку лезвия, вырвавшегося из ножен.
— Господин, эта женщина слишком дерзка! Позвольте мне разделаться с ними! — бородач уже выхватил свой меч.
— Не торопись, — произнёс всадник, приподняв бровь. — Она забавная. Я возьму её с собой.
Он помолчал и добавил с ледяной усмешкой:
— Только вырежь ей язык. Красива, но болтает слишком много. Женщине достаточно уметь услаждать мужчину — собственные мысли ей ни к чему.
По спине На Ло пробежал холодок. Прежде чем она успела пошевелиться, бородач схватил её за подбородок и силой разжал ей рот, чтобы вытащить язык.
В этот самый миг перед глазами На Ло вспыхнул серебряный луч! Почти одновременно хватка бородача ослабла — он завыл от боли, прижимая руку, пробитую стрелой. А следом из-за поворота, словно небесный воин, на коне ворвался человек в светло-бежевой ханьской одежде и легко спрыгнул на землю, встав между На Ло и нападавшими.
Его лицо было изысканно красиво, чёрные волосы аккуратно собраны в узел. Он напоминал благородную орхидею, цветущую в глубокой ночи в ожидании утреннего ветра. Глаза его, тёмные и глубокие, сочетали в себе спокойствие и скрытую решимость. Хотя одежда его была скромной, каждое движение выдавало врождённое достоинство и скрытую гордость.
Увидев эти глаза, На Ло почувствовала, как сердце дрогнуло. Давно забытые воспоминания вдруг ожили. Она никогда не забывала эти глаза — чёрные, как ночь, живые, как звёзды. Даже спустя годы, даже если бы забыла его лицо, она узнала бы эти глаза мгновенно.
Но… неужели это возможно? Неужели он здесь?
— Неужели убийства на улицах — это подарок принца Ху Лугу королю к дню рождения? — спокойно улыбнулся незнакомец.
Услышав имя «Ху Лугу», На Ло изумилась ещё больше. Всё, что она слышала от Усмы, рушилось на глазах… Неужели это и есть тот самый человек?
— А вы, уважаемый ханьский посол, — быстро парировал Ху Лугу, сразу опознав в нём представителя империи, — разве не нарушаете ли вы порядок, ранив моего человека в день рождения короля?
— Я лишь хотел избежать лишней крови в этот торжественный день, — ответил ханьский посол. — Раз мы все здесь гости, то должны соблюдать правила гостеприимства. Принц Ху Лугу, вы, как и я, прекрасно это понимаете.
На самой оживлённой улице Лоулани встретились представители двух самых могущественных держав мира. Спокойный, но пронзительный взгляд ханьского посла встретился с ледяным, как у степного волка, взглядом принца хунну. Вся толпа почувствовала мощное напряжение между ними.
И вдруг раздался тихий, дрожащий голос:
— Фу… Чжао?
Тело ханьского посла слегка вздрогнуло. Он перевёл взгляд на девушку. Сначала, спеша на помощь, он не обратил внимания на её лицо. Но теперь, разглядев её, он узнал — сразу и навсегда.
Перед ним стояла девушка, подобная источнику чистой воды в пустыне или прохладному ветерку в знойный день. Её светло-коричневые волосы были заплетены в десятки тонких косичек, которые мягко покачивались у пояса. Глаза её, цвета реки Кончжэ в солнечный день, сияли живым, колеблющимся светом… Она повзрослела, но он узнал её мгновенно — это лицо навсегда осталось выгравированным в его сердце.
http://bllate.org/book/2605/286250
Готово:
