Его сердце бурно заколотилось, и он на мгновение лишился дара речи.
— Фу Чжао? Ты уже не узнаёшь меня? — в её голосе прозвучала лёгкая грусть.
— Как… как я могу не узнать тебя! — наконец пришёл он в себя и, охваченный волнением, крепко сжал её плечи. — На Ло! Не верю своим глазам — встретить тебя здесь! Небеса милостивы: наконец-то мне снова довелось увидеть тебя!
На Ло не могла поверить увиденному: он не только признал себя, но и узнал её. Она лишь шептала в изумлении:
— Ты правда Фу Чжао? Действительно Фу Чжао? Как ты здесь оказался… Мне, наверное, всё это снится?
У Фу Чжао было столько слов, что хотелось сказать ей, но место явно не подходило для долгих разговоров. Он уже прикидывал, куда бы увести её, чтобы спокойно поговорить, как вдруг толпа снова заволновалась — к ним спешили первый принц и люди из усадьбы военачальника. Исда, увидев эту трогательную сцену, почувствовал укол ревности и мрачно спросил:
— На Ло, как ты сюда попала?
Увидев Исду, На Ло сразу успокоилась и поспешила указать на Фу Чжао:
— Первый принц, этот господин только что спас мне жизнь. Если бы не он, мой язык давно бы лежал на земле. — Она при этом сердито бросила взгляд на злодея, всё ещё стонавшего и прижимавшего раненую руку.
Исда проследил за её взглядом и сразу всё понял. В этом мире тот, кто осмеливался причинить вред На Ло, объявлял войну ему самому. Усатый воин почувствовал, как на миг от Исды прошла ледяная волна убийственного холода, не уступающая тому, что исходил от его собственного господина.
— Так вы — первый принц Лоулани, — учтиво, но без малейшего подобострастия поклонился Фу Чжао. — Я — Фу Чжао, посланник великого императора Хань, прибывший с поздравлениями по случаю дня рождения лоуланьского царя.
Исда взглянул на труп, потом на безучастного принца Ху Лугу и, поклонившись обоим, сказал:
— Господин Фу, принц Ху Лугу, вы проделали долгий путь. Если в нашем гостеприимстве что-то показалось вам недостаточным, прошу простить. Наверняка вы устали с дороги — позвольте немедленно отправить вас в гостевой дом для отдыха.
— Первый принц, — холодно вмешался Ху Лугу, — этот ханьский посланник ранил моего человека. Неужели вы так просто оставите это без последствий?
— Я не совсем в курсе случившегося, — невозмутимо ответил Исда. — Возможно, господин Фу и поступил опрометчиво, однако, принц Ху Лугу, вы сами должны дать объяснения по поводу этого трупа.
Ху Лугу бросил на него презрительный взгляд:
— Этот подлый холоп пытался убить меня. Я лишь защищался. Как вы вообще управляете своими подданными? Я даже не стал требовать возмещения ущерба от Лоулани — считайте, что проявил великодушие.
— Принц Ху Лугу, — на губах Фу Чжао мелькнула насмешливая улыбка, — теперь этот человек мёртв. Ему уж точно не представится шанс подтвердить или опровергнуть ваши слова.
Исда, заметив, что вокруг собирается всё больше людей, не желал задерживаться на месте и смягчил тон:
— Этот вопрос мы обсудим позже. Я лично разберусь и дам вам обоим исчерпывающие объяснения. А пока уже поздно — позвольте проводить вас в гостевой дом. — Он отдал приказ: — Эй, отведите этого мальчика во дворец и устроите его там.
Едва он договорил, как усатый воин в ярости вскочил:
— Это ребёнок того злодея! Его нельзя оставлять в живых!
— Замолчи! — глаза Исды потемнели, но голос остался тихим и полным власти. — Ты не слышал? Я сказал, что разберусь сам. Кто ты такой, чтобы вмешиваться? Ты в Лоулани, не забывай своё место! Или твой господин для тебя не существует? — Он многозначительно посмотрел на Ху Лугу. — Слуга, не умеющий держать себя в рамках, — опасность для своего хозяина.
В глазах Ху Лугу вспыхнула убийственная ярость. Не колеблясь ни секунды, он взмахнул рукой — блеснуло лезвие, брызнула кровь, и голова усатого воина покатилась по земле, несколько раз перевернувшись, прежде чем остановиться… Люди в ужасе отпрянули. Остальные стражники за спиной Ху Лугу оставались бесстрастными — подобное, видимо, было для них привычным зрелищем.
Ху Лугу спрятал клинок и спокойно произнёс:
— Этот глупец сам навлёк на себя беду. Пусть его голова станет моим подарком первому принцу.
Исда даже не взглянул на обезглавленное тело и лишь вежливо улыбнулся:
— Благодарю за щедрость, принц. Прошу вас, господа, следуйте за мной.
На Ло хотела задержаться, чтобы подольше поговорить с Фу Чжао, но Исда уже крепко взял её за руку и повёл к карете. Лишь теперь двое стражников бросились к телу, упали на колени и стали умолять о пощаде. Исда, обычно такой мягкий, приказал каждому из них отхлестать по сто палок и изгнать из Лоулани навсегда.
Карета плавно катилась по вымощенной галькой дороге. В тесном пространстве витало напряжённое молчание. На Ло украдкой взглянула на сидевшего напротив первого принца — на лице его не было и тени улыбки, он явно всё ещё злился.
Она уже думала, как бы разрядить обстановку, как вдруг карета сильно тряхнуло. На Ло не удержалась и, наклонившись вперёд, ударилась подбородком о его колено — прямо в то место, где её недавно сдавили. Она невольно вскрикнула:
— Ай!
— На Ло, с тобой всё в порядке? — Исда тут же осмотрел её. Подбородок был сине-фиолетовым и заметно опухшим. В его глазах на миг вспыхнула ярость. — Проклятый негодяй… по заслугам ему.
— Учитель… этот принц Гулу-Гулу такой жестокий! Убил простого человека и собственного слугу без малейшего сожаления, — На Ло до сих пор не могла прийти в себя после увиденного.
— Какой ещё принц Гулу-Гулу? — удивился он.
— Ну, он же Ху Лугу! Такое трудное имя — я и прозвала его принцем Гулу-Гулу, — На Ло игриво моргнула.
Уголки губ Исды дрогнули, в глазах мелькнула искорка веселья, но лицо осталось суровым:
— Говорят, принц Ху Лугу чрезвычайно подозрителен и безжалостен к подчинённым. Сегодня я нарочно сказал те слова — он сразу почувствовал, что глупец опозорил его. К тому же он умён: знает, что глупый слуга способен навредить делу. Поэтому я был уверен — он убьёт его. Но не ожидал, что сделает это так быстро… Этот человек ещё опаснее, чем я думал. На Ло, знай: кто посмеет причинить тебе вред, тот не доживёт до завтра.
При тусклом свете его лицо стало непроницаемым, а карие глаза превратились в бездонную пропасть, полную ледяных теней.
Но лишь на миг. Сразу же он вернул себе обычное выражение.
— Кто посмеет причинить тебе вред, тот не доживёт до завтра, — повторил он, словно обращаясь не столько к ней, сколько к самому себе.
На Ло подняла глаза — их взгляды встретились. В его глазах теперь светилось тёплое, ласковое сияние, как послеполуденное солнце, способное растопить любой лёд.
Сердце её вдруг забилось так быстро и сильно, будто вот-вот вырвется из груди…
Он вдруг крепко сжал её руку и тихо, почти шёпотом, сказал:
— Впредь никуда не убегай одна, поняла? И уж тем более не рискуй так! Что бы я делал, если бы с тобой что-нибудь случилось!
На Ло замерла, не зная, радость или трогательность переполняет её. Он, похоже, осознал, что слишком много сказал, и, кашлянув, отпустил её руку:
— Просто… без тебя, моей ученицы, мне было бы чертовски скучно.
— Учитель… — она наклонилась вперёд и сама взяла его за руку, не отводя взгляда, — со мной ничего не случится. Я всегда буду рядом с тобой!
Исда улыбнулся и позволил ей держать свою руку, но в голосе его прозвучала лёгкая грусть:
— Всегда… А это насколько долго?
За окном кареты густые тростники на берегу реки шелестели под ветром, и пушистые соцветия полыни, словно снежинки, кружились в воздухе, создавая образ трогательной, почти печальной красоты…
Тростник густ, роса — иней.
В последующие дни На Ло часто наведывалась во дворец первого принца под предлогом репетиций на били. Исда подобрал для неё шестерых мастеров-музыкантов, и её игра, наполненная живой, бурлящей силой, особенно нравилась принцу. Он был совершенно уверен в успехе выступления на празднике дня рождения царя. Хотя На Ло и уделяла много времени Исде, она не забывала и поручение господина Цюэху. Однако второй принц и дана-конгина вели себя безупречно — ни при слугах, ни при посторонних они не обмолвились ни словом. На Ло пробовала прятаться под кроватью, карабкаться по балкам, подслушивать у окон — всё без толку. С каждым днём до дня рождения царя оставалось всё меньше, и тревога На Ло росла.
Однажды она развешивала бельё во дворе вместе с Усмой, и та, как обычно, заговорила о принце Ху Лугу. Раньше На Ло просто слушала, но теперь, после встречи с ним и почти потерянного языка, она могла охарактеризовать его лишь одним словом — «ужасен». Однако подруге она ничего не рассказала.
— На Ло, смотри, няня Мима снова вернулась извне, — с завистью сказала Усма. — Как бы мне тоже сходить на городской рынок! Наверняка там столько всего интересного!
— Она — доверенное лицо дана-конгины, ей, конечно, свободнее нас, — ответила На Ло, глядя в сторону. Няня Мима, ссутулившись, спешила прочь. В тот момент, когда она свернула за угол, из складок её юбки что-то круглое выпало на землю… Поскольку Мима часто выполняла поручения дана-конгины, ничего подозрительного в этом не было.
Как только та ушла, На Ло подбежала и подняла предмет — это была отличная соя. К ней прилипла чёрная шерстинка, мягкая и блестящая на солнце, с лёгким животным запахом. На Ло не упустила эту деталь и уже днём передала находку Манье, чтобы та отнесла её господину Цюэху.
На следующее утро Манья с серьёзным лицом вызвала На Ло.
— Господин сказал, что это, скорее всего, соя из корма для лошадей — и притом самого лучшего качества.
— Значит, няня Мима выходит из дворца, чтобы кормить лошадей? — удивилась На Ло. — Это же абсурд! Разве что…
— Господин полагает, что это может быть связано с подарком второго принца на день рождения царя, — подтвердила Манья её догадку. — Если подарок — лошадь, то это точно не простая лошадь. Та соя с чёрной шерстинкой… Шерсть гораздо тоньше обычной и необычайно красивого оттенка. Скорее всего, это знаменитый конь ханьсюэбаома.
— Конь ханьсюэбаома? — На Ло знала, что царь Лоулани обожает лошадей, и слышала легенды об этих скакунах. Говорят, они необычайно красивы, могут скакать днём тысячу ли, а ночью — восемьсот. Самое удивительное — после бега их пот краснеет, словно кровь. Такие кони считаются бесценными.
— Ханьсюэбаома водятся только в Давани. Даваньский царь бережёт их как зеницу ока и даже отказал ханьскому императору, когда тот прислал послов купить хотя бы одного. Это говорит о невероятной ценности таких коней. Если второй принц действительно подарит такого скакуна, он наверняка одержит верх, — нахмурилась Манья. — Не понимаю, как ему удалось уговорить даваньского царя отдать такого коня.
— А если это правда? — обеспокоенно спросила На Ло. — Надо бы убедиться наверняка.
— Именно поэтому всё зависит от тебя, — пристально посмотрела на неё Манья. — На Ло, ты не подведёшь господина, верно?
Сердце На Ло дрогнуло, но она твёрдо кивнула:
— Передай господину — пусть не волнуется.
С тех пор На Ло стала особенно пристально следить за няней Мимой, но та больше не выходила из дворца. На Ло томилась в бездействии. Есть ли на самом деле этот конь? Где он содержится? Действительно ли это ханьсюэбаома? На все эти вопросы она не знала ответов, но разгадка становилась всё более насущной.
И вот, накануне дня рождения царя, когда На Ло уже не знала, куда деваться от тревоги, представился шанс! Она с восторгом заметила, что няня Мима снова собирается выходить из дворца.
http://bllate.org/book/2605/286251
Готово:
