— Ваше величество, вы обязаны заступиться за младшего брата вашей служанки, — сказала наложница Хуань, заметив, как потемнело лицо императора. Прижавшись к его ноге пышной грудью, она принялась кокетливо ныть.
— Откуда ты всё это услышала? — холодно спросил император, пристально глядя на неё. — Мне доложили, что у того юноши подлинный дар к арифметике. Даже горный старейшина Юньшаньского колледжа его хвалит. Я как раз собирался вскоре вызвать его ко двору.
— Ваше величество… — наложница Хуань растерялась: ещё мгновение назад император был благосклонен, а теперь вдруг переменился в лице.
— Не понимаю, откуда взялись эти сплетни и как они дошли до дворца, — сказал император, поднимаясь. — На сей раз я прощу. Но впредь пусть такого не повторится.
С этими словами он развернулся и ушёл, не оглянувшись. Наложница Хуань осталась стоять на коленях, ошеломлённо глядя ему вслед. Даже когда император скрылся из виду, она всё ещё не могла понять, что вызвало его гнев.
Впрочем, глупой её не назовёшь. Уже на следующий день она отправила домой письмо с приказом тщательно разузнать, кто такая Сяо Нуань и чем она примечательна.
Тем временем сама Сяо Нуань ничего не знала о происходящем во дворце. Но и у неё хватало забот — к ней явился сам Го Цзэ.
Когда Го Цзэ вошёл, Сяо Нуань была поражена его красотой. Даже она, всегда гордившаяся собственной внешностью, почувствовала лёгкое смущение.
Перед ней стоял юноша в лунно-белом халате, чьё лицо, словно выточенное из нефрита, сияло спокойной, величественной улыбкой. От одного взгляда на него невозможно было отвести глаз.
Банься давно привыкла к склонности хозяйки восхищаться красивыми лицами.
— Прошу вас, выпейте чаю, — сказала она, поставив чашку перед Го Цзэ и тем самым вернув Сяо Нуань из состояния оцепенения.
— Кхм… — Го Цзэ слегка покраснел под откровенно восхищённым взглядом Сяо Нуань и неловко кашлянул. — Я… я не знал, что они пойдут устраивать разборки прямо у ворот колледжа.
Го Цзэ питал к Хуан Юйфэну глубочайшее презрение, даже отвращение. Но ради своей мачехи и ради того, чтобы скорее добиться признания, он терпел общение с этим ничтожеством.
Однако он никак не ожидал, что этот смелый юноша не испугается влияния семьи Хуан и изобьёт Хуан Юйфэна. От души порадовался!
Но, зная, как император Шэньу благоволит наложнице Хуань, и учитывая силу рода Хуан, Го Цзэ начал переживать за Сяо Нуань. После долгих колебаний он всё же решился прийти и предупредить её.
К тому же он искренне хотел познакомиться с этим удивительным человеком — ответы Сяо Нуань на задачи по арифметике произвели на него сильное впечатление. Если бы можно было, он с радостью обсудил бы с ней эти задачи.
— Послушайте… В столице сейчас семья Хуан в большой милости. Вам… стоит быть осторожнее, когда выходите из дома, — застенчиво произнёс Го Цзэ. Он прекрасно понимал, что взгляд Сяо Нуань — это чистое восхищение, совсем не похожее на похотливые глаза Хуан Юйфэна.
— Поняла, спасибо, — улыбнулась Сяо Нуань.
То, что Го Цзэ пришёл предупредить её, говорило о его порядочности. Однако его красота была столь ослепительна, что Сяо Нуань даже засомневалась: сможет ли такой человек без сильной поддержки пройти свой путь?
— Скажите… А вы не думали над тем, как сделать кожу потемнее и голос грубее? — не удержалась она, решив отблагодарить его за заботу.
— У вас есть способ? — в глазах Го Цзэ вспыхнула надежда, от которой Сяо Нуань чуть не протянула руку, чтобы потрогать его щёку.
Неужели кожа может быть ещё нежнее? Она всегда считала свою кожу образцовой, но теперь проиграла мужчине!
— Кажется, есть один рецепт, — вспомнила она. — В книге по медицине, подаренной мне Ду Лао, упоминалось средство, которое темнит кожу и делает голос хриплым.
— Правда?! — Го Цзэ вскочил с места, нервно потер руки о одежду и снова сел. — Вы уверены?
Он пробовал множество способов, но ничего не помогало.
Разве что искалечить собственное лицо… Но тогда его карьера окончена: искажённая внешность делает невозможным поступление на службу.
— Я знаю рецепт, но он сложный в приготовлении. Придётся немного подождать, — сказала Сяо Нуань. Го Цзэ с самого начала производил впечатление спокойного и уравновешенного человека, но сейчас он не мог скрыть волнения. Ясно, насколько его мучает эта красота.
— Ничего, не торопитесь, — поспешил успокоить он. — Может, мне чем-то помочь?
Он так легко ей поверил! За такое доверие Сяо Нуань решила во что бы то ни стало приготовить лекарство как можно скорее.
Однако не успела она приступить к делу, как во дворец прибыл гонец: император Шэньу пожелал видеть её, Го Цзэ — занявшего второе место на конкурсе по арифметике — и самого горного старейшину.
— Госпожа… — Банься забеспокоилась, едва услышав указ. — Всё пропало! Вас наверняка ждёт беда!
— Ли Цзю, это моя вина, — подбежал Го Цзэ, чтобы извиниться. — Не волнуйтесь, я всё объясню императору во дворце.
Он был уверен: вызов связан с инцидентом, устроенным Хуан Юйфэном. Наверняка наложница Хуань уже нашептала императору в подушку.
Но тревога была бесполезна — указ императора нельзя откладывать ни на миг.
Император принял их в своём кабинете. Это был второй визит Сяо Нуань во дворец. В первый раз её провозгласили уездной госпожой, и она вместе с Областной правительницей пришла благодарить императрицу.
Тогда рядом была Областная правительница, которая отвлекала её, шепча советы и замечания.
Сейчас всё было иначе: только она, Го Цзэ и горный старейшина. И, судя по всему, оба мужчины нервничали даже больше неё.
«Император! Настоящий живой император!» — в душе Сяо Нуань ликовала. От волнения страх как рукой сняло.
— Да здравствует император! Да будет он вечен, вечен, вечно вечен! — хором произнесли трое, кланяясь до земли.
— Встаньте, — раздался над ними глубокий, звучный голос.
Сяо Нуань осторожно подняла глаза и увидела мужчину в жёлтой императорской мантии. Он был очень похож на Областного правителя, но в нём чувствовалась куда большая, почти пугающая власть.
— Так ты и есть Ли Цзю? — спросил император Шэньу Царства Наньянь, заметив, как Сяо Нуань разглядывает его с откровенным любопытством.
Обычно юноши дрожали от страха, но этот смотрел на него без тени боязни.
Если бы Сяо Нуань знала его мысли, она бы возмутилась: «Да я же ужасно боюсь! Ведь император одним словом может отправить любого на тот свет!»
— Да, ваше величество, — ответила она спокойно и с достоинством.
«Толковый юноша», — отметил про себя император.
— Если бы я пожелал распространить знания арифметики по всей стране, чтобы каждый подданный Наньяня понимал хотя бы основы, как бы вы посоветовали это сделать?
Арифметика тесно связана со многими науками, особенно с ирригацией и земледелием. Поэтому, как только горный старейшина Юньшаньского колледжа сообщил императору Шэньу о блестящем решении Сяо Нуань, тот сразу заинтересовался.
В последние годы император планировал масштабные проекты по строительству каналов и улучшению сельского хозяйства и очень нуждался в квалифицированных специалистах.
Именно поэтому он так разгневался на слова наложницы Хуань.
Её братец Хуан Юйфэн был отъявленным бездельником и развратником. Император закрывал на это глаза: всё-таки единственный родной брат его любимой наложницы. Но он не ожидал, что этот ничтожество посмеет напасть на талантливого юношу, да ещё и заступаясь за кого-то!
К тому же наложница Хуань в последнее время слишком возомнила о себе. Император решил воспользоваться случаем, чтобы осадить и её, и весь род Хуан.
«А?!» — Сяо Нуань удивлённо взглянула на императора.
Она думала, что её вызвали, чтобы наказать за драку с Хуан Юйфэном, подстроенной наложницей Хуань.
Слава небесам! Всё обошлось!
Сяо Нуань и представить не могла, насколько император Шэньу Царства Наньянь не только красив, но и талантлив.
Из его речей она поняла: она попала в эпоху мудрого правителя, и ей не грозят войны или распад государства.
Со дня восшествия на престол император стремился вернуть Царству Наньянь прежнее величие, оправдав тем самым доверие своего отца.
И ему это удавалось: за последние годы Наньянь значительно усилился и превратился в одну из ведущих держав региона — как в экономике, так и в военном деле.
Но императора это не удовлетворяло. Он мечтал о времени, когда его подданные будут жить в мире и достатке, когда на улицах не будет воровства и насилия, — о создании настоящей эпохи процветания.
Прочитав летописи Царства Наньянь и узнав о деяниях императора Шэньу, Сяо Нуань решила, что он не уступает императору Канси из династии Цин: оба были одарёнными правителями с глубокими познаниями в математике, астрономии и географии.
Особенно императора увлекала математика. Говорили даже, что, не будь он императором, он с радостью стал бы горным старейшиной по арифметике.
Он лично ознакомился с задачами, заданными на конкурсе в Юньшаньском колледже, и особенно долго размышлял над решением Сяо Нуань. Чем больше он его изучал, тем сильнее рос интерес.
Поэтому он и решил вызвать авторов решений.
Наложница Хуань неудачно выбрала момент для доноса — вместо того чтобы навредить Сяо Нуань, она лишь укрепила интерес императора Шэньу к ней.
Император Шэньу и Областной правитель были похожи в одном: оба яростно защищали своих. И если император уже отнёс Сяо Нуань к числу «своих», то любая клевета на неё вызывала у него раздражение.
Увидев решение Сяо Нуань, император сразу оценил в ней талант и решил поддержать.
К тому же таких красавиц, как наложница Хуань, во дворце хватало.
— Дозвольте доложить, ваше величество, — начала Сяо Нуань. — Чтобы распространить арифметику по всей стране, её следует включить в государственные экзамены.
Если это станет условием поступления на службу, все начнут учиться.
— Кроме того, Ли Цзю недавно обрела таблицу умножения. Она легко запоминается и значительно упростит обучение, — добавила она и попросила подать чернила и бумагу, чтобы записать её.
Сяо Нуань ещё с первых дней в этом мире заметила: хотя здесь знали «Девять глав об искусстве счёта», систематизированной таблицы умножения не существовало.
— Таблица умножения? Расскажи, — с интересом сказал император Шэньу, глядя на маленького юношу внизу.
— Один на один — один, один на два — два… — Сяо Нуань писала и одновременно тихо проговаривала таблицу. Когда она закончила, император уже стоял рядом, поражённо глядя на написанное.
— Ваше величество… — начала было Сяо Нуань, но тут у дверей раздался тихий голос евнуха:
— Областной правитель просит аудиенции.
Сяо Нуань облегчённо выдохнула. Она заметила, что выражение лица императора изменилось, и боялась, что случайно его рассердила.
Теперь же рядом будет Областной правитель — хоть кто-то знакомый!
http://bllate.org/book/2604/286032
Готово:
