Когда они вошли во двор госпожи Ху, та тут же расплакалась.
Раньше он не замечал, насколько бесконечные женские слёзы могут вывести из себя. Внезапно Герцог Чжэньго вспомнил госпожу Ду Гу.
Та, кажется, никогда не плакала при нём.
Даже тогда, когда он вернулся домой с госпожой Ху и двумя детьми, её взгляд переменился от радостного ожидания к глубокому разочарованию — но ни единой слезинки не упало.
Госпожа Ху начала причитать и жаловаться, что Герцог Чжэньго проявляет несправедливость, передав всё своё мастерство Сун Мо Чэну.
Сначала герцог терпеливо пытался объяснить, но госпожа Ху ничего не слушала. Тогда и он разгневался.
Ему и самому хотелось знать, откуда его сын взял все эти умения!
И ещё — несправедливость по отношению к Сун Мо Чэну?
Наоборот, Герцог Чжэньго чувствовал, что больше всего обидел именно этого сына. Махнув рукавом, он впервые в ярости покинул покои госпожи Ху и направился в свой кабинет.
Лишь тогда госпожа Ху осознала, насколько глупо она себя повела. Но после стольких лет роскошной жизни она уже не та покорная и смиренная женщина, какой была, когда впервые вернулась в столицу. Просить прощения у герцога ей было не под силу.
Однако, узнав, что Герцог Чжэньго ушёл в кабинет, госпожа Ху немного успокоилась. Всё-таки, как бы он ни злился, он не пошёл бы к госпоже Ду Гу. Эта мысль сняла с неё часть тревоги.
А тем временем Сун Мо Чэн, полный тревоги за столицу и амбициозных планов на будущее, уже уехал. После его отъезда Сяо Нуань тоже начала хлопотать.
— Мама, — теперь Сяо Нуань при любой возможности устраивалась у госпожи Ляо на коленях, — не злись, ладно? Папа просто боялся, что ты не сможешь убедительно изобразить больную.
— Фу… Ты, маленькая неблагодарница, — госпожа Ляо ткнула пальцем в лоб дочери, — сговорилась с отцом, чтобы донимать меня.
— Если бы мама знала, что я не больна, она бы не так расстроилась, — Сяо Нуань села прямо. — А тогда тот человек не поверил бы так легко. Прости, что заставила тебя волноваться.
— Фу… Этот проклятый! Ещё думала, что он добрый, — госпожа Ляо скрипнула зубами от злости, ей хотелось вцепиться в него и укусить. — А ведь я даже благодарить его собиралась, когда услышала, что он привёз целителя! Оказывается, всё это было лишь уловкой.
— Мама, всё позади, — Сяо Нуань встала и налила ей чашку чая. — В следующий раз, если увидишь его, постарайся ничего не выдать.
— Это я и сама знаю, — госпожа Ляо взяла чашку и сделала глоток. Ради дочери она готова была на всё, лишь бы та была в безопасности.
Так прошло несколько дней, и однажды в не особенно жаркий день три повозки дома Ли выехали за городские ворота.
За ними, разумеется, последовали две группы слежки.
— Ты точно всё разглядел? — Люй Юйчунь не верил сообщению Мэн Юйрао, но сам проверить не мог.
— Да, господин. Я следил за ними сам, — ответил слуга, стоя на коленях с опущенной головой. — Девушка была в вуали, но вдруг налетел ветер и приподнял её. Я увидел лицо… Оно было так сильно распухшим, что я чуть не вырвал.
Неудивительно, что дом Ли от неё избавился. С таким уродством её бы в любой семье отвергли.
— И ещё я слышал… — слуга осторожно взглянул на Люй Юйчуня, — что этой девушке повезёт, если проживёт до следующего года.
«До следующего года?» — Люй Юйчунь на миг оживился, но тут же погрустнел, вспомнив возраст Сяо Нуань.
Ей всего двенадцать. Выдать её замуж невозможно.
— Господин… — слуга, будучи доверенным человеком, сразу уловил расчётливый блеск в глазах хозяина и понял, о чём тот думает. — Сейчас непростое время. Дом Ли, скорее всего, согласится.
С таким уродливым лицом и коротким сроком жизни девушка — обуза. Стоит только господину заговорить о свадьбе, и они с радостью согласятся.
— Ладно, ступай, — махнул рукой Люй Юйчунь, оставшись один в кабинете.
Слуга был его доверенным лицом, но не знал всего. Кроме того, Люй Юйчунь знал дом Ли достаточно хорошо, чтобы понимать: они вряд ли примут его предложение.
Но он мог попросить об этом Мэн Юйрао.
Пока Люй Юйчунь ещё не начал действовать, Чжао Ханьюй уже начал встречаться с Ли Сяо Синь. А ещё один человек, услышав, что Сяо Нуань тяжело больна и обречена, был охвачен раскаянием и, не слушая уговоров, помчался в дом Ли.
Когда Гу Иши увидел Сяо Нуань в поместье, между ними была фиолетовая полупрозрачная завеса. Сквозь неё он всё равно различал, как измождена и бледна лежащая в постели девушка.
Он не ожидал, что она так тяжело заболеет.
— Нуань, подожди меня. Я обязательно вылечу тебя, — Гу Иши, стоя на коленях у ложа, говорил дрожащим, почти плачущим голосом.
— Двоюродный брат, — тихо произнесла Сяо Нуань из-за занавеса, — не горюй так. Я ведь ещё не поздравила тебя с тем, что ты стал чжуанъюанем.
Как и в прошлой жизни, Гу Иши занял первое место на всех трёх экзаменах и поступил в Академию Ханьлинь.
— Нуань, выйдешь за меня замуж? — Гу Иши, забыв о всяких приличиях, опустился на одно колено у её постели. — Позволь мне заботиться о тебе.
Сяо Нуань была тронута. На миг ей даже показалось, что выйти замуж за такого двоюродного брата — неплохая идея.
Простая семья, способный, внимательный и заботливый мужчина.
В прошлой жизни это считалось отличной партией.
Но это мимолётное чувство тут же рассеялось, когда в мыслях возник образ Сун Мо Чэна. Наверное, он уже почти добрался до Северо-Запада.
— Цзыцзинь, останови его! — поспешно приказала Сяо Нуань. — Двоюродный брат… кхе-кхе…
— Двоюродный брат, — запыхавшись, сказала она, — я не хочу никого подводить и тем более не желаю мешать твоей карьере.
— Да и для меня ты всегда был как старший брат, — добавила она, заметив, что Гу Иши собирается что-то сказать.
Лицо Гу Иши побледнело.
— Как старший брат?
Значит, между ними нет чувств? Хотя, может, она ещё слишком молода и не различает любовь и привязанность?
Он решил жениться на ней и потом постепенно научить её любить.
«Я всё понял», — подумал он.
— Ты глупышка, — мягко улыбнулся он, — разве я похож на старшего брата?
Разве ты не помнишь, как в детстве всегда бегала за мной и говорила, что вырастешь и обязательно выйдешь за меня замуж?
— …
Сяо Нуань почувствовала себя бессильной. Она думала, что выразилась совершенно ясно, но почему её двоюродный брат упорно не понимал?
— Я давно забыла всё, что было в детстве, — решила она усилить удар. — Для меня ты можешь быть только братом.
Ведь помимо Сун Мо Чэна, ещё и брак между близкими родственниками — это совершенно недопустимо.
Однако её решительные слова не возымели никакого эффекта и позже принесли ей немало неловкости.
Фиолетовая завеса мягко ниспадала, создавая таинственную атмосферу. Всё вокруг говорило о том, что это девичьи покои, обставленные с изысканной роскошью.
Чжао Ханьюй медленно повернул голову. На туалетном столике стояли обычные для девушки предметы: зеркало в шёлковом чехле, лаковая шкатулка для драгоценностей с резьбой по красному дереву и редкие чётки на подставке — будто намекая, что хозяйка этих покоев не простая особа.
Чётки!
Он подарил их ей в тринадцать лет. Это были её любимые чётки.
Привычным движением он потянулся к груди — там всегда лежали эти чётки.
Странно, их нет?
Почему они лежат здесь, на шкатулке?
В недоумении Чжао Ханьюй подошёл ближе, чтобы взять чётки, но в тот самый момент, когда его пальцы почти коснулись их, чётки подхватила изящная рука, и в уши ворвался звонкий смех.
— Братец… Братец!
Девушка в фиолетовом, покачивая чётками, смеялась и звала его.
Жо-эр?
Чжао Ханьюй на миг замер, жадно вглядываясь в её чистую, невинную улыбку, и протянул руку, чтобы коснуться этого обожаемого лица.
Но стоило ему дотянуться — и девушка исчезла.
Чжао Ханьюй в панике огляделся. Сердце сжимало так, будто его выкручивали. «Жо-эр, Жо-эр…»
— Братец… Братец…
— Догони меня!
— Братец… Поиграем в прятки?
Ха-ха-ха…
Звонкий смех девушки в фиолетовом становился всё тише и тише.
Роскошные девичьи покои в фиолетовых тонах внезапно превратились в море алого. Этот красный цвет резал глаза, и Чжао Ханьюй рухнул на колени, сжимая голову от боли.
— Жо-эр… Жо-эр…
Он сел на кровати, весь в поту, и долго сидел, обхватив голову руками, будто задыхаясь.
— Господин… — с тревогой спросил слуга за дверью.
— Вон… Вон отсюда…
Прошло немало времени, прежде чем Чжао Ханьюй наконец ослабил хватку и, оглядев белые занавески вокруг кровати, постепенно пришёл в себя.
— Жо-эр, Жо-эр, — прошептал он, будто боясь своим голосом спугнуть хрупкое видение.
— Ты всё-таки не смогла забыть братца, правда? — тихо проговорил он. — Ты всё ещё думаешь обо мне, верно?
— Ты сердишься на меня? — Он поднял глаза на портрет, висевший на стене, и ему показалось, что он видит на лице девушки лёгкую улыбку. — Я не забыл тебя. Просто мне так тебя не хватало…
Из-за этой тоски он и решил завести себе замену, чтобы хоть как-то утолить боль. Но никогда ранее Жо-эр не приходила к нему во сне, а теперь вдруг явилась.
Неужели она упрекает его?
Чжао Ханьюй с восторженной одержимостью смотрел на портрет, где девушка по-прежнему улыбалась с нежной простотой. Но теперь ему почудилось в этой улыбке нечто иное.
Тем временем Сяо Нуань, мирно спавшая в это время, и не подозревала, что один сон Чжао Ханьюя изменит всё — и это изменение окажется для неё весьма кстати.
На следующем утреннем собрании Чжао Ханьюй подал прошение о назначении на юго-западную границу, где, по слухам, назревало восстание. Ранее именно его отец и дед служили там.
Император оставил прошение без ответа. Тогда Чжао Ханьюй после собрания отправился в императорский кабинет и стал на колени. Ни императрица-мать, ни старая княгиня Чунь не могли уговорить его встать.
В конце концов, его упорство и коленопреклонение убедили императрицу и княгиню, и император издал указ о назначении Чжао Ханьюя командовать войсками на юго-западе.
Сяо Нуань узнала об этом лишь спустя несколько дней и с облегчением выдохнула.
Этот план придумала она сама — с помощью лекарства вызвать сильный отёк лица, чтобы казаться неизлечимо больной. Так она надеялась, что Чжао Ханьюй не станет мстить дому Ли.
http://bllate.org/book/2604/286022
Готово:
