Конечно, удивлялись только те, кто не знал подноготной.
— Не знал, что государь изволил пожаловать, прошу простить за то, что не вышел встречать, — поклонился Ли Цинъань герцогу Чунь.
Многолетняя служба при дворе научила его держать лицо: увидев Чжао Ханьюя, он даже бровью не повёл. О болезни Сяо Нуань в доме Ли знали лишь трое — старейшина Ли, сам Ли Цинъань и его брат Ли Цинтао. Даже госпожа Ляо не подозревала истинной причины недуга дочери.
— Слышал, уездная госпожа тяжело заболела? — спросил Чжао Ханьюй, внимательно разглядывая Ли Цинъаня и, как и ожидал, заметив в его глазах лёгкую тревогу.
— Да, полагаю, государь тоже слышал, — вздохнул Ли Цинъань. — В конце марта она съездила на весеннюю прогулку и, видимо, тогда её что-то укусило. С тех пор болезнь не отпускает.
— Приглашали ли императорских лекарей? — участливо спросил Чжао Ханьюй.
Ли Цинъань кивнул, и герцог добавил:
— А может, объявить награду за помощь какому-нибудь знахарю из народа?
— Государь ведь недавно вернулся в столицу и, вероятно, не в курсе, — покачал головой Ли Цинъань с сожалением. — Мы уже обошли всех известных врачей в Цзинчэне и окрестностях. Увы, никто не смог помочь.
— О! По счастливой случайности, в дороге я встретил одного целителя, — сказал Чжао Ханьюй, изобразив искреннюю заботу. — Если в вашем доме не возражаете, я немедленно пошлю за ним — пусть осмотрит уездную госпожу.
Ли Цинъань внутренне усмехнулся: «Какая же это случайность? Неужели целители так просто встречаются на дороге?» Но внешне он выглядел благодарным и растроганным. Он прекрасно понимал: герцог Чунь не успокоится, пока лично не увидит Сяо Нуань.
Чжао Ханьюй кивнул и велел слуге сходить за «целителем».
А тем временем Сяо Нуань уже знала о прибытии герцога Чунь — едва тот переступил порог дома Ли.
«Вот и явился», — усмехнулась она, лёжа в постели. За две жизни она ещё никогда так не ненавидела человека.
Из-за этого безумца ей пришлось два месяца пролежать в постели. Если бы не Областной правитель, нашедший для неё замену, пришлось бы лежать ещё дольше.
«Пусть после сегодняшнего дня этот псих наконец отстанет от меня», — подумала она.
Сяо Нуань не ожидала, что вместе с Чжао Ханьюем войдёт и Областной правитель. Но сейчас она — тяжелобольная, и ей достаточно просто лежать и изображать беспомощность.
— Благодарю государя, — сказала госпожа Ляо, узнав, что герцог Чунь привёл с собой целителя для осмотра Сяо Нуань. Она была искренне тронута.
— Не стоит благодарности, — скромно ответил Чжао Ханьюй, слегка отстранившись, чтобы не принять её поклона. — Мне искренне жаль, что уездная госпожа так страдает.
— Могу ли я попросить вас отодвинуть занавеску, чтобы я взглянул на цвет лица девушки? — обратился «целитель» к госпоже Ляо после пульсации.
— Это… — замялась госпожа Ляо.
— В чём дело? — спросил Чжао Ханьюй.
— Дело в том, что… внешность моей дочери сейчас ужасна, — наконец выдавила госпожа Ляо. — Во-первых, боюсь, всех напугает. Во-вторых… если об этом станет известно, кто же после выздоровления захочет взять её в жёны?
Если бы кто-то увидел Сяо Нуань в таком виде, её репутация была бы окончательно испорчена.
— Но без осмотра лица я не смогу поставить точный диагноз, — настаивал «целитель». Герцог перед приходом строго наказал ему увидеть лицо девушки, и, хоть он и не понимал причины, спорить не смел.
— Раз уж лекарь настаивает, позвольте ему взглянуть, — вмешался Областной правитель, до этого молчавший. — Уверен, он обладает достаточной этикой, чтобы не разглашать состояние здоровья госпожи Нуань.
Раз уж Областной правитель дал слово, госпожа Ляо не могла больше возражать — иначе это выглядело бы подозрительно.
Но едва она отодвинула занавеску, как все присутствующие, включая самого Областного правителя, невольно ахнули.
На постели лежала Сяо Нуань — бледная, измождённая. Её лицо раздулось до невероятных размеров, будто круглый поднос, вдвое больше обычного. Прежние миндалевидные глаза превратились в тонкие щёлочки, а губы напоминали две толстые колбаски.
— Она… она так изменилась? — выдохнул Чжао Ханьюй, дрожащей рукой указывая на неё. От неожиданности он даже заикался.
— Я не должна была разрешать ей ехать на ту прогулку! — запричитала госпожа Ляо, и в её голосе зазвучала настоящая боль. — Если бы я запретила, её бы не укусило… и не было бы этого ужаса!
Под одеялом Сяо Нуань мысленно поаплодировала матери: «Мама, ты всё лучше и лучше в роли Сянлиньшао! И особенно эффективно действуешь на этого Чжао Ханьюя».
И в самом деле, Чжао Ханьюй замолчал. В памяти всплыл тот вечер: он выломал дверь, но Сяо Нуань уже исчезла. Лишь позже, у озера, нашли её следы — значит, она уплыла в воде.
«Неужели тогда её и укусило?» — подумал он, убеждённый, что разгадал тайну.
Он снова посмотрел на Сяо Нуань — и вдруг та беззвучно пошевелила губами, словно жуя. Чжао Ханьюй чуть не подкосились ноги от ужаса.
«Эти колбаски на лице — точно не та, кого я люблю!»
— Каково состояние моей дочери? — дрожащим голосом спросила госпожа Ляо у «целителя», всё ещё питая слабую надежду. — Есть… есть ли шанс?
— Э-э… — замялся «целитель», бросив взгляд на герцога Чунь, и покачал головой. — Простите, но я бессилен.
— Ууу… — госпожа Ляо, не выдержав, упала на плечо служанки. — Моя бедная Нуань…
Сама же Сяо Нуань лежала, будто в глубоком сне, и даже не отреагировала на слова матери. Только её губы снова беззвучно шевельнулись — и Чжао Ханьюй, всё ещё краем глаза за ней наблюдавший, вновь покрылся холодным потом.
Только выйдя за ворота дома Ли, герцог Чунь начал приходить в себя. Вернувшись в кабинет своего особняка, он подробно допросил «целителя».
— Доложи, — начал он.
— Государь, — поклонился «целитель», — я прощупал пульс девушки. Если не произойдёт чудо, она, скорее всего, не переживёт этого года.
— Ты уверен? — долго молчал герцог, так долго, что «целитель» уже подумал, будто тот забыл о разговоре. — А знаешь ли причину?
— Такой болезни я раньше не встречал, — ответил «целитель», вытирая пот со лба. — Возможно, её укусил какой-то ядовитый зверь или насекомое. Но без точного знания причины помочь невозможно.
«Целитель» подумал, что, вероятно, герцог как-то связан с болезнью девушки — иначе зачем столько усилий? Но он не смел задавать лишних вопросов. Этот молодой герцог, хоть и юн, уже успел показать свою жестокость — и «целитель» трепетал перед ним.
— Нет спасения? — прошептал Чжао Ханьюй, будто не слыша врача. Он уставился в пустоту. — Действительно нет?
— Только если удастся найти причину, — ответил «целитель», не поднимая головы.
Эти слова стали последней каплей. Чжао Ханьюй безвольно опустился в кресло.
«Неужели я снова её погубил?»
— А-а-а! — внезапно закричал он, смахнув всё со стола. Предметы посыпались на «целителя», стоявшего на коленях.
— Вон! Все вон! — зарычал он, глаза его налились кровью.
Перед глазами вновь возник тот день — тоже солнечный. Но тогда в комнате была только кровь… Кровь, залившая всё вокруг, ослепившая его. С тех пор он больше не видел красного — всё стало серым и мёртвым.
С тех пор в его мире остался только он сам — один-одинёшенек.
«Почему?.. Почему небеса так жестоки ко мне?..»
* * *
Жара стояла невыносимая. Солнце только взошло, а земля уже пылала, будто на неё вылили раскалённый металл. В воздухе висел странный сероватый туман, от которого перехватывало дыхание.
Именно в такой день Сун Мо Чэн отправился на северо-запад.
Перед отъездом он получил посылку от Сяо Нуань, переданную через Моляня.
Внутри лежали разноцветные флакончики и баночки, а на каждом — аккуратным цветочным почерком были выведены названия пилюль, их назначение и способ применения. Сердце Сун Мо Чэна наполнилось теплом.
Молянь рассказал, что все эти лекарства Сяо Нуань тайком приготовила сама. Сун Мо Чэн был и растроган, и обеспокоен.
Он сам попросил отправить его на северо-запад — это был его шанс. Только став сильнее, он сможет защитить мать и Сяо Нуань.
На самом деле, ему просто повезло.
В апреле император отправился на охоту и едва не погиб от нападения медведя. Сун Мо Чэн вовремя вмешался и убил зверя. За спасение государя его назначили в личную стражу императора. Когда же государь предложил награду, Сун Мо Чэн отказался и попросил лишь одного — дать ему возможность сражаться за страну на северо-западной границе.
Император был глубоко тронут таким патриотизмом. «Вот он, образец молодого поколения Царства Наньянь!» — воскликнул он.
И действительно, когда пришло донесение о возможном вторжении западных тюрок, Сун Мо Чэн настоял на отправке войск. Его аргументы и военные знания поразили даже самых скептически настроенных министров. Многие стали хвалить его перед герцогом Чжэньго, говоря, что сын в точности пошёл в отца.
Герцог Чжэньго сначала гордился, но вскоре нахмурился: «Когда это я успел передать ему всё своё военное искусство?» Его собственные речи в зале суда удивили даже его самого.
Однако радость от признания сына быстро сменилась раздражением.
Вернувшись домой, герцог решил проведать Сун Мо Чэна и отправился в покои госпожи Ду Гу. Ещё не войдя в главный зал, он услышал тёплый смех. Заглянув через занавеску, он увидел, как госпожа Ду Гу с нежностью слушает рассказ сына о событиях в зале суда. Утреннее солнце мягко озаряло её лицо, и герцог на мгновение окунулся в воспоминания — будто снова наступил их свадебный вечер.
Но едва он вошёл, атмосфера изменилась. Госпожа Ду Гу снова стала холодной и отстранённой. Герцог не знал, как вести себя, и в этот момент пришла служанка от госпожи Ху с приглашением. Он растерянно посмотрел на жену и сына — ни один не выказал желания его задержать. С тяжёлым сердцем герцог Чжэньго покинул покои.
http://bllate.org/book/2604/286021
Готово:
