— Дедушка… спаси, дедушка…
Наложница Цин рыдала так жалобно и умоляюще, что сердце должно бы разорваться, но никто не внял её мольбам — её просто утащили прочь.
Так завершилась эта нелепая сцена.
Вскоре последовало решение старого господина:
третьему господину Ли Цинъниню назначили домашнее наказание и велели стоять на коленях в храме предков; старшую госпожу и третью госпожу Ли посадили под домашний арест.
***
Утром в день цветочного пира принцессы Сяо Нуань едва успела приоткрыть глаза, как её уже вытаскивала из постели Цзысу. За этим последовали купание и переодевание.
— Неужели так рано? — зевнула Сяо Нуань, позволяя служанкам возиться с ней.
Накануне она увлеклась медицинским трактатом, присланным стариком Ду, и засиделась далеко за полночь.
— Каждый год на цветочный пир приезжает столько людей, что позже просто не протолкнуться сквозь толпу карет, — объясняла Цзысу, помогая Сяо Нуань надеть платье. — Ведь каждый раз вы потом говорите: «В следующий раз обязательно выйду пораньше».
В прошлый раз из-за опоздания ей пришлось пройти пешком целую уйму.
— Да ведь это же просто свиданка под прикрытием, — проворчала Сяо Нуань. — Стоит ли из-за этого так толкаться?
Служанки тихонько фыркнули.
— Госпожа, разве вы забыли? — улыбнулась Цзыцзинь. — Девушка, которая проявит себя лучше всех на цветочном пиру, получит от принцессы приданое на десять тысяч лянов серебром. А первые несколько мест в конкурсах талантов тоже награждаются весьма щедро.
Не каждая семья может позволить себе такое приданое, но и не всякий желающий может попасть на этот пир. Например, две госпожи из третьего крыла каждый год приходят только благодаря вашему пригласительному.
Цзыцзинь задумалась: теперь, когда третью госпожу посадили под домашний арест, поедет ли Седьмая госпожа? Неужели осмелится?
И что до той двоюродной госпожи — её ведь скоро отправят домой. Наверное, ведёт себя тихо и скромно.
Однако вскоре выяснилось, что она слишком наивно рассуждала.
Едва они вышли за ворота, как увидели Ли Сяо Синь и Мэн Юйрао, уже ожидающих их.
Оказывается, такие люди всё-таки существуют.
Седьмая госпожа нагла, но двоюродная госпожа — ещё наглей.
После того как та украла у их госпожи рецепты, Цзыцзинь с негодованием уставилась на Мэн Юйрао, но та, будто проглотив свинец, делала вид, что ничего не замечает.
От такой наглости Цзыцзинь чуть не заболела.
Ли Сяо Синь сегодня надела жёлтое платье с золотой отделкой, словно выточенное из цельного куска нефрита — даже просто стоя, она сияла совершенной красотой и изяществом. К цветочному пиру она явно готовилась основательно.
А Мэн Юйрао, стоявшая позади неё, выбрала нежно-розовое платье с вышитыми цветами гардении. Волосы она уложила в причёску «руйи», украсив её розовой заколкой — скромно, но со вкусом.
Сяо Нуань невольно вздохнула: Мэн Юйрао всегда умела выгодно подчеркнуть свои достоинства даже в неблагоприятных условиях.
Такой наряд, без излишеств, но элегантный, наверняка привлечёт внимание многих молодых господ на пиру.
— Сестра Нуань, вы наконец-то! — с тех пор как третью госпожу посадили под домашний арест, Сяо Нуань и Ли Сяо Синь несколько раз встречались во дворе, но та всегда спешила уйти после короткого поклона.
Видимо, затаила обиду на второе крыло из-за наказания матери.
— Седьмая сестра, — Сяо Нуань подошла и взяла её за руку, — мне нужно кое-что сказать тебе наедине.
Она многозначительно посмотрела на Мэн Юйрао.
Цзысу и остальные служанки сразу отошли в сторону.
Мэн Юйрао бросила взгляд на Ли Сяо Синь и тоже отступила.
— Ну что там у тебя? Говори скорее, — нетерпеливо бросила Ли Сяо Синь, почти закатив глаза.
— Седьмая сестра, ведь в нашем имени — одна и та же фамилия Ли, — сказала Сяо Нуань, глядя на неё с лёгкой укоризной. — В доме Ли сейчас только мы двое. Учитывая положение нашей семьи, нам вовсе не нужно выделяться на цветочном пиру. Старшие обязательно позаботятся о нашем будущем.
Так что, пожалуйста, держи себя в руках.
— Что вы имеете в виду? — фыркнула Ли Сяо Синь, едва сдерживая раздражение. — Вы так мне не доверяете?
— Ничего особенного, — Сяо Нуань бросила взгляд на Мэн Юйрао в отдалении. — Мы из одного дома — если одному хорошо, то и другому не хуже; если одному плохо, страдают все. Я просто не хочу, чтобы сегодня что-нибудь пошло не так.
— Вам бы лучше самой следить за собой! — вспыхнув, ответила Ли Сяо Синь, но слова Сяо Нуань всё же запали ей в душу.
— Да, и за теми, кого берёшь с собой, тоже следить надо, — многозначительно добавила Сяо Нуань, бросив взгляд на Ли Сяо Синь, и направилась к карете.
По дороге она досыпала.
Ли Сяо Синь тоже молчала, закрыв глаза, а Мэн Юйрао, глядя на них, задумчиво размышляла.
Поскольку выехали рано, у ворот резиденции принцессы толпы ещё не было.
Едва Сяо Нуань вышла из кареты, она почувствовала чей-то пристальный взгляд, но, оглянувшись, так и не смогла найти его источник.
— Неужели мне показалось? — пробормотала она.
— Сестра Нуань! — раздался за спиной сладкий голосок.
Сяо Нуань обернулась и увидела, как к ней бежит восьмилетняя Гу Инмэй.
За ней следовал её «божественный кузен» Гу Иши.
— Не бегай так, упадёшь! — предостерёг он. — Твоя сестра никуда не денется.
— Но я так долго её не видела! — надула губки Гу Инмэй и потянула Сяо Нуань за руку. — Сестра Нуань, ты скучала по мне?
Её улыбка, без кокетства, но с ямочками на щеках, была ослепительна, а голос звенел, как жемчуг, падающий на блюдце.
Сяо Нуань погладила её по голове:
— Конечно, скучала.
От этой улыбки окружающие буквально ослепли.
Сегодня Сяо Нуань снова надела фиолетовое платье, перехваченное поясом того же цвета. Волосы были собраны в простую причёску «полумесяц», перевязанную фиолетово-белыми лентами. В прическе покачивалась фиолетовая нефритовая заколка и две изящные жемчужные булавки. На запястье поблёскивал браслет из белого нефрита, источающий тёплый, мягкий свет.
— Сестра Нуань, вы так прекрасны! — восхищённо прошептала Гу Инмэй.
— Глупышка, — улыбнулась Сяо Нуань.
Её взгляд скользнул по стоявшим рядом: мимолётная вспышка зависти в глазах Мэн Юйрао и раздражение Ли Сяо Синь.
Сяо Нуань покачала головой и уже собиралась войти в резиденцию, как вдруг услышала за спиной томный, сладкий голос:
— О, это же моя младшая сестра Нуань!
Тело Сяо Нуань напряглось. Этот голос она слышала тысячи раз. Каждый раз, слыша его, она мечтала: «Если бы у меня был такой же томный голос, не задержался бы он на мне хоть немного дольше?»
Голос Линь Мэнсюэ!
Бывшая лучшая подруга, предавшая её с Люй Юйчунем.
Та, что подкупила её служанок и наложниц, чтобы те подсыпали ей яд.
Руки Сяо Нуань, спрятанные в рукавах, сжались так сильно, что боль вернула её в реальность.
— Сестра Линь, — сдержанно улыбнулась она и сделала реверанс.
Вежливость соблюдена, но дистанция очевидна.
— Ты, наверное, обижаешься, что я так давно не навещала тебя? — Линь Мэнсюэ, как ни в чём не бывало, потянулась обнять её, но Сяо Нуань прижалась к Гу Инмэй.
— Сестра Линь слишком любезна, — всё так же вежливо ответила Сяо Нуань. — Пойдёмте внутрь.
Она прошла в резиденцию вместе с Гу Инмэй, Ли Сяо Синь и другими, оставив Линь Мэнсюэ растерянно стоять на месте.
Сяо Нуань вдруг вспомнила отрывок из оперы «Большой особняк», который часто напевал Бай Цзинци: «Впереди — чёрная тьма, там точно логово врагов. Я ринусь вперёд и уничтожу их всех до единого!»
Но торопиться не стоит.
Вы все… подождите. Ваш черёд придёт.
***
Глава двадцать четвёртая. Пир (часть вторая)
Хотя в памяти Сяо Нуань сохранились воспоминания прежней жизни о резиденции принцессы, реальность всё равно поразила её великолепием.
Павильоны и башни, пруды и беседки — всё гармонично вписывалось в зелень сосен и кипарисов. Искусственные горки, причудливые камни, цветочные клумбы и бамбуковые рощи — всё было расставлено с безупречным вкусом.
И это лишь небольшая часть! Уже этого было достаточно, чтобы вызвать восхищение.
— Как здесь красиво! — воскликнула Гу Инмэй, крепко держа Сяо Нуань за руку, — её детская непосредственность проявлялась во всём.
— Да, очень, — с лёгкой улыбкой согласилась Сяо Нуань.
Гу Инмэй была так хорошо защищена матерью и кузеном, что, несмотря на семейные несчастья, сохранила жизнерадостный и открытый характер.
Сяо Нуань любила общаться с такими людьми.
Хотя этот пир официально назывался «цветочным», все понимали, что это замаскированный смотр женихов и невест. Приглашения выдавались строго по отбору, и ради них многие шли на всевозможные ухищрения.
— Младшая сестра! — едва Сяо Нуань вошла в сад, к ней подошёл юноша необычайной красоты в синем парчовом халате, высокий и стройный, словно благородный бамбук.
Это был младший сын принцессы и любимый ученик Лэй Цинтао — Чжао Цзиньхань.
— Старший брат Цзиньхань, — Сяо Нуань сделала учтивый реверанс.
Чжао Цзиньхань нахмурился, окинул её взглядом, затем перевёл глаза на стоявших рядом девушек.
— Младшая сестра, — сказал он, — у меня для тебя есть замечательный подарок. Пойдём, посмотришь.
И, не дожидаясь ответа, потянул её за руку.
— Старший брат Цзиньхань, — Сяо Нуань, пройдя несколько шагов, наконец вырвалась. — Я сегодня приехала с сёстрами на пир принцессы и ещё не успела засвидетельствовать ей почтение.
Чжао Цзиньхань, будучи младшим сыном принцессы, был избалован и не придавал значения условностям. В прошлой жизни именно из-за его вольностей Люй Юйчунь не раз ревновал её. А позже Чжао Цзиньханя даже обманула одна из дочерей маркиза Синго, и он начал без разбора брать наложниц.
Всю репутацию Лэй Цинтао этот ученик пустил прахом.
Поэтому Сяо Нуань твёрдо решила: «Береги жизнь — держись подальше от старшего брата Цзиньханя».
— Мать подождёт, — упрямо настаивал он. — Тебе обязательно понравится мой подарок!
— Старший брат Цзиньхань! — Сяо Нуань бросила на него укоризненный взгляд. — Я не могу бросить сестёр и уйти одна. Да и так тянуть за руку — неприлично.
— Младшая сестра… — лицо Чжао Цзиньханя стало жалобным, глаза наполнились обидой. — Ты изменилась… Ты больше не любишь старшего брата Цзиньханя.
«Да что за ерунда?!» — мысленно воскликнула Сяо Нуань.
Ладно, она берёт обратно свои слова о его благородной внешности.
Как он в одно мгновение превратился в обиженного мальчишку?
Сяо Нуань закрыла лицо рукой.
— Старший брат Цзиньхань, — терпеливо сказала она, — мы уже выросли. Нельзя же вести себя, как в детстве.
Надо будет обязательно сказать отцу, чтобы тот поучил его приличиям, пока репутация Лэй Цинтао окончательно не пострадала.
— Ладно, не буду тянуть за руку, — Чжао Цзиньхань с трудом выдавил улыбку. — Но ты хотя бы пойдёшь со мной?
— Хорошо, — согласилась она.
— Какой красавец! Какой красавец! Чжао Цзиньхань такой красавец! — раздался голос, едва они вошли во двор.
Сяо Нуань оглянулась и увидела на веранде белого попугая.
— Жёлтоголовый какаду? — неуверенно спросила она.
http://bllate.org/book/2604/285982
Готово:
