— Байлин, кого именно из друзей ты посылаешь с письмом? — спросила Цзыци.
Всё это время она знала, что Байлин поддерживает тайную связь с кем-то во дворце. Раньше, когда этот таинственный человек не имел к ней никакого отношения, Цзыци считала неуместным расспрашивать подругу — ведь это чужая личная жизнь, и излишнее любопытство было бы невежливо. Но теперь загадочный посредник стал передавать письма между ней и Жунжо! Значит, его необходимо узнать лично. Передать письмо из дворца наружу — дело чрезвычайно рискованное: на каждом этапе можно поплатиться жизнью!
— Это тоже стражник. Угадай-ка? — Байлин потянула Цзыци в сторону и шепнула ей на ухо.
— Что?! Как я могу угадать? Стражников же тут не счесть! — возмутилась Цзыци. И правда, во дворце всегда хватало слуг и служанок, но стражников здесь было не меньше. Однако раз Байлин просит угадать, значит, этот человек ей знаком?
— Не счесть, конечно, но разве ты не знаешь хотя бы одного-двух? — в голосе Байлин прозвучала лукавая нотка.
— Ну… Чэндэ, конечно, но кроме него… — голова Цзыци лихорадочно заработала, а Байлин тем временем с интересом наблюдала за ней. — Э-э… Может, Ван Цзи?
Из всех стражников, кроме Жунжо, она знала только Ван Цзи.
— Именно! Похоже, ты уже начала забывать Ван Цзи! — надув губки, Байлин изобразила обиду.
— Да нет же! Разве он не в резиденции?
— В резиденции? Откуда мне знать! Кто осмелится покинуть пост без указа самого императора? — Байлин пожала плечами.
Цзыци припомнила: тогда она специально расспрашивала об этом няню!
— Правда? Но как ты с ним познакомилась? Вроде бы он сирота? Неужели у вас какие-то родственные связи?
— Что за глупости! Тебе можно дружить со стражником Наланем, а мне нельзя знать Ван Цзи? — поддразнила Байлин.
— Я не это имела в виду! Неужели между вами… Это же невозможно! А как же Мочжу? — не найдя другого способа выведать правду, Цзыци пустила в ход провокацию.
— Ты… совсем с ума сошла! — Байлин покраснела и отвернулась, явно обидевшись.
— Ладно, ладно, я просто пошутила! Не злись же на меня всерьёз — это ведь неинтересно! — Цзыци взяла подругу за руку и слегка потрясла её, капризно надув губки.
— Кто с тобой злится! Сама выдумываешь небылицы. Мы с тем стражником раньше не были знакомы. Просто в ту ночь, когда я провожала Мочжу, он нас заметил… А потом…
— Потом что? Он вас отпустил?
— Да. Не знаю почему, но он позволил нам уйти. Когда я позже спросила его об этом, он ничего не объяснил.
— Понятно… Ван Цзи не из тех, кто так просто отпускает людей. Наверняка у него были на то веские причины.
Цзыци вспомнила: когда Жунжо нагнал её в Цинъюане, они чуть не сбежали, но Ван Цзи не позволил Жунжо увести её. Правда, он тогда предупредил, что повсюду шныряют тайные агенты императора Канси, и ради безопасности лучше не рисковать. Значит, если бы не эти шпионы, Ван Цзи, скорее всего, помог бы им скрыться. Но почему он отпустил Байлин и Мочжу? Всё становилось только запутаннее…
— Я тоже так думаю. Но Ван Цзи упорно молчит, и я ничего не могу с этим поделать, — вздохнула Байлин.
— Ладно, не будем об этом. Главное, что с вами всё в порядке. Причина, по которой Ван Цзи вас спас, рано или поздно станет ясна.
— Да. Лучше я пойду передам письмо, чтобы твой возлюбленный поскорее его получил! — Байлин взяла из рук Цзыци конверт и улыбнулась.
Цзыци бросила на неё недовольный взгляд:
— Подожди! Разве Ван Цзи не живёт во дворце? Как ты ему передашь письмо? Или он с Чэндэ… — Неужели они подружились после той ночи в резиденции?
— Он обязательно справится — можешь не сомневаться! А что с Чэндэ? — Байлин, явно доверяя Ван Цзи, удивилась незаконченной фразе подруги.
— Как они познакомились? Ты не знаешь?
Байлин мало что знала о прошлом Цзыци, поэтому та не стала вдаваться в подробности о своих прежних встречах с Жунжо и Ван Цзи.
— Ну… Когда он впервые принёс письмо, я так испугалась! Думала, он хочет шантажировать нас из-за истории с Мочжу. Но потом увидела, что у него в руках конверт — и успокоилась. Я тогда решила, что он и стражник Налань — закадычные друзья. Разве не так? Иначе зачем ему рисковать ради чужого человека?
— Да, ради кого ещё можно пойти на такой риск, если не ради друга? Значит, Жунжо и Ван Цзи, встретившись однажды, стали близкими друзьями! Это прекрасная новость!
— Верно! Но мне пора — надо отправлять письмо. — Байлин попрощалась с Цзыци и побежала прочь из двора, а та вернулась в свои покои.
* * *
— Объясни мне, что это значит? — Канси держал в руках письмо, которое Цзыци только что написала Жунжо.
Цзыци снова молчала. В мыслях она лихорадочно повторяла: «Хорошо, что он не знает, кому адресовано письмо. Пока Жунжо ещё не получил своего взрослого имени, но скоро это произойдёт… Что делать? Если всё испортить сейчас, все наши усилия пойдут прахом. Нужно срочно придумать выход!»
— Всякий раз, когда тебе не хочется отвечать или ты не можешь ответить, ты молчишь. Сколько же терпения ты хочешь от меня истощить? Это твой почерк? Такой изящный, чистый почерк в стиле Дун Цичаня… Кому ты пишешь?
— Ваше величество… письмо действительно моё… — Цзыци не могла соврать: почерк легко проверить. Но содержание письма — другое дело. Канси не ребёнок: если солжёшь, он сразу раскусит. А если сказать правду… Жунжо пока не получил своего взрослого имени, но до церемонии осталось немного. Тогда император поймёт, кому адресовано письмо. Если сейчас отрицать, что будет потом? Сможет ли Канси простить их?
— Жунжо? Кто это такой? — в голосе императора звучало сдерживаемое раздражение.
Как может терпеть любой мужчина, даже простой, не то что император, если женщина, которую он любит, думает о другом? Для Канси Цзыци — это Хошо Жоуцзя, его жена, любимая. Но на самом деле Цзыци — лишь Цзыци. Она не чья-то собственность, не жена, даже родных здесь у неё нет. Однако раз император считает её Хошо Жоуцзя, ей остаётся только играть эту роль — какой бы она ни была внутри.
— Ваше величество, хотите услышать правду? — решилась Цзыци. Лгать нельзя — остаётся последняя ставка.
— Правду? Ты собиралась мне лгать? — тихо, почти шёпотом, но от этих слов по спине Цзыци пробежал холодный пот. Лишь оказавшись лицом к лицу с гневом императора, можно по-настоящему ощутить, насколько это мучительно — особенно в такие моменты, когда тебя допрашивают.
— Ваше величество так настаивает? Разве вы, будучи столь проницательным, не распознаете ложь?
— Я спрашиваю о твоём понимании преступления, именуемого «обманом государя»! — Канси сел на трон, а Цзыци осталась стоять одна посреди зала. Все слуги были отправлены вон, и теперь в помещении царила такая тишина, что Цзыци казалось: император слышит каждый её удар сердца. От этого ощущения её будто сдавило в тисках.
— В глазах людей «государь» — это вы, Ваше величество. Значит, обман государя — это обман вас.
— Я хочу услышать твоё собственное мнение! — Канси особенно выделил слово «твоё».
— Мнение людей — и моё мнение, — не сдавалась Цзыци, сделав акцент на слове «моё».
— Прекрасно. Я думал, ты изменилась, что постепенно принимаешь меня… А в итоге всё осталось по-прежнему? Ладно, хватит. Похоже, мне пора отпустить тебя… — в тёмных глазах Канси читалась боль и усталость. Перед ним стояла женщина, которую он любил всем сердцем, но сколько бы он ни делал для неё, сколько бы ни жертвовал своим императорским достоинством — она оставалась холодной. И теперь он увидел это письмо… Как может чувствовать себя император, узнав, что его избранница думает о другом мужчине?
— Ваше величество, вам действительно пора отпустить… но не меня, а своё сердце. Неужели вы, так любя принцессу Хошо Жоуцзя, не замечаете разницы между мной и ею? Вы просто обманываете самого себя! Вы можете ввести в заблуждение других, но сможете ли вы вечно обманывать себя? Сможете ли вы всю оставшуюся жизнь делить ложе с женщиной, которая — не та, кого вы любили?
— Я не обманываю себя! Ты просто потеряла память, но даже в этом состоянии продолжаешь раниить меня! Раньше ты говорила, что не против моего гарема — лишь бы я был рядом с тобой, что готова быть женщиной за моей спиной. Почему же теперь ты отрекаешься от своих слов? Да, у меня есть долг перед династией — продолжить род. Это бремя, от которого я не могу уклониться. И долг перед Поднебесной — объединить страну. Разве, став Сыном Неба, я должен отказаться от всех чувств и желаний, стать бездушной статуей? Признаюсь честно — я не в силах этого сделать!
http://bllate.org/book/2598/285646
Готово:
