— Я тоже прибыл вслед за Его Величеством. Куда ты пропала за эти дни? Гэн Цзюйчжун уже с ума сходит, разыскивая тебя!
— Меня… меня схватили…
— Как так? Кто осмелился? Ведь сам император здесь!
— Меня… именно он и схватил…
— Что?! Сам император арестовал тебя? За что?
— Ах! На самом деле я… ах! Лучше нам скорее уходить!
— Хорошо. Держись! — Он поднял меня. Наконец-то я снова обрела свободу! Какое счастье!
— Р-р-р… — донёсся издалека низкий, угрожающий рык.
— Что это? — В страхе я крепко вцепилась в рукав Жунжо. Если я не ошибаюсь, это медведь! Взглянув в сторону, откуда доносился звук, я увидела громадную тень, медленно передвигающуюся во мраке. Из-за темноты невозможно было разглядеть подробностей, но я почти уверена — это взрослый медведь… Как только эта мысль пронзила сознание, меня будто током ударило от макушки до пят, а ладони покрылись холодным потом.
Внезапно мою руку обняло тёплое, успокаивающее прикосновение.
— Не бойся, Цзыци, я рядом. Оставайся здесь — всё будет в порядке, — сказал Жунжо, отпуская мою руку и выхватывая нож. Он двинулся навстречу зверю, но я невольно потянула его за рукав: мне ужасно страшно стало за него — вдруг он погибнет здесь и сейчас.
— Осторожно!
— Не волнуйся! — Он снова сжал мою ладонь. Его рука была сухой и тёплой, а взгляд — твёрдым и решительным. — Жди меня!
— Хорошо.
Медведь… Какое опасное животное! Боже! Почему герои в романах так бесстрашны перед подобными зверями — будь то медведи, тигры или волки, — а я такая трусиха… У меня даже ноги свело от страха!
Жунжо замахнулся и рубанул ножом по голове медведя, но тот, несмотря на кажущуюся неуклюжесть, ловко уклонился. Зверь разъярился и мощным ударом лапы метнул в Жунжо. Тот едва успел отразить удар клинком и тут же нанёс ответный — на этот раз ранив медведя в лапу. Зверь, взревев от боли, начал наступать, используя все четыре лапы. Жунжо ловко увёл корпус от очередного удара, но откатился по земле несколько кругов. Медведь принялся яростно топтать его, но Жунжо чудом избегал каждого удара… Однако выбраться из этой схватки ему не удавалось.
— Жунжо! — закричала я, больше не в силах прятаться. Оглядевшись в поисках оружия, я заметила толстую палку. Подхватив её, я уже собралась броситься на помощь, как вдруг кто-то схватил меня сзади.
— Ван Цзи!
— Госпожа, оставайтесь здесь. Я сам разберусь!
— Будь осторожен!
— Обязательно!
С появлением Ван Цзи Жунжо перестал сражаться в одиночку. Медведь уже порядком выдохся от боя с ним, а теперь, противостоя двум противникам, явно начал проигрывать. Хотя Ван Цзи всего лишь стражник, его мастерство ничуть не уступало умению Жунжо. Несколько стремительных ударов — и зверь получил новые раны. Наконец, объединив усилия, они вонзили свои клинки в тело медведя. Громадина рухнула на землю.
— Благодарю тебя! — Жунжо поклонился Ван Цзи.
— Не стоит благодарности. Это мой долг, — ответил Ван Цзи и повернулся ко мне.
— Спасибо тебе, Ван Цзи! Без тебя мы бы не справились так быстро.
— Госпожа слишком любезна. Прошу, возвращайтесь обратно! — Ван Цзи указал на тропинку и учтиво пригласил меня пройти вперёд.
— Цзыци, — подошёл Жунжо и отвёл меня за спину.
— Добрый человек, благодарю за спасение. Но Цзыци… простите, я не могу позволить вам увести её!
— Цзыци? — Ван Цзи слегка удивился, услышав это имя, но тут же восстановил спокойствие.
— Госпожа, прошу вас, возвращайтесь со мной, — сказал он с таким почтением, что отказаться было невозможно.
— Ван Цзи, я… Отпусти меня! Я не твоя госпожа, Его Величество ошибся.
— Вы — Ван Цзи, а я — Налань Чэндэ. Прошу, помогите нам сегодня! — Жунжо снова поклонился.
— Налань Чэндэ? Вы — один из телохранителей императора?
— Да.
— Тогда вы должны знать, что вокруг Его Величества есть не только видимые стражи… — Ван Цзи не стал продолжать, но я поняла: он намекает на тайных агентов императора! Неужели мне действительно не уйти?
— Если вы уведёте госпожу сейчас, думаете, один телохранитель сможет противостоять им? Вы лишь погубите её.
— Ван Цзи, это правда? Значит, я навсегда заперта?
Ван Цзи промолчал. Его молчание было хуже любого ответа — оно означало согласие.
— Нет, Ван Цзи, я хочу уйти! Что бы ни случилось…
— Вы уверены? Не боитесь навредить ему? — Ван Цзи указал на Жунжо.
— Я… — А ведь если Канси узнает, что Жунжо помог мне сбежать, что с ним будет?
— Цзыци, если ты мне доверяешь, я уведу тебя!
— Нет, так я погублю тебя… — Я покачала головой. Нельзя ставить под угрозу Жунжо.
Так мы и застыли втроём: Жунжо настаивал, чтобы я воспользовалась шансом и ушла, пока есть возможность, но слова Ван Цзи заставляли меня колебаться. Он, похоже, не лгал. Если у Канси действительно есть тайные стражи, нас непременно поймают — и тогда Жунжо погибнет… Поэтому я тянула время, надеясь, что остальные «хвостики» скоро нагонят нас, и Жунжо будет вынужден уйти.
— Чэндэ, если я не вернусь, передай Гэн Цзюйчжуну, что со мной всё в порядке. Пусть не волнуется и больше не ищет меня.
— Цзыци, зачем ты это говоришь? Мы обязательно уйдём! Пойдём сейчас! — Он потянул меня за руку, но Ван Цзи тоже схватил меня.
— Забудь, Чэндэ. Я знаю, что тайные стражи императора не так просты… — Как только я это произнесла, лица обоих мужчин исказились от изумления. Видимо, они думали, что я ничего не знаю об их намёках. — Ха… На самом деле я слышала об этом. Они, конечно, не всемогущи, но почти близки к этому. Раз уж побег невозможен, лучше подождать. Всё равно ведь будут новые возможности! — Вздохнув, я добавила про себя: «Какие ещё возможности? Скорее всего, после этого мы больше никогда не увидимся!»
— Цзыци, откуда ты… У нас ещё есть шанс! Не тяни время, пока не рассвело… — Значит, он понял, что я затягиваю!
— Да ладно тебе! Ничего страшного! Может, тебе лучше уйти одному?
— Госпожа, тогда возвращайтесь, — сказал Ван Цзи.
— Нет! Я уже нашёл тебя — как я могу позволить тебе снова исчезнуть? А Гэн Цзюйчжун сходит с ума! Если он узнает, что я нашёл тебя, но не увёл…
— Телохранитель Ван! — раздался голос издалека.
— Чэндэ, скорее уходи! Не дай им тебя заметить! — Я подтолкнула Жунжо, но он крепко сжал мою руку.
— Уйдём вместе!
Я бросила на Ван Цзи мольбу в глазах. Он громко крикнул:
— Я здесь! Я нашёл госпожу!
— Там!.. — Послышались шаги приближающихся людей.
— Уходи же! Не дай им поймать тебя!
— Брат Чэндэ, будь спокоен! Пока я жив, я буду охранять госпожу!
— Цзыци! Ты точно не пойдёшь? — Жунжо выглядел совершенно обессиленным. Его «хвостики» были уже совсем близко. Я решительно кивнула.
— Не волнуйся! Здесь мне хорошо кормят и устраивают. Ничего со мной не случится! В крайнем случае, сбегу ещё раз!
— Ладно… Береги себя! Я обязательно найду способ навестить тебя!
— Уходи скорее! Они уже рядом!
— Береги себя! — попрощались мы.
Жунжо скользнул в кусты и исчез из виду.
— Госпожа! — «хвостики» сразу же бросились ко мне и поклонились.
— Всё в порядке. Госпожа увидела дикого кролика и углубилась в лес. Пора возвращаться — она устала, — сказал Ван Цзи. Похоже, его ранг выше их, раз он так легко взял на себя объяснение. Я уже ломала голову, как выкрутиться, а он всё решил за меня. Этот Ван Цзи явно не простой человек! А разве может быть иначе? За таким необычным государем, как Канси, наверняка стоят не менее необычные люди!
Вернувшись в покои, я застала Сяоцзюй уже проснувшейся. Увидев меня, она с криком выбежала навстречу:
— Госпожа, куда вы пропали? Сяоцзюй думала, вы снова исчезли! Я так испугалась! — Она говорила сквозь слёзы, крепко вцепившись в мою одежду, будто боялась, что я вновь исчезну.
— Да всё в порядке! Я просто прогулялась!
— В следующий раз, пожалуйста, берите меня с собой! Иначе я…
— Ладно-ладно! Запомнила! Ты ведь моя маленькая хвостик-прилипала! — Я ущипнула её за нос. Этот «хвостик» не отвяжешь, но, по крайней мере, он предан и заботлив!
На следующий день погода оставалась прекрасной, и всё вокруг было тихо. После вчерашней попытки побега мне было неловко просить Ван Цзи снова выпустить меня. Да и охрана теперь следила за мной ещё пристальнее: моя внезапная пропажа вчера, видимо, всех переполошила. Теперь за мной следили десятки глаз, плюс Сяоцзюй и няня — я чувствовала себя клоуном в цирке, за которым наблюдают все зрители.
Я позвала Ван Цзи и велела Сяоцзюй с няней отойти подальше.
— Ван Цзи, прости!
— Госпожа, не говорите так. Я не заслужил таких слов.
— Как это «не заслужил»? Вчера я…
— Госпожа любит кроликов. Сейчас же прикажу поймать несколько. Только больше не ходите одни в лес — там опасно.
Ван Цзи давал понять, что лучше не упоминать о побеге. И правда — при стольких людях, если это дойдёт до ушей Канси, всё будет кончено!
— Хорошо, больше не буду так безрассудна…
— Госпожа понимает правильно. Если больше ничего не нужно, я откланяюсь.
— Иди.
Вчера Ван Цзи услышал, как Жунжо назвал меня Цзыци, и понял, что я не принцесса. Но почему он ничего не спросил? Хотя… он всё же слегка удивился, но тут же взял себя в руки. Похоже, в древности действительно водились таланты! Каждый умеет скрывать свои эмоции!
Я сидела во дворе, пригревая на солнышке Сяньло. Девочка уже начала лепетать, и я разговаривала с ней, хотя она, конечно, мало что понимала. Но это полезно для развития речи — постоянное общение создаёт языковую среду. Сяньло оказалась очень сообразительной: стоило нам начать её дразнить, как она сразу понимала, что мы её любим, и начинала хихикать, смешно морща личико. В итоге уже неизвестно было, кто кого развлекает…
— Госпожа, прибыл император, — сказала няня.
— Ну и пусть прибыл. Что с тобой сегодня, няня?
— Госпожа, старая служанка заметила — у Его Величества вид невесёлый. Прошу вас, не сердите его.
— Как ты это заметила? Его ещё даже не объявили!
— Ах, госпожа! Стража у ворот сказала. Я сама выглянула — Его Величество скачет сюда верхом, и лицо у него…
— Ладно, поняла. Ступай, приготовь чай и угощения. Вдруг императору правда не по себе.
— Слушаюсь, госпожа. А маленькая гэгэ…
— Оставь её здесь. Пусть немного поиграет, — решила я. Сяньло отлично подойдёт в качестве «третьего лишнего», чтобы избежать неловкого tête-à-tête.
Прошло немного времени, но никто так и не объявил о прибытии императора. Странно… Верхом ведь быстро едут? Я оглянулась на ворота — тишина…
— Скучаешь по мне? — голос Канси прозвучал у самого уха, и он обнял меня вместе с Сяньло.
— Ваше Величество! — Я вздрогнула и резко вскочила.
— Ай! — Я встала так стремительно, что Канси не успел отстраниться — его подбородок ударился мне в плечо…
http://bllate.org/book/2598/285632
Готово:
