— Что?! — На этот раз потрясена была не только Вечная княгиня — все дамы пришли в изумление и бросились к своим дочерям, одна за другой задирая рукава, чтобы осмотреть слегка опухшие руки. Им было трудно поверить в увиденное!
— Великая госпожа Линь, похоже, чересчур жестока! Что она вообще задумала? Как так вышло, что у всех девиц руки повреждены?! — воскликнула одна из дам.
— Да уж, посмотрите на эти руки! Дочери знатных домов — и вдруг затеяли перетягивание рук! — закричала другая.
Госпожа Цзян взглянула на Линь Сян и про себя подумала: «Трёшка, ты уверена, что помогаешь старшей сестре, а не вредишь ей?» А Линь Сян стояла совершенно спокойно, глядя прямо на Вечную княгиню, чьё сердце сжалось от боли: «Неужели у этой девочки разум не в порядке?»
— Ваше сиятельство теперь верите? — с лёгкой улыбкой произнесла Линь Сян. — Моя сестра прилагала одинаковую силу ко всем — она вовсе не целилась специально в княжну. Более того, княжна стояла позади и видела, как многие девушки сняли нефритовые браслеты, чтобы не повредить руки, но сама этого не сделала. По-моему, моя старшая сестра здесь явно пострадала несправедливо.
Госпожа Цзян мысленно одобрила: «Отлично сказано!»
Взгляд барышни Ли на миг дрогнул. Действительно, многие перед ней сняли браслеты, опасаясь травм. Но она не стала этого делать, полагая, что Линь Си не посмеет причинить ей вред. Кто бы мог подумать, что та окажется такой смелой!
— Хе-хе… Выходит, винить великую госпожу Линь нам не за что! — Вечная княгиня была разгневана, но в то же время чувствовала любопытство: почему же её дочь не сняла браслет?
— Нет, сейчас всё уже свершилось, и ничего не поделаешь — остаётся лишь принять это. Моя сестра, конечно, не станет уклоняться от ответственности. Но, думаю, если бы она заранее знала, к чему приведёт эта игра, вряд ли согласилась бы играть с княжной.
Линь Сян улыбалась, хотя ладони её были мокры от пота. Она твердила себе: «Не бойся, не бойся! Старшей сестры нет рядом — я должна защищать её!»
Присутствующие замолчали. Слова девочки звучали весьма убедительно: кто же захочет нарочно искать неприятностей, зная заранее последствия?
— Значит, мне ещё и благодарить Аньпинскую уездную госпожу за милость? — лицо Вечной княгини стало мрачным, крайне мрачным.
— Ваше сиятельство совершенно правы. Моя сестра действительно проявила милосердие ко всем присутствующим, — с глубоким вздохом произнесла Линь Сян.
— Чепуха! Это называется милосердием?! — не поверила одна из дам.
— Уважаемая госпожа, а как вы думаете? Моя сестра способна голыми руками раздробить огромный камень! Шеи рук этих благородных девиц не выдержат и одного её сжатия, — с улыбкой ответила Линь Сян.
— Что?! Голыми руками раздробить камень?! Чушь собачья! Разве такое подобает благородной девушке? — воскликнула та дама, но тут же почувствовала неловкость: ведь Линь Си — дочь генерала.
— Если вы не верите, пусть моя сестра сейчас подойдёт и разломает для вас каменную столешницу — тогда убедитесь сами, — невозмутимо продолжала Линь Сян. Все замерли.
Разломать каменный стол? Такие слова звучали дерзко, даже вызывающе. Но в этот миг все невольно поверили Линь Сян — им даже почудилось, будто они уже видят, как Линь Си одной рукой раскалывает стол.
— Но всё равно Аньпинская уездная госпожа поступила неправильно! Почему нельзя было просто играть в сочинение стихов? Зачем затевать эту дурацкую игру в перетягивание рук! — настаивала другая дама, упрямо цепляясь за этот довод.
— На то есть причины. Разве ни одна из ваших дочерей не желает объяснить, что именно происходило? — Линь Сян обвела взглядом собравшихся. Все девушки опустили головы. Дамы сразу поняли: здесь явно замешана какая-то интрига, и потому молчали.
Линь Сян слегка улыбнулась. Хорошо, что она выстояла. Иначе репутация старшей сестры… Хотя та и говорила, что репутация — не главное, но всё же нельзя позволить, чтобы её обманули! Линь Сян бросила взгляд на Хань Юйцзинь. «Очень хорошо…»
— В игре «передача цветка под бой барабана» на долю моей сестры из десяти раз выпадало восемь. Похоже, кто-то решил, что мы с сестрой приехали с земли, будто великая госпожа Линь совсем не знает литературы. Да, она выпила несколько чашек вина, но это же фруктовое вино! Даже я не опьянею от него, не то что моя старшая сестра. На Севере предпочитают крепкие напитки — видимо, ваши дочери этого не знают.
Позже моя сестра устала от этой глупой игры и сочинила стихотворение наобум. Но что же вы ей тогда сказали? — спросила Линь Сян. Никто не ответил, но дамы прекрасно понимали, в чём дело.
Как может в «передаче цветка» один и тот же человек получать цветок восемь раз из десяти? Даже простая служанка, бьющая в барабан, должна была понимать: чтобы игра была честной, цветок должен был переходить ко всем по очереди! А здесь целенаправленно поили одну и ту же девушку — слишком грубый метод.
Госпожа Сунь покраснела от стыда: её третья дочь пыталась унизить Аньпинскую уездную госпожу? Никто не возразил — значит, это правда.
— Вы обвиняли сестру в том, что она списала чужое стихотворение. Когда другие сочиняли — это их собственные стихи, а когда моя сестра — сразу «списала»! Вы прекрасно знаете, какие у вас на уме мысли. Потом моя сестра спросила: не хотите ли заключить пари? Она сочинит стихотворение — вы выпьете чашу вина. Все согласились. Моя сестра сочинила два стихотворения подряд, а вы снова начали придираться: «Надо задать рифму!»
Госпожа Цзян нахмурилась: это же откровенное издевательство! Да ещё и все вместе! Она бросила недобрый взгляд на барышню Ли.
— Ваши дочери так настойчиво давили на неё, что моя сестра потеряла интерес к игре. Раз уж вы хотите соревноваться, решила она, то давайте сравним не то, в чём вы сильны, а то, в чём сильна она. Так и возникло условие: если она сочинит стихотворение с заданной рифмой, вы сыграете с ней в перетягивание рук. Скажите мне, уважаемые госпожи: разве ваши дочери не добровольно согласились на это?
Слова Линь Сян были предельно ясны. Выходит, всё началось с того, что Мэн Саньсяо захотела проучить род Линь, а остальные девушки присоединились к ней. Но вместо того чтобы унизить Линь Си, они сами оказались в неловком положении. Дело было настолько очевидным, что теперь стыдно было требовать возмездия. Да и все девушки молчали, опустив головы, — явно подтверждая правдивость слов Линь Сян: да, они сами согласились!
Госпожа Дун с удовлетворением кивнула. Этот ребёнок умеет защищать Линь Си. Взаимная забота в семье — вот что по-настоящему ценно. Её собственная внучка далеко не так хороша. Юйцзинь сильно разочаровала: неужели она не понимает, кто её будущая невестка? Или делает вид?
— Раз так, я не стану ничего требовать. Пусть это дело останется позади, — сказала Вечная княгиня, гнев на лице сменился досадой. Её дочь и правда доставляет хлопоты — зачем ей ввязываться в чужие игры? Она ведь знатного рода, не должна становиться чьим-то орудием.
— Благодарю ваше сиятельство. Вы — человек разумный и справедливый, — ответила госпожа Цзян, бросив взгляд на остальных дам. Те молчали, лишь слегка неловко улыбались: к счастью, их дети не пострадали.
— Кстати, где же всё это время великая госпожа Линь и Мэн Саньсяо? — спросила одна из дам, явно надеясь увидеть ссору между ними.
— Наверное, скоро вернутся. Думаю, пора переходить в столовую, — сказала старая госпожа Сунь, не желая, чтобы все увидели свою внучку. Все понимали: сегодняшняя история затеяна именно третьей девочкой, и теперь они просто ждали зрелища.
Даже если её внучка виновата, госпожа Сунь не хотела выставлять род Мэн на посмешище. Третью девочку она накажет сама — без постороннего вмешательства.
Старая госпожа Сунь уже поднялась, и все готовились последовать за ней, когда вдруг издалека показалась фигура, бегущая во весь опор. Волосы у неё растрепались, но она не замедляла шага ни на миг.
— Старая госпожа! Старая госпожа! Беда! — закричала няня Чжоу, та самая, что ушла ранее. На лице её читались ужас, тревога и отчаяние.
Увидев такое, госпожа Сунь сразу поняла: случилось нечто ужасное. Няня Чжоу не стала бы так паниковать без причины!
— Что за суета? Что случилось?! — строго спросила госпожа Сунь, но и сама почувствовала тревогу: что могло так напугать старую няню?
— Старая госпожа, беда! Убийство! — дрожа всем телом, выдохнула няня Чжоу, и через мгновение её трясло так, будто осиновый лист на ветру. Всем стало страшно.
— Убийство?! Где?! Кто убит?! — госпожа Сунь вскочила на ноги. Как такое возможно? Кто осмелился?!
— Мэн Саньсяо! Мэн Саньсяо! — няня Чжоу перевела дыхание.
— Мэн Саньсяо убила кого-то?! — вдруг заговорила госпожа Ниу, старшая невестка рода Мэн и родная мать Мэн Саньсяо. Лицо её исказилось от шока и недоверия.
— Нет! Мэн Саньсяо хотят убить! — воскликнула няня Чжоу. Госпожа Ниу закатила глаза и потеряла сознание.
— Госпожа Ниу! Госпожа Ниу! — служанки бросились в панике. Вся сцена превратилась в хаос. Старая госпожа Мэн тоже пошатнулась, но понимала: только она может взять ситуацию под контроль.
— Замолчите все! Отнесите её внутрь, пусть отдохнёт. Потом разберёмся. Няня Чжоу, говори толком: с третьей девочкой что — жива она или нет?! — требовательно спросила госпожа Сунь, дрожа от волнения.
В этот момент госпожа Цзян похолодела внутри: ведь Мэн Саньсяо ушла вместе с Линь Си! Неужели это как-то связано с её внучкой?
— Мэн Саньсяо во дворе… едва жива! Она всё ещё там! — няня Чжоу, хоть и видела многое в жизни, никогда не сталкивалась с подобным. Вид её госпожи был поистине ужасен.
— Веди! — приказала госпожа Сунь и пошла вперёд, но ноги подкосились, и только вторая невестка подхватила её вовремя.
…
Линь Си оглядела служанок вокруг. Её нога всё ещё стояла на руке Мэн Саньсяо, а другую руку девушки прижимали служанки, чтобы та не поцарапала себе лицо.
— Чешется! Ужасно чешется! Отпустите меня! — рыдала Мэн Саньсяо. Служанке, державшей руку, было тяжело справляться, и она поспешила позвать на помощь.
— Приди в себя! Я же спасаю тебя! — с досадой сказала Линь Си, глядя на слуг и собираясь убрать ногу — вдруг кто-то увидит и поймёт неправильно.
— Умоляю, убей меня! — плакала Мэн Саньсяо. — Это невыносимо! Что это такое? Почему так чешется?!
— Ни за что. Если ты умрёшь, мне потом не отвертеться, — спокойно ответила Линь Си, но ногу не убрала: вдруг та решит покончить с собой? Лучше присмотреть.
Именно такую картину и увидела госпожа Сунь, когда вместе с другими ворвалась во двор: её внучка лежала на земле, лицо в крови, а Линь Си стояла, прижав ногой её руку. Выглядело это настолько жестоко, что сомнений не оставалось: бедную девочку явно избивали!
— Прекрати! Убери ногу! — задыхаясь от бега, крикнула госпожа Сунь.
— Старая госпожа уверены, что хотите, чтобы я убрала ногу? — спросила Линь Си. Теперь, когда пришли взрослые, дело можно было уладить. Неужели она сама хочет так стоять?
— Быстро убери! Вы что, мёртвые? Идите помогайте! — госпожа Сунь не могла поверить, что её внучку так унижают, и велела слугам вмешаться.
— Есть! — крепкие служанки двинулись к Линь Си.
Госпожа Цзян и остальные подоспели как раз к этому моменту. Увидев хаос, госпожа Цзян почувствовала тревогу, а все остальные пришли в изумление: что происходит? Уже убили?
— Ладно, ладно! Раз вам так важно — убираю! — сказала Линь Си.
http://bllate.org/book/2582/284128
Готово:
