— Кто-то идёт, — донёсся стук шагов.
Линь Си взглянула вдаль и действительно увидела, как сюда решительно движется целая группа людей.
……
На оперной сцене давно воцарилась тишина. Весь двор будто вымер — лишь изредка доносилось тихое всхлипывание княжны Ли, искренне расстроенной до слёз.
— Лекарь, всё в порядке? — с тревогой спросила Вечная княгиня. На теле девушки не должно остаться ни единого шрама!
— Докладываю Вашей светлости: ничего серьёзного. Несколько дней не мочить рану — и всё заживёт без следа, — ответил лекарь, приглашённый на юбилейный банкет. Он вовсе не ожидал подобного инцидента, но, к счастью, по старой привычке носил с собой медицинскую шкатулку. Иначе сегодняшний день обернулся бы настоящей бедой.
На самом деле эта привычка имела мало общего с профессиональной добросовестностью. Просто все знали: знатные господа обожают устраивать себе неприятности и получать травмы в самый неожиданный момент. Лекарям давно пришлось привыкнуть к тому, что их могут вызвать в любое время суток.
— Слава небесам, слава небесам! — облегчённо выдохнула Вечная княгиня.
— Ли-эр, скажи мне, что вообще произошло? — спросила она, глядя на дочь. Когда княгиня увидела, как её дочь вернулась с раной, сердце её сжалось от страха. Теперь, убедившись, что всё не так уж плохо, гнев вспыхнул в ней с новой силой: как посмели причинить вред её ребёнку!
Княжна Ли лишь мельком взглянула на мать и промолчала. Такие вещи не рассказывают — стыдно будет. Разве что жаловаться? Но ведь она сама согласилась на состязание! Хотя… Линь Си действительно мерзкая — осмелилась нанести удар по-настоящему! Ей бы следовало преподать урок.
— Ли-эр, говори же, что случилось! — Вечная княгиня, хоть и выглядела хрупкой, была настоящей княгиней и не собиралась терпеть подобное. Её лицо стало суровым.
— Ваша светлость, не обижайтесь. Если княжна не желает говорить, давайте спросим у других. Все же были вместе — кто-нибудь да знает, в чём дело, — сказала старая госпожа Сунь из рода Мэн.
Дело касалось и их семьи: ведь княжна Ли пострадала именно в доме Мэней. Нужно было выяснить всё до конца. К тому же, судя по поведению княжны, тут, возможно, скрывалась какая-то тайна?
— Кто-нибудь объяснит, что произошло? — взгляд Вечной княгини скользнул по собравшимся девушкам, которые теперь стояли потупившись и не смели встретиться с ней глазами.
— А где третья барышня? — старая госпожа Сунь понимала, что лучше всего, если род Мэн сам даст объяснения. Но странно: её внучки нигде не было. Увидев это, старая госпожа почувствовала тяжесть в груди. Что за тревожное предчувствие?
— Докладываю, старая госпожа, третья барышня увела Аньпинскую уездную госпожу переодеться. Скоро вернутся, — ответила няня Чжоу.
— Аньпинская уездная госпожа? — Старая госпожа Сунь удивилась. Какое отношение имеет уездная госпожа ко всему этому?
Одна княжна поранила руку, другая — уездная госпожа — испачкала одежду, а барышня Конг вообще упала в пруд? Сегодня ведь её день рождения! Неужели все они дети?
Старая госпожа Сунь ошибалась. Проблемы между Линь Си и княжной Ли действительно имели место, но падение барышни Конг в пруд было чисто личной местью Хань Юйчэня и не имело никакого отношения ни к Линь Си, ни к её внучке.
— Как это — уездная госпожа? Что вообще случилось? — Вечная княгиня перевела взгляд на род Линь, заставив госпожу Цзян почувствовать себя неловко. «Почему вы смотрите на меня? Я же всё это время сидела здесь!» — подумала она.
— Да, княжна, расскажите уже, в чём дело. Не стоит давать повода для слухов! — вмешалась старая госпожа Дун, совершенно не боявшаяся Вечной княгини.
Как это так — подозревают ту, кого нет рядом? Неужели все мертвы? Взгляды явно указывали на Линь Си… Хотя… почему-то чувствовалась лёгкая вина?
Нет, нельзя сомневаться! Линь Си всегда чётко разграничивает добро и зло. Если у неё возник конфликт с княжной Ли, значит, виновата сама княжна! Старая госпожа Дун мысленно укрепилась в этом убеждении. Что до мыслей о том, будто Линь Си послушная и кроткая — это чистейший обман.
Вечная княгиня не ожидала такой защиты со стороны старой госпожи Дун и поспешила смягчить выражение лица:
— Старая госпожа, не обижайтесь. Я лишь хочу понять, что произошло дальше. Я вовсе не подозреваю Аньпинскую уездную госпожу.
— Это она! Это Линь Си поранила мне руку! — внезапно заговорила княжна Ли, стоявшая за спиной матери.
Вечная княгиня опешила. «Ну и дочь! Либо молчишь, либо сразу всё выдаёшь! Разве я не сказала, что не подозреваю уездную госпожу?» — подумала она с досадой. Значит, дело действительно касалось Линь Си?
— Расскажи толком, что случилось, — нахмурилась княгиня.
Но княжна снова замолчала. Ей просто не понравилось, как старая госпожа Дун защищала Линь Си. Это вызывало раздражение. В конце концов, руку ей действительно поранила Линь Си — она не врала.
— Ваша светлость, старая госпожа, позвольте мне всё объяснить, — выступила вперёд Хань Юйцзинь. Старая госпожа Дун недовольно взглянула на неё, но та, будто ничего не заметив, слегка улыбнулась.
— Хорошо, дитя, рассказывай, — кивнула Вечная княгиня. Другие девушки молчали, и выбора не оставалось.
— Вот что произошло. Мы пошли к пруду за домом. Мэн Саньсяо предложила играть в «передачу цветка под бой барабана» и сочинять стихи. Она даже принесла своё домашнее фруктовое вино и сказала: кто проиграет — пьёт бокал, — начала Хань Юйцзинь, бросив взгляд на княжну Ли. Раз та так не любит Линь Си, она поможет ей в этом.
— Это всего лишь игра для девушек, ничего дурного, — улыбнулась старая госпожа Сунь, хотя внутри кипела от злости. Какая ещё игра с вином? Пусть сочиняют стихи и хватит!
— Действительно, но не повезло: раз за разом цветок доставался Аньпинской уездной госпоже. Она выпила уже штук восемь бокалов и сказала, что такая игра скучна, и предложила что-нибудь поинтереснее, — продолжала Хань Юйцзинь, глядя на Вечную княгиню. Та поняла: сейчас начнётся самое главное.
— И во что же вы стали играть? — спросила княгиня.
— В перетягивание рук. Рука княжны и поранилась именно тогда — нефритовый браслет ударился о стол и разбился, порезав запястье, — сказала Хань Юйцзинь.
Старая госпожа Дун нахмурилась, госпоже Цзян стало неприятно, и Вечная княгиня тоже хмурилась.
Остальные молчали. Только несколько знатных дам переглядывались, но не решались вмешиваться — их это не касалось.
— Характер Аньпинской уездной госпожи… довольно вольный. Впрочем, винить её не за что, — наконец выдавила Вечная княгиня. Внутри она кипела от злости. Какие девушки играют в перетягивание рук? И даже если играют, зачем так усердствовать?
Но что она могла сказать? Всё произошло случайно во время игры. Просто её дочери не повезло.
— Да, видимо, княжне просто не повезло. Стол был каменный, нефритовый браслет разбился. Мы все играли, никто не пострадал, — добавила Хань Юйцзинь, будто оправдывая Линь Си, но на самом деле подливая масла в огонь.
И действительно, Вечная княгиня разозлилась ещё больше. Все играли, и все в порядке, а её дочь — единственная пострадавшая! Многие девушки носили нефритовые браслеты — почему у них ничего не случилось? Очевидно, Линь Си целенаправленно ударила с силой!
Лицо княгини потемнело. Старая госпожа Дун выглядела ещё мрачнее — она прекрасно понимала, что Хань Юйцзинь намекает на умышленный поступок. Неужели внучка настолько глупа, что не замечает, что говорит?
Госпожа Цзян тоже была недовольна. Эта Хань Юйцзинь явно нехороший человек. Что она пытается добиться? Ведь скоро они станут почти одной семьёй! Зачем очернять Линь Си?
— Ах, Аньпинская уездная госпожа слишком неосторожна, — послышался чей-то голос.
— Совершенно верно. Не умеет сочинять стихи — не играй, — добавила другая.
— Выпила восемь бокалов — даже фруктовое вино может опьянить! — раздалось ещё.
Сразу поднялся шёпот, но никто не сказал ни слова в защиту Линь Си. Старая госпожа Сунь, напротив, облегчённо вздохнула: главное, чтобы вина не легла на их дом.
— Почему третья барышня и Аньпинская уездная госпожа всё ещё не вернулись? Няня Чжоу, сходи посмотри, — приказала старая госпожа Сунь.
— Слушаюсь, — ответила няня и направилась к выходу.
Линь Сян нахмурилась, услышав эти пересуды. Неужели Хань Юйцзинь такая глупая или делает это нарочно? Та же мысль пришла и княжне Ли.
— Княжна, старшей сестры сейчас нет здесь, но она ненароком вас поранила. От лица сестры прошу прощения. Хотя игра была честной, всё же вы пострадали — это неприятно. Не волнуйтесь, все расходы на лекарства и лечение возьмёт на себя род Линь, — неожиданно вышла вперёд Линь Сян. Девушка стояла уверенно, ничуть не смущаясь, и другие барышни инстинктивно отступили — эта тоже не из простых.
Все знали правду, но никто не хотел ссориться с Вечной княгиней. Поэтому, услышав слова Хань Юйцзинь, все промолчали. Но никто не ожидал, что младшая сестра Линь Си окажется такой смелой.
— Ладно, намеренно или нет — всё равно больно. Но мы в княжеском доме не нуждаемся в ваших деньгах, — сказала Вечная княгиня, бросив взгляд на госпожу Цзян. Она не ожидала, что от рода Линь выступит маленькая девочка.
— Ваша светлость, вы неправы. Пусть это и была игра, но всё же наша старшая дочь вас поранила. Расходы должны нести мы, — улыбнулась госпожа Цзян с лёгким сожалением, но подчеркнула: Линь Си не делала этого умышленно.
И это была правда: Линь Си просто почувствовала враждебность княжны и решила быстро закончить игру. Она и сама не ожидала, что нефритовый браслет разобьётся. Ей тоже было обидно.
— Госпожа Линь, не стоит волноваться из-за денег, — сказала Вечная княгиня, глядя на род Линь. — Но мне кажется странным: почему все играли в перетягивание рук, а пострадала только Ли-эр?
Она искренне считала, что Линь Си сделала это нарочно, и поэтому не церемонилась с семьёй Линь. Неужели они думают, что их легко обидеть?
— Ваша светлость так считает? Вы подозреваете, что моя сестра сделала это умышленно? — Линь Сян прикрыла рот ладонью, будто в изумлении.
— А как ещё мне думать? — Вечная княгиня тоже не скрывала раздражения.
— Ха-ха, Ваша светлость слишком узко мыслите. Моя сестра всегда поступает открыто и честно. Более того, пострадала не только княжна. Ваша светлость, посмотрите на запястья других девушек — у всех они красные и опухшие! — засмеялась Линь Сян. Моя сестра — не та, кого можно так легко обвинять!
http://bllate.org/book/2582/284127
Готово:
