Конвой с припасами уже собирался в путь, когда генерал Лу лично подошёл к начальнику обоза и попросил оставить Су Маньмань. Врачей здесь катастрофически не хватает — даже один дополнительный сможет спасти множество солдатских жизней.
Начальник обоза посоветовался с самой Су Маньмань и согласился. Наставник У также подал прошение остаться: ведь он дал слово доставить ученицу домой целой и невредимой, а человек чести не нарушает обещаний. С тех пор он неотлучно следовал за ней, помогая в лечении раненых.
Лишь увидев это море страдающих, Су Маньмань по-настоящему осознала жестокость войны. Неудивительно, что так многие мечтают о мире — ведь война поистине ужасна. Вокруг не смолкали стоны, и казалось, будто очутился в аду.
* * *
Услышав, что конвой с припасами вернулся, Су Чжэнли радостно отправился встречать дочь. Все остальные ученики уже разъехались на каникулы, и дочери тоже пора было домой.
Но его ждало разочарование: наставник академии сообщил, что Су Маньмань, владеющая врачебным искусством, осталась на северо-западе. У Су Чжэнли потемнело в глазах.
Сначала сын уехал на северо-запад, теперь и дочь туда же… Как семья будет жить без них?
Читая письмо дочери, Су Чжэнли переживал самые противоречивые чувства: с одной стороны, радовался её искренней радости, пронизывающей каждую строчку, с другой — тревожился за безопасность детей: ведь на поле боя меч слеп и безжалостен.
Он даже не ожидал, что дочь окажется в том же месте, где служит его сын, и ещё спасёт жизнь Чжэн Цзинъи. Уж очень всё сошлось удачно. Хотя дочь осталась там, теперь за сыном будет кто присмотреть. Так он пытался утешить себя.
Су Маньмань уже месяц находилась в лагере. Наступил праздник Весны — впервые в жизни она встречала его без семьи.
Недавно закончилось очередное нападение врага, и император, желая поднять боевой дух войск, прислал особую партию припасов: две тысячи свиней и две тысячи овец.
В лагере началась резня — повсюду кипела работа, и, хоть праздничных фонарей не было, атмосфера всё же стала праздничной.
За боевые заслуги Чжэн Цзинъи и Су Минжуй были повышены до сотников и теперь командовали отрядами по сто человек.
Полмесяца назад Чжэн Цзинъи уже мог ходить и прыгать, но поскольку всё ещё числился на излечении, спокойно слонялся по лагерю, ничуть не стесняясь.
Су Маньмань и наставник У получили по куску свинины и баранины. Чжэн Цзинъи и Су Минжуй принесли свои пайки, чтобы встретить праздник вместе.
Раз есть и мясо, и овощи, почему бы не приготовить горячий горшок? Это и вкусно, и весело. Правда, соуса под рукой не оказалось, но Су Маньмань заменила его мясным соусом, который привезла с собой, — получится не хуже.
Пока Су Маньмань разжигала огонь, перед ней вдруг замелькала белоснежная зайчиха, забавно подпрыгивая лапками.
— Ай! — вздрогнула Су Маньмань. Подняв глаза, она увидела Чжэн Цзинъи. — Чего пугаешь?! Хочешь крольчатину — сам и разделывай!
— Крольчатину? Нет-нет-нет! Это тебе на радость. Я давно хотел подарить тебе зайчонка. Только что разорил кроличье гнездо — возьми этого, он такой милый!
Су Маньмань облегчённо выдохнула: она не выносила, когда перед её глазами убивали животных. Если не видит — ладно, а увидит — всю ночь не уснёт.
Белый зайчик, которого Чжэн Цзинъи держал за уши, жалобно моргал красными глазами и, казалось, вот-вот заплачет. У Су Маньмань сердце сжалось:
— Дай скорее! Наверняка замёрз!
— Да нет, со мной всё в порядке! Такой ветер мне нипочём! — бодро заявил Чжэн Цзинъи, похлопав себя по груди.
Су Маньмань не стала отвечать этому самоуверенному болвану:
— Я про зайца!
— А… — Чжэн Цзинъи неловко почесал нос, думая, что речь шла о нём.
— Иди в палатку, разве ты совсем здоров? Скучно стало — пошёл кроликов ловить!
Су Маньмань осторожно взяла зайчиху и прижала к груди, погладив. Чжэн Цзинъи покраснел от зависти.
— Я уже здоров! Сейчас сплету для неё клетку. Придумай ей имя.
Су Маньмань знала, что этот парень — заядлый любитель животных: всё подряд хочет завести. Поэтому сказала:
— Пусть будет Таньтань. Ведь её чуть не сварили в суп, так что имя в самый раз — милое же!
И тут же чмокнула зайчиху в носик.
У Чжэн Цзинъи в груди «дунь» что-то оборвалось. Почему-то показалось, будто поцеловали именно его. Из носа медленно потекли две струйки крови.
— У тебя кровь из носа! Наверное, перегрелся. Держи, вытри! — Су Маньмань протянула ему платок.
— Ничего страшного, просто мяса много съел! — соврал Чжэн Цзинъи, не моргнув глазом.
— Значит, сегодняшний горячий горшок тебе есть нельзя! Он и так огненный, а в таком состоянии ещё и заболеть недолго, — серьёзно заявила Су Маньмань.
— А?! — Чжэн Цзинъи был в шоке. — Так пропустить новогодний ужин?!
— Это же единственный праздник в году! Мы так редко собираемся вместе… Даже если перегреюсь — всё равно буду есть! — возразил он.
— Ладно, тогда ешь больше овощей и меньше мяса, — смягчилась Су Маньмань: всё же отбирать у него праздничный ужин было жестоко.
— Хорошо, как скажешь, — пробормотал Чжэн Цзинъи, чувствуя, как уши залились краской. — Пойду клетку плести.
И, будто за ним гналась стая собак, он стремглав умчался.
— Не плачь, зайка. Как тебя зовут?
— Инь-инь-инь… Я не хочу разговаривать. Я тебя не люблю. Не буду с тобой общаться.
Су Маньмань поняла: перед ней — молчаливая, но болтливая зайчиха!
— Раз не скажешь — сама назову. Отныне тебя зовут Таньтань. Слышишь, крольчонок?
Она ухватила зайчиху за длинные ушки и лёгонько ткнула пальцем в лобик.
— Какое ужасное имя! Не хочу, не хочу… Инь-инь-инь!
— Тогда назову Плаксой. Выбирай!
— Не хочу быть Плаксой! Ты злюка, злюка! Ненавижу тебя!
— Ненавидишь? Ладно, беги. Только не успеешь сделать и двух шагов, как тебя уже в котёл посадят.
— Злюка… Уа-а-а… Эй, ты меня понимаешь?! — зайчиха удивлённо заморгала красными глазками.
— Ты уж больно медлительная! Конечно, понимаю!
— Тогда я не хочу быть Плаксой! Хочу… хочу… У меня вообще нет имени… Инь-инь-инь.
— Значит, будешь Таньтань. Очень мило! Будешь со мной — обеспечу тебя морковкой до отвала. Согласна?
Таньтань лапкой вытерла глаза:
— Договорились! По одному корнеплоду за раз — и никакого жульничества!
Оказывается, эта зайчиха ещё и хитрюга. Су Маньмань вздохнула и кивнула:
— Хорошо.
— Тогда скорее отпусти! Мне надо погреться у огня — я замёрзла!
— Да уж, с тобой не соскучишься, — закатила глаза Су Маньмань и посадила зайчиху у костра. Та потянулась, зевнула и тут же уснула.
Её питомцы становились всё более своенравными — и все до одного были подарены Чжэн Цзинъи. Прямо загадка какая-то.
Когда Чжэн Цзинъи, сияя от счастья, принёс готовую клетку, Су Маньмань махнула рукой:
— Не надо! Этот зайчик послушный — не убежит. Твоя клетка не понадобится!
Чжэн Цзинъи остолбенел. Опять такая же история! И Сяохэй, и этот зайчик — все ведут себя одинаково. Неужели он настолько нелюбим?
Когда бульон из говяжьих костей закипел, стемнело. Весь северо-западный лагерь озарился огнями, и повсюду разносился аромат всевозможных мясных блюд. Правда, без вина было немного грустно, но и так — уже праздник.
Ужинать собрались в палатке Су Маньмань и наставника У. Так как женщин в лагере было мало, им выделили отдельную палатку — очень кстати для праздничного застолья.
На раскладном столике стояли маленькие табуреты, рядом — разделочные доски с нарезанной капустой и тонкими ломтиками мяса, а посреди — котёл с наваристым бульоном. Вот и весь их новогодний ужин.
Каждому подали по мисочке соуса. Су Маньмань сказала:
— Это особый мясной соус, который сама бабушка готовила. Отлично идёт и к рису, и как заправка для горячего горшка.
От этих слов у Су Минжуя чуть слёзы не выступили:
— Впервые встречаю праздник Весны не дома… Интересно, как там семья…
— Сегодня же новогодняя ночь! Давайте говорить только о хорошем. Всё плохое — забудем! — Чжэн Цзинъи поднял чашку с водой. — За вас! Всё, что я хочу сказать, — в этом тосте.
Все тоже подняли чаши и выпили.
— Я тоже хочу поднять тост, — сказала Су Маньмань. — За наставника! Спасибо, что остаётесь со мной. Из-за меня вы не смогли вернуться домой на праздник. Всё, что я чувствую, — в этом тосте.
— Это не твоя вина. Я сама решила остаться. Человек должен держать слово: раз обещала доставить тебя домой — значит, так и будет. Ты — отличная ученица, и я тобой горжусь. Выпьем!
— Ну же, ешьте! Такой шикарный ужин — надо всё съесть! — предложил Су Минжуй.
— Едим! — все дружно взялись за палочки. Пар от горячего горшка окутал лица, и в памяти навсегда осталась эта ночь — смех, разговоры… и пронзительный звук боевого рога.
— Враг напал! — Чжэн Цзинъи и Су Минжуй мгновенно вскочили.
— Минжуй, береги себя! Я вернусь живым! — глаза Су Минжуя покраснели.
— Второй брат, я буду ждать тебя! Горячий горшок ещё не доеден!
— Толстушка, подожди меня… Подожди… Подожди… Потом скажу! — Чжэн Цзинъи так и не смог вымолвить самого главного.
Су Маньмань вытащила из-за пазухи два фарфоровых флакончика:
— Это пилюли всеобщего восполнения, приготовленные из стогодового женьшеня. В крайнем случае могут спасти жизнь. Прими одну, если придётся.
Она давно их приготовила, но не успела вручить.
Чжэн Цзинъи и Су Минжуй взяли флаконы и умчались — времени больше не было.
— Продолжаем ужинать? — горько усмехнулась наставник У.
— Конечно! Мы ещё не наелись. Они обязательно вернутся живыми! — Су Маньмань сказала это твёрдо, но слёзы уже катились по щекам. Такова война: в один миг — рай, в следующий — ад.
Неизвестно, что подтолкнуло Лангу к новому наступлению, но битва длилась более десяти дней. Раненых привозили без перерыва.
Каждый раз, оказывая помощь, Су Маньмань спрашивала, нет ли среди раненых Су Минжуя и Чжэн Цзинъи. Услышав, что их нет, она ненадолго успокаивалась. Её нервы были натянуты до предела — казалось, вот-вот лопнут.
Прошло ещё полмесяца, и наконец пришла весть о победе. На этот раз — настоящая. Война, наконец, подходила к концу…
Солдаты один за другим возвращались в лагерь. Су Маньмань ждала и ждала, но ни брата, ни Чжэн Цзинъи среди них не было. От одной лишь мысли о возможном она чуть не лишилась чувств: ведь только мёртвые не возвращаются…
* * *
Когда вернулся последний солдат, Су Маньмань не выдержала и рухнула на землю. Один из ветеранов, которому она когда-то помогла, не вынес и подошёл к ней:
— Генерал отправил Чжэн Цзинъи и твоего брата в погоню за врагом. Это секретная миссия. Ты услышала — и забудь. Никому не говори.
Глаза Су Маньмань загорелись. Она судорожно закивала: «Живы, живы…» — только бы не услышать страшных слов о гибели.
Позже она узнала, что генерал Лу отправил пять отрядов на преследование врага, и отряды Чжэн Цзинъи с Су Минжуй были лишь двумя из них.
http://bllate.org/book/2577/282885
Готово:
