В конечном счёте удача всё же улыбнулась Чжэн Цзинъи: ему посчастливилось встретить нового предводителя Лангу, Елюй Ина, и тот попался в плен. Так завершилась полугодовая кампания.
Услышав эту радостную весть, Су Маньмань наконец перевела дух — война окончена. К счастью, её семья и друзья остались целы и невредимы.
Су Минжуй был немного недоволен: врага-то он сам не поймал. Однако раз уж Чжэн Цзинъи это сделал — ладно, всё равно хорошо. За время службы в лагере между ними возникла крепкая дружба, и он искренне радовался успеху товарища.
Часть войск осталась на месте для гарнизона, остальные получили приказ перебазироваться.
Су Маньмань успешно выполнила своё задание и могла возвращаться домой. Су Минжуй благодаря своим заслугам был рекомендован генералом Лу в элитный отряд «Грозный Тигр» в столице.
Подвиг Чжэн Цзинъи — пленение вождя врага — был столь велик, что он теперь ожидал императорской награды.
Оба юноши вступили в армию не зря: каждый получил своё вознаграждение и, можно сказать, нашёл своё место под солнцем.
Су Маньмань уезжала первой — ведь её призывали временно, так что ей и полагалось покинуть лагерь раньше других.
Перед отъездом Чжэн Цзинъи подарил ей целую телегу… моркови! Сказал, что это для Таньтань. Уж и не придумаешь ничего чуднее!
Колёса повозки наконец тронулись. Сколько ночей и дней в пути — и вот, наконец, она вернулась в родной дом.
— Сяо Чжуанчжуан, куда ты с тарелкой бегаешь? Опять рис рассыпал! — кричала госпожа Ли.
— Пойду свинье покормлю! Чтобы жирная была, вкуснее будет!
— Ты… Дай сюда миску! Листья ей подавай, а не рис!
— Не хочу! Сам рис буду кормить! — Сяо Чжуанчжуан с тарелкой вприпрыжку убежал.
У ворот он вдруг увидел незнакомку и поднял глаза:
— Э? А ты… Сестра! Мама, сестра вернулась!
— Опять обманываешь? Разве я не говорила, что врать нельзя?
— Мама!
— Маньнюнь? — госпожа Ли замерла на месте.
— Мама, я дома.
— Ты наконец-то вернулась? Я так по тебе скучала! — Ли Ши бросилась к дочери и крепко обняла её.
Су Маньмань тоже стало тяжело на душе: видеть, как её сильная, всегда собранная мать плачет навзрыд, было по-настоящему мучительно.
— Мама, со мной всё в порядке, ни царапины! Я так соскучилась по вам! — и сама не сдержала слёз.
Мать и дочь рыдали прямо у ворот. Такой шум не мог остаться незамеченным — вскоре из дома высыпала вся семья.
— Ах, Маньнюнь вернулась! Живая! Ах ты, бедняжка, совсем исхудала! — вышла госпожа Ван.
— Бабушка, я так по вам скучала!
У госпожи Ван тоже подступили слёзы, но она тут же взяла себя в руки:
— Скучала? Тогда зачем уехала на северо-запад? Ладно, заходите в дом! Что вы тут стоите, как на базаре? Весь квартал на вас глазеет!
Ли Ши и Су Маньмань наконец опомнились и, смущённо оглядевшись, зашли во двор.
Дома было так уютно! За границей ели плохо, спали хуже некуда — только здесь можно было по-настоящему расслабиться.
Все радовались возвращению Су Маньмань безмерно.
— Уж думали, не успеешь к свадьбе старшей двоюродной сестры! — улыбнулась госпожа Лу.
От этих слов лицо Су Ланлань сразу покраснело, но она уже была взрослой девушкой и лишь скромно улыбнулась в ответ.
— Старик, съезди на поместье, возьми двух кур, корзину яиц, сорви немного молодого лука и, если в ручье рыба есть — поймай парочку, — распорядилась госпожа Ван.
— Хорошо, — Су Эрчжу весело кивнул и отправился за продуктами.
Все собрались вместе и расспрашивали Су Маньмань о северо-западе. Узнав, что Су Минжуй жив и здоров, а к тому же ещё и получил повышение (хотя письмо об этом уже приходило), родные ликовали.
Су Маньмань рассказывала только хорошее, плохого не упомянула ни словом. Пусть кошмары войны навсегда останутся на северо-западе!
Вернулся Су Чжэнли — отец и дочь долго обнимались и плакали.
— Твоему второму брату просто повезло. На войне карьера идёт быстрее всего. В мирное время без трёх-пяти лет службы и особых заслуг так и останешься простым солдатом, — сказал он, наконец убедившись, что сын в безопасности.
— Эй, а это что за кролик у тебя у ног? Купила на мясо? В следующий раз не надо — у нас всего полно.
— Папа, это не на мясо, а на радость! Это кролик с северо-запада, совсем не такой, как у нас.
— А, действительно, шерсть длиннее. Ну ладно, пусть живёт. Пусть мама сделает ему домик.
— Его зовут Таньтань. Кстати, где Цайбао? Опять пропала?
Цайбао всегда была непоседой — исчезала на несколько дней без предупреждения.
— Э-э… — Су Чжэнли смутился и не знал, как объяснить дочери.
— Неужели Цайбао улетела и не вернулась?! — встревожилась Су Маньмань.
— Нет-нет! Сама увидишь, когда вернётся!
— Ладно… — Су Маньмань недоумённо кивнула.
Таньтань свернулась клубочком. Здесь никто её не знает… грустно.
Ли Ши вымыла морковку, нарезала кружочками и поставила перед кроликом.
Хм? Запах моркови! Таньтань принюхалась, глазки загорелись, и она с жадностью принялась грызть овощ.
Ням-ням! Хрум-хрум! Эти люди такие добрые!
И вот, ради одной морковки предательство свершилось.
В обед вся семья собралась за столом и съела горячие пельмени. Су Маньмань наконец почувствовала себя в безопасности.
Днём она сходила в городок к наставнице, чтобы вернуть нефрит, дающий тепло. Этот артефакт на шее был всё равно что бомба замедленного действия — очень небезопасно.
Су Маньмань боялась: вдруг придётся достать его и объявить «как будто сам император здесь» — и все вокруг тут же упадут на колени! Что тогда делать? Так что возвратить его было большим облегчением.
Люй Хуэйя подробно расспросила о жизни на северо-западе. Узнав, сколько людей погибло, она тяжело вздохнула и велела Су Маньмань заняться медицинскими трактатами. Только после этого отпустила домой.
По возвращении наставник У сказал, что ей стоит несколько дней отдохнуть дома перед тем, как возвращаться в академию. Поездка на северо-запад действительно измотала её до предела.
Су Маньмань смотрелась в зеркало и радовалась: щёчки-«булочки» исчезли! Лицо стало стройным, глаза — ясными и выразительными. Она наконец-то перестала быть пухленькой девочкой и превратилась в настоящую красавицу! От счастья она даже напевала, шагая по дороге:
— Ла-ла-ла… Я прекрасная девушка… Прекрасная девушка… Ла-ла-ла…
В понедельник она вернулась в академию и была встречена однокурсниками с таким восторгом, будто перед ними стоял сам старший наставник Чжоу!
Су Маньмань была поражена: такое внимание — как у знаменитости!
Её подвиг на северо-западе получил широкую огласку. Ректор лично собрал всех студентов академии, чтобы торжественно похвалить её и провозгласить образцом для подражания. Кроме того, ей присвоили почётное звание «Почётная выпускница академии Минлань» — беспрецедентную награду в истории учебного заведения. Слава Су Маньмань разнеслась по всему уезду Ци и даже дошла до Линъаня. Теперь её имя знали все студенты, и она стала настоящей знаменитостью.
Слава — вещь двойственная. С одной стороны, приятно, а с другой — приходится постоянно улыбаться и держать себя в рамках. Стоит только нахмуриться — и тут же пойдут пересуды: «Вот, возгордилась, стала важничать!» От постоянного напряжения лицевые мышцы у Су Маньмань сводило судорогой. Страдание вперемешку с радостью!
Не бывает секретов, которые остаются тайной. История Су Маньмань каким-то образом дошла до ушей императрицы-вдовы.
Та даже издала специальный указ, разрешающий Су Маньмань после окончания академии продолжить обучение в Академии Фанхуа. Смысл был прост: после окончания местной академии она получит право учиться в императорской.
Боже мой! Академия Фанхуа — это же королевская школа! Сколько девиц из знатных семей мечтали туда попасть, но не находили даже подхода!
Су Маньмань прекрасно представляла себе, каково это — оказаться в академии, где все вокруг — аристократки. Она будет словно Сян Цай из дорамы: простая травинка среди изысканных цветов. Перспектива не из радужных.
Она-то думала, что наконец-то свободна, а тут — бац! — новый указ, и её снова затягивает в академию. Пусть даже в ту, о которой другие грезят, настроение от этого не улучшилось.
На самом деле, Су Маньмань тут ни при чём. Просто северо-западная кампания привлекла внимание всей империи, и такая яркая фигура, как она, не могла остаться незамеченной. Императрица-вдова решила проявить милость и продемонстрировать щедрость императорского двора, даровав ей эту честь.
Говорят, выпускницы Академии Фанхуа выходят замуж только за представителей высшей знати; говорят, все они невероятно образованны и воспитаны; говорят, нынешняя императрица тоже окончила Фанхуа, но, увы, умерла в расцвете лет…
Всё это и многое другое Су Маньмань услышала от Лань Юэлян. От такого потока слухов у неё голова пошла кругом.
Все вокруг твердили, что она просто невероятно счастлива — небо упало прямо на голову! Но никто и не догадывался, что Су Маньмань вовсе не хочет продолжать учёбу!
Однако указ императрицы — не шутка. Придётся идти, даже если зубы скрипят.
В доме Су ликовали: после того как Су Чжэнли получил императорский указ, это уже второй высочайший документ, адресованный их семье! Все решили, что предки в гробу перевернулись от радости.
Су Эрчжу даже нанял мастера, чтобы тот выбрал благоприятный день для капитального ремонта семейных могил — надгробия будут из мрамора!
Жители соседних деревень заговорили, что в Дахуайшу просто чудесная фэн-шуй-энергия. За один месяц там сыграли несколько свадеб, и немало холостяков обрели счастье.
Даже девушки из этой деревни стали пользоваться большим спросом. Госпожа Лу решила, что старшая дочь уже выбрала себе жениха, а вот младшей нужно хорошенько приглядеться — пусть воспользуется этой удачной волной и найдёт достойную партию.
Хотя сейчас ещё рано говорить о свадьбах, знакомиться-то никогда не поздно — ведь нужно пересмотреть немало кандидатов.
Су Юньюнь была рада такой перспективе. Она всегда была практичной и понимала: её умения и знания нужны именно для того, чтобы выйти замуж за хорошего человека и обеспечить себе спокойную, обеспеченную жизнь.
Ли Ши и не мечтала, что её дочь попадёт учиться в Академию Фанхуа. Су Минжуй тоже едет в столицу. Получается, все трое детей окажутся в Цзинчэн!
До них так далеко… как теперь за ними присмотреть?
— Может, снимем в столице небольшой домик и переедем туда? А то сердце не на месте, — сказала она мужу.
— И я так думаю. Дети не могут вечно жить у тёти. Пусть и месяц, и два — нормально, а надолго — неловко станет и им, и нам.
— Тогда поедем все вместе! Пусть у детей будет свой дом.
— Но родители в возрасте… как мы можем их оставить? — вздохнул Су Чжэнли.
— Ах, всё сложно… Хочется и детей не бросать, и родителей не покидать. Жизнь редко даёт идеальные решения, — с грустью ответила Ли Ши.
Родители всё видели и понимали. После долгих размышлений они призвали сына с невесткой к себе.
— Теперь все ваши дети в столице, а в следующем году Бао, возможно, тоже поедет туда учиться. Мы с матерью решили: вам стоит купить там небольшой дом и переехать. Главное — быть рядом с детьми, — сказал Су Эрчжу.
— Отец, «пока живы родители, не следует уезжать далеко». Я хочу остаться дома и заботиться о вас, — возразил Су Чжэнли.
— Ладно, ладно! У тебя ещё два младших брата дома — зачем столько народу? Мы с матерью здоровы и самостоятельны. Я верю в тебя: на экзаменах на звание цзюйжэня ты показал отличный результат. Кто знает, может, станешь цзиньши! В столице больше учёных людей, тебе там будет полезнее.
http://bllate.org/book/2577/282886
Готово:
