Су Эрчжу тоже знал, что его сын всегда отличался осмотрительностью, но всё же решил перестраховаться — лишняя проверка не помешает. Он кивнул в знак согласия.
Услышав от Су Эрчжу и его сына эту новость, Су Юаньшань сначала подумал, что они сошли с ума. Разве можно безответственно болтать о небесных бедствиях? Однако, узнав, что всё началось с вещего сна дяди Дахая, он всё же поверил — пусть и лишь отчасти.
Он начал мерить шагами комнату. На его плечах лежала уже не только судьба собственной семьи — теперь вся деревня смотрела на него как на опору.
— Сейчас же пошлю старшего сына с несколькими людьми в дальние уезды, — сказал он. — Пусть заглянут и на север. Чжэнли прав: любое дело требует подтверждения. Одного сна вашей дочки недостаточно, чтобы убедить всех!
Су Эрчжу кивнул:
— Ты прав, Юаньшань-дагэ. Мы с сыном пойдём домой. Пусть ваш старший сын скорее отправится в уездный город и возьмёт там повозку — так будет быстрее. Я дома подожду вестей. Дело не терпит отлагательства.
— Хорошо. Я провожу вас.
— Нет-нет, не надо! Займись делом.
Су Эрчжу с сыном даже не позавтракали — вернулись домой и сразу заперлись в кабинете. Когда отец и сын наконец выработали план, уже близился полдень. Впереди их ждало тревожное и долгое ожидание…
Для тех, кто знал правду, каждый день тянулся, как год!
Под вечер ворота дома Су громко постучали. Старший сын Су Юаньшаня, Су Аньпин, принёс самые достоверные сведения: чем дальше на север, тем суше земля. В некоторых местах уже не осталось воды даже для полива.
Из-за нехватки времени они не успели уйти далеко, но картина была ясна: в каждом следующем уезде засуха становилась всё серьёзнее. Большинство людей не замечали ничего необычного — просто думали, что в этом году мало дождей. Но жители деревни Дахуайшу теперь не сомневались: засуха наступает!
Эта ночь стала бессонной. Все уважаемые старейшины деревни и те, кто знал о бедствии, собрались вместе и засиделись до полуночи, пока не выработали чёткий план действий. Только тогда они разошлись по домам.
Утром следующего дня в деревне созвали экстренное собрание и объявили всем о том, что обнаружили, и о принятых мерах.
Толпа мгновенно взорвалась — люди загудели, как улей.
А семья Су уже давно выехала на быках в уезд за зерном. Невестки тем временем разъехались по родным домам, чтобы предупредить о страшной вести. Чем раньше узнают — тем больше шансов выжить.
Су Маньмань, видя, как все оживлённо хлопочут, немного успокоилась. Хотя взрослые и помогали, она тоже не собиралась отставать! Вместе с двумя двоюродными сёстрами она должна была собрать весь урожай с огорода и как можно больше дикорастущих трав, чтобы засушить их на зиму и законсервировать.
И вправду, их опережение окупилось: едва они купили зерно, как цены на него начали стремительно расти. Весть о засухе разнеслась с пугающей скоростью.
Чтобы пережить такое бедствие, нужны были деньги. В быту не обойтись без масла, соли и прочих припасов. Су Чжэнли поговорил с госпожой Ли и решил выложить сто лянов со сберегательного билета.
— Откуда у тебя столько денег? — удивилась госпожа Ли, глядя на внушительную сумму.
— Недавно вложился в дело одного знакомого торговца. Раз в доме беда, решил забрать свою долю заранее.
Люди все эгоистичны, и в большой семье не избежать трений. Сто лянов было достаточно, чтобы закупить зерно, и Су Чжэнли не стал брать больше — чтобы не вызывать лишних споров.
— Отлично, отлично! Теперь в доме стало свободнее.
Су Эрчжу не спросил сына, откуда тот взял деньги на участие в торговле. С тех пор как старший сын сдал экзамен на звание сюцая, он больше ни разу не просил у отца денег.
Теперь в доме хранилось не только много зерна, но и запасы соли с приправами, купили много сои и зелёного горошка — на случай нехватки овощей можно было проращивать бобы. Даже лекарства заготовили впрок.
Единственную старую свинью в доме зарезали, всё сало вытопили на жир. Из пятнадцати кур оставили лишь двух, остальных тоже забили и закоптили. Но когда дошла очередь до козы, все оказались в затруднении — Су Маньмань не давала её убивать!
Стоило кому-то из семьи прикоснуться к козлёнку, как Су Маньмань начинала плакать навзрыд. К счастью, коза всё ещё давала молоко, и благодаря настойчивости Су Маньмань животное оставили в живых.
Большинство жителей деревни Дахуайшу носили фамилию Су и принадлежали к одному роду, поэтому были дружны и сплотились сразу, как только узнали новость.
В других деревнях дела обстояли хуже: там уже столкнулись с высокими ценами на зерно, и повсюду поднимался ропот. Когда уездной администрации наконец доложили Су Юаньшань и отправили проверку в соседние уезды, было уже поздно.
К тому времени часть населения из страха ушла на юг, а в других местах из-за роста цен на хлеб начались кровавые стычки. Лишь после того как в уезде ввели меры по предотвращению бедствия, ситуация немного стабилизировалась и не переросла в полный хаос.
Дни шли один за другим, но засуха неумолимо приближалась.
Солнце палило безжалостно. Речка за деревней Дахуайшу пересохла. На её дне валялись мёртвые рыбы, источавшие зловоние под палящими лучами.
Небо почти опустело — птиц почти не осталось, лишь вороны изредка пролетали мимо.
Листья пшеницы на полях пожелтели и поникли. Уже больше двух недель не было ни капли дождя, и даже те, кто ещё надеялся на чудо, окончательно потеряли веру!
С первыми лучами рассвета люди выстраивались в очередь у единственного колодца в деревне — кто опоздает, тот останется без воды на целый день.
Семья Су купила четыре большие цистерны для воды. Каждую накрыли тяжёлой плитой и поочерёдно использовали запасы, а утром принесённую воду сразу переливали в опустевшую ёмкость.
Несмотря на крайнюю экономию, одна из цистерн всё равно оставалась незаполненной!
Су Маньмань думала, что засуха — самое страшное на свете. Утром умывались все по очереди одним мокрым полотенцем. Воду после мытья посуды и овощей обязательно несли на поля, чтобы хоть немного полить пшеницу.
Она уже несколько дней не чистила зубы — только полоскала рот глотком воды. От одежды начала исходить кисловатая вонь пота.
Если так пойдёт и дальше, она просто сойдёт с ума. Но это было лишь начало.
Засуха усиливалась. Даже если у людей оставалось зерно, без воды они всё равно погибнут.
Когда пшеница почти созрела, Су Эрчжу принял решение:
— Жать будем раньше срока!
Земля уже трескалась, и пшеница не дождётся полного созревания. Лучше собрать хоть половину урожая, чем остаться совсем без него.
Всего за полмесяца вода из колодца, которой ещё недавно можно было поливать поля, превратилась в скудный запас, достаточный лишь для питья — и даже он стремительно убывал.
В деревне царила паника. Несколько семей уже уехали.
— Отец, мать, может, и нам уехать? Чжунвэнь ведь уже у тёти. Почему бы и нам не последовать за ним? Мы ведь не будем сидеть у них даром — как только засуха кончится, сразу вернёмся!
Говорила это младшая госпожа Ван. Она была чистюлей и не выносила запаха немытого тела.
— Куда уезжать?! Ты думаешь, твоей сестре легко? У неё и так домишко — места хватает разве что на пол!
Госпожа Ван так разозлилась, что чуть не подпрыгнула от ярости.
— Так мы здесь сидеть будем и ждать смерти? — не унималась младшая госпожа Ван. Только она могла позволить себе такие слова.
Все замолчали. Когда впервые узнали о засухе, решили отправить Су Чжунвэня в столицу Яньцзин, расположенную на границе севера и юга.
Старшая дочь Су, Су Хэхуа, вышла замуж за сюцая У Юйцая. Тот оказался удачлив в карьере и дослужился до шестого ранга в Академии Ханьлинь. Но в Яньцзине шестой ранг — что капля в море: в чиновничьей среде и волны не создашь.
Вся семья ютилась в крошечном дворике, где было тесно даже дышать.
Если бы не крайняя нужда, никогда бы не отправили туда Су Чжунвэня. И даже так пришлось потратить сто лянов, которые госпожа Ли тайком отложила за много лет.
В таких условиях госпожа Ван ни за что не повезла бы всю семью к дочери — как же тогда жить старшей дочери?
Деньги на зерно почти закончились. Да и с таким количеством припасов переезжать было небезопасно — слишком бросалось в глаза.
Су Чжэнли облизал потрескавшиеся губы и сообщил последнюю новость:
— Подождём ещё немного. В деревне уже собирают отряд молодых людей, чтобы отправить их вглубь гор — поищут, нет ли там источника. Если найдут воду, сможем продержаться ещё какое-то время.
— А если не найдут? — неуверенно спросила госпожа Ли.
— Тогда подумаем о переезде. Постараемся собрать побольше семей — вместе и безопаснее будет в пути.
Су Маньмань с тоской посмотрела на свой маленький рост и поняла: ей не пуститься в горы. Кто возьмёт ребёнка в такое опасное путешествие?
Деревня действовала быстро: вскоре отряд молодых людей отправился в горы, неся на себе надежды всей общины.
Прошёл день за днём, но прошло уже пять дней, а разведчики так и не вернулись. В деревне началась суматоха.
Первой не выдержала вдова Тань. Много лет назад она овдовела, оставшись с сыном на руках. Сын, Хуцзы, научился охотиться у Су Дагэня из деревни и пошёл с ним в горы.
Но прошло столько дней, а вестей всё нет. Она совсем потеряла покой!
— Дагэ, староста! Хуцзы до сих пор нет, не случилось ли беды? Сердце моё не находит места! Может, пошлём кого-нибудь на поиски?
Тань всю жизнь была гордой женщиной, но ради сына готова была унижаться.
Су Юаньшань погладил короткую бородку и успокоил:
— Не паникуй. Я и сам об этом думаю. По идее, хоть кто-то должен был вернуться с докладом. А тишина… Это странно.
— Да, да! Очень странно! — закивала Тань, боясь, что если замешкается, староста передумает.
— Ладно! Сейчас же пошлю людей в горы. Пусть…
Он не договорил — в дверь ворвался Су Фугуй, запыхавшийся до невозможности:
— Вер… вернулись!
— Вернулись?! — закричала Тань так громко, что заглушила всех.
— Да, все вернулись! Но на них напала стая кабанов, и кто-то ранен…
Перед глазами Тань потемнело — она уже видела сына истекающим кровью. Не дослушав Су Фугуя, она бросилась бежать.
— Эй, эй! Мать Хуцзы! Они у храма предков, у входа в деревню! Не беги не туда! — закричал ей вслед Су Фугуй, топнув ногой.
— Пойдём и мы посмотрим, — сказал Су Юаньшань, тоже обеспокоенный.
Люди поспешили к площади перед храмом предков у входа в деревню. Там уже собрались самые расторопные жители, окружив вернувшихся.
Вскоре пришли все.
Госпожа Ли тоже пришла, держа на руках Су Маньмань и ведя за руку Су Минжуя. Су Маньмань сразу увидела, как несколько семей обнимаются и плачут — это были родные тех, кто ходил в горы.
Хуцзы оказался цел. Тань плакала от радости.
Су Юаньшань, стоя перед толпой, с тревогой спросил у ведущего отряда охотника Су Дагэня:
— Ну как, нашли?
Су Дагэнь выглядел ужасно: растрёпанный, небритый, с перевязанной рукой. Но в глазах светилась радость:
— Мы не подвели! Нашли воду!
— Правда?!
Люди ликовали — теперь есть надежда!
http://bllate.org/book/2577/282795
Готово:
