Эрья была ещё совсем ребёнком и до смерти перепугалась. Она зарыдала и, захлёбываясь слезами, умоляла:
— Господин! Я ничего не знаю! Я всего лишь служанка из западного крыла, убираю двор и крыльцо. Обычно старшие сёстры поручают мне стирать их мелкие вещицы. Сегодня утром собрала бельё от нескольких госпож — только начала полоскать один платок, как руки сразу же защипало. Тогда я не придала этому значения: думала, вода раздражает кожу, и продолжила стирку. Вскоре руки так и распухли! Да я ведь даже в покои третьей госпожи заходить не смею, не то что в покои второй!
Янь Шуцинь, услышав это, чуть с ума не сошла. Она схватила зеркало с ртутным покрытием, привезённое из-за моря и стоившее десятки золотых, и вместе с туалетным ларцом со всей силы швырнула на пол. Затем зарыдала:
— Мама! Мамочка! Янь Сюйцинь меня подставила!!
Поплакав по матери, принялась причитать по бабушке, потом по отцу — подняла такой шум, что весь дом содрогнулся. Но слёз ей было мало: схватила ножницы и бросилась в западное крыло, чтобы изуродовать лицо Янь Сюйцинь.
Госпожа Янь тут же приказала схватить Янь Сюйцинь и допросить, даже не упомянув о том, что старшая госпожа должна была сегодня отправиться во дворец. Господин Янь и старшая госпожа Янь были в ярости: с одной стороны, дочери вели себя позорно, с другой — тревожились за предстоящий визит ко двору. Если бы они заранее не подавали заявку, старшая госпожа могла бы пойти одна или с невесткой. Но ведь они официально сообщили, что во дворец отправятся дочери. Если же теперь ни одна не явится, не станешь же объяснять, что одна заболела, а другая тоже вдруг слегла. А если пойдут слухи, что младшая сводная сестра отравила старшую законнорождённую из-за несбыточной мечты стать наложницей императора, репутация всех девиц в доме будет безвозвратно испорчена.
С того момента, как Эрья увезли, Янь Сюйцинь тут же послала служанку подслушать у дверей. Услышав, что происходит в восточном крыле, она побледнела от страха, даже переодеваться не стала и начала метаться вокруг своей матери, наложницы Ляо:
— Проклятая Янь Шуцинь сама накликала беду, а теперь мешает моему счастью! Какой-то бес наверняка навёл на Эрья, и теперь из-за её распухших рук всё сваливают на меня! Надо немедленно пойти к отцу и всё объяснить!
Наложница Ляо поскорее удержала её:
— Да разве ты не видишь, что вторая госпожа уже с ножницами мчится, чтобы выколоть тебе глаза? Ты ещё и сама под нож лезешь?
Затем она решительно сжала губы:
— Мы-то ни в чём не виноваты, но сейчас доказать это невозможно. Если тебя вызовут на допрос, бросайся к ногам господина и плачь. Всё возьмёт на себя твоя матушка. Сегодня в доме обязательно должна быть девица во дворце. Но если ты туда попадёшь и не сумеешь завоевать расположение знатных особ, тебе не жить в этом доме.
Услышав «всё возьмёт на себя твоя матушка», Янь Сюйцинь, хоть и не понимала, как именно мать собирается всё уладить, успокоилась, будто проглотила успокоительную пилюлю. Она вытерла слёзы:
— Тогда я пойду переоденусь?
— Да что там переодеваться! — отрезала наложница Ляо. — Уверена, сегодня все девицы, которые не хотят выделяться, наденут ярко-красные наряды и золотые подвески — и всё в духе праздника: нарядно и благопристойно. А ты в таком обществе будешь выглядеть как пустое место. Раз уж всё и так вышло скандально, остаётся только идти ва-банк!
Наложница Ляо глубоко вдохнула и сказала:
— Пойдём. Запомни: стой позади меня и ни в коем случае не плачь!
Она поправила причёску дочери:
— Сюйэр, сегодня ты должна проявить себя во дворце!
В восточном крыле царил полный хаос, когда служанка доложила, что наложница Ляо с третьей госпожой пришли проведать вторую. Янь Шуцинь не ожидала, что они осмелятся явиться сюда, схватила ножницы и бросилась навстречу. Горничные не успели её удержать, и она вырвалась наружу. Как раз в этот момент наложница Ляо шла впереди и, увидев, что Янь Шуцинь с ножницами несётся прямо на неё, выставила руки, будто собираясь её остановить. Но Янь Шуцинь, хоть и была ещё девочкой, ударила с такой силой, что наложница Ляо не устояла. Ножницы вонзились прямо ей в грудь, и все присутствующие в ужасе замерли.
Все в комнате остолбенели. Только теперь Янь Сюйцинь поняла, что имела в виду мать, говоря: «Всё возьмёт на себя твоя матушка». Увидев, как мать безжизненно оседает на пол, она будто прозрела, а может, наоборот — ничего не поняла. Она бросилась к ней и закричала:
— Где лекарь? Быстрее зовите лекаря!
Янь Шуцинь в ужасе выронила ножницы и забормотала:
— Это не я... Это не я сделала... Она сама схватила мою руку и воткнула себе в грудь!
Но никто не слушал её. Янь Сюйцинь закричала прямо в лицо:
— Ты убила мою матушку!
Старшая госпожа Янь была в отчаянии. Наложница Ляо приходилась ей родной племянницей: после гибели родителей и разорения семьи девушка осталась сиротой и укрылась в доме своей тёти в столице. Неожиданно старший сын госпожи, напившись, совершил оплошность и оскорбил честь кузины, поэтому пришлось взять её в наложницы.
Старшая госпожа всегда чувствовала вину перед ней и потому немного потакала наложнице Ляо и её дочери Янь Сюйцинь, но при этом никогда не пренебрегала своей невесткой и внучкой. Теперь же, видя, как племянница истекает кровью и вот-вот лишится жизни, она вспомнила своего брата и ощутила невыносимую боль и скорбь. Она склонилась над Ляо и, держа её за руку, звала по девичьему имени:
— Цзюньэр... Цзюньэр... Держись!
Наложница Ляо, несмотря на тяжёлую рану, сдерживала боль и посмотрела на господина Янь:
— Господин... Сюйэр ещё так молода... Вы же знаете её — добрая, кроткая, ничего не понимает и ничего плохого сделать не может. Только что услышала, что у Эрья тоже распухли руки, и так испугалась, что заплакала. Попросила меня сопроводить её сюда, чтобы оправдаться.
Господин Янь сначала был потрясён, но, увидев, как бледна Ляо и как кровь растекается по полу, вспомнил все прошлые годы и почувствовал к ней глубокую жалость и боль. Он наклонился и наполовину приподнял её:
— Цзюньэр, не говори больше. Лекарь уже идёт.
Ляо лежала в его руках, и её голос становился всё тише. Господин Янь приблизил ухо к её губам и услышал последние слова:
— Цюань-гэ... Теперь у Сюйэр остался только ты...
После этого она потеряла сознание.
Господин Янь растерянно поднял голову и сказал матери:
— Мать, Цзюньэр потеряла сознание...
Старшая госпожа взглянула на Янь Шуцинь: лицо девочки было сильно распухшим, взгляд полон ярости и ужаса. Затем перевела взгляд на Янь Сюйцинь: та стояла на коленях рядом с матерью, рыдала, будто лепестки груши, сорванные ветром, и вот-вот сама лишится чувств. Старшая госпожа тяжело вздохнула, будто на глазах постарела на несколько лет, и тихо сказала:
— Быстро отнеси Цзюньэр в её покои, пусть лекарь осмотрит её как следует. Сюйэр, умойся и соберись — поедешь со мной во дворец.
Госпожа Янь думала, что поймала виновную, и уже собиралась воспользоваться случаем, чтобы раз и навсегда покончить с дерзкой наложницей и её дочерью. Но события резко изменились: наложница Ляо пожертвовала собой, чтобы всё перевернуть, и даже проложила дочери путь во дворец. Госпожа Янь была вне себя от ярости и попыталась остановить Янь Сюйцинь:
— Погоди! Ляо сама наткнулась на ножницы Шуэр. Кто знает, может, она просто пытается скрыть свою вину!
Янь Сюйцинь в одно мгновение повзрослела на семь-восемь лет и спокойно ответила:
— Бабушке нельзя опаздывать во дворец. Мать пусть спокойно остаётся дома и тщательно всё расследует. Но если хоть капля вины найдётся на мне — если я хоть чем-то обидела старшую сестру, — пусть я сама вонзусь в её ножницы и умру!
Её глаза блестели, слёзы катились по щекам, но взгляд оставался твёрдым и решительным, и в это трудно было не поверить. Господин Янь, тронутый последними словами Ляо — «Теперь у Сюйэр остался только ты», — сжал сердце от жалости и твёрдо произнёс:
— Сюйэр права. Визит ко двору нельзя откладывать. Что до странных пятен на лице Шуэр — кто знает, может, в её покои залетело ядовитое насекомое? Вместо того чтобы сперва подумать, она сразу заподозрила, что её отравили. Такое поведение говорит само за себя!
Госпожа Янь не выдержала:
— Прекрасно! Господин ради какой-то незаконнорождённой девчонки забыл о несправедливости, пережитой его родной дочерью!
Эти слова «незаконнорождённая девчонка» окончательно вывели из себя старшую госпожу. Она стукнула посохом об пол и гневно воскликнула:
— Пока я жива, ты не смеешь так себя вести, будто уже стала полноправной хозяйкой дома!
Госпожа Янь поняла, что сболтнула лишнего, но исправить было нечего. Она обернулась и увидела Янь Шуцинь: лицо девочки было совершенно неузнаваемо, глаза распухли от слёз, и она дрожала в объятиях своей кормилицы — то ли от ярости, то ли от страха, ведь она только что лишила человека жизни.
Госпожа Янь не знала, что делать. Она громко крикнула:
— Шуэр, собирай вещи! Едем к твоей бабушке! Пусть лучше лицо изуродуется, чем оставаться здесь и ждать, пока тебя не убьют!
Господин Янь не ожидал, что всё зайдёт так далеко. Он хотел остановить жену, но в этот момент прибежал слуга с докладом, что карета уже готова и если не выезжать сейчас, опоздают. Он поспешно отправил старшую госпожу с Янь Сюйцинь в путь. Переодеться было некогда, поэтому Янь Сюйцинь даже не сменила юбку. Ей лишь подали воды умыться, и она села в карету. Внутри служанка уже держала туалетный ларец и помогла ей привести себя в порядок. К тому времени, как они доехали до дворцовых ворот, она выглядела вполне прилично.
Когда Янь Сюйцинь уже собиралась выходить из кареты, бабушка, до этого молчаливо отдыхавшая, вдруг схватила её за руку:
— Сюйэр, если сегодня тебе не удастся завоевать расположение знатных особ, дома тебе не будет жизни.
Янь Сюйцинь вспомнила последние слова матери и, сдерживая слёзы, тихо кивнула:
— Бабушка, я понимаю.
Затем она спокойно сошла с кареты, подала руку бабушке, и они вместе направились к дворцовым воротам.
В тот же момент в одном из глухих уголков усадьбы Янь, в уединённой и скромной комнате, семнадцати-восемнадцатилетняя девушка зажгла благовоние в курильнице, опустилась на колени и, поклоняясь, прошептала:
— Мама, я уже немного отомстила за тебя. Смотри дальше.
Между тем бабушка и внучка, следуя указаниям младшего евнуха, добрались до сада Восточной Изгороди. Сад Восточной Изгороди был особой частью сада при дворце Цинин, отведённой под коллекцию хризантем. Здесь росли редчайшие сорта хризантем, собранные со всего Поднебесного. Каждый год девятого числа девятого месяца императрица-вдова устраивала здесь праздник хризантем.
Только Янь Сюйцинь с бабушкой подошли к входу в сад, как увидели две высокие башни из хризантем по обе стороны ворот. Нижние ярусы были сложены из разноцветных хризантем, постепенно сужаясь кверху, а на вершине каждой башни красовались по три золотистых хризантемы с длинными свисающими лепестками, похожими на золотые шёлковые нити, которые нежно колыхались на осеннем ветру.
Позади раздался лёгкий смех. Янь Сюйцинь обернулась и увидела, как к саду приближается группа людей, окружавших двух нарядных девушек и одну благородную даму. Впереди шла девушка её возраста, высокая и стройная, в ярко-красном парчовом платье с узором «Аромат цветущего бутона», с шёлковым шарфом, мерцающим всеми цветами радуги. На голове у неё был изысканный золотой гребень с пятью фениксами, из клювов которых свисали жемчужины. Поскольку это была девичья причёска, гребень был небольшим, но каждая жемчужина — идеальной каплевидной формы и одного размера. Пять жемчужин — розовая, фиолетовая, золотая, белая и чёрная — вместе создавали редкостное зрелище.
Другая девушка была пониже ростом и выглядела более сдержанно. На ней тоже было красное платье с широкими рукавами, на манжетах — вышивка «Пять летучих мышей вокруг хризантемы», на полах — сплошной узор из ветвей хризантем, уходящих в бесконечность. На голове у неё сиял золотой гребень с изображением феникса, встречающего восход солнца — нарядный, но уместный для праздника.
Младший евнух тут же подошёл и тихо сообщил:
— Это принцесса Жуйхэ и жена герцога Хуа.
Янь Сюйцинь похолодела: значит, первая знатная особа, которую она встречает сегодня, — сама принцесса! Она поспешно поддержала бабушку, и они вместе поклонились:
— Да здравствует принцесса!
Принцесса Жуйхэ, чьё личное имя было Сяо Цзялюй, и старшая дочь дома герцога Хуа, Хуа Чэнцзин, болтали и смеялись, направляясь в сад. Они, вероятно, приняли уже множество поклонов и потому безразлично бросили:
— Вставайте.
Даже не взглянув на них, они прошли мимо.
Однако Янь Сюйцинь обладала чертами лица, в которых чувствовалась особая нежность и кротость. Сегодня она специально оделась в пастельные тона, и её голос, мягкий и сладкий, привлёк внимание жены герцога Хуа. Та не пошла за дочерью и племянницей, а замедлила шаг и велела своей служанке помочь подняться старшей госпоже Янь:
— Уважаемая госпожа Янь, будьте осторожны — в вашем возрасте нельзя спешить!
Старшая госпожа Янь, опираясь на внучку и служанку, медленно поднялась и поблагодарила жену герцога Хуа. Они вместе направились в сад.
http://bllate.org/book/2565/281488
Готово:
