Я думал, что сегодняшний семейный ужин в доме вана соберёт лишь привычные лица, но за столом неожиданно оказались трое незнакомцев — двое юношей и одна девушка. Ванфэй подошла, прикрыв рот шёлковым платком, и тихо прошептала:
— Высокий и низкорослый молодые люди напротив — племянники госпожи Лю, приехали сегодня навестить. А девушка справа от меня — младшая дочь твоей старшей тёти, госпожа Чань, дочь заместителя министра ритуалов Лу Туна. После ужина проводи её в сад полюбоваться зимними меловыми цветами.
Я фыркнул носом, подтянул к себе маленькую жаровню с бараниным супом, зачерпнул ложкой горячий бульон, дунул на него и прицокнул языком:
— Фу-у… всё ещё пресновато. Но зато пахнет по-настоящему бараниной — мне нравится!
— Завидую тебе, сестра, — заговорила госпожа Лю, выпив пару чашек вина и разговорившись. — У тебя такой большой сын рядом, с кем можно поболтать и развеять скуку. А мой Куань ушёл служить на границу, и теперь я вижу его раз в год-полтора. Остаётся лишь писать ему письма, чтобы хоть немного утешиться.
Ванфэй лишь улыбнулась, не сказав ни слова. Зато до этого молчаливая госпожа Юй оживилась:
— Куань всё же наследник, ему предстоит унаследовать титул. Его бремя, конечно, не сравнить с обычными господами.
Ванфэй снова улыбнулась, но платок в её руках закрутился так, будто она выжимала бельё.
— Недавно учитель сказал, что старший господин сильно продвинулся в учёбе. Не исключено, что скоро в доме появится ханьлинь! Тогда два ваших сына — один в литературе, другой в военном деле — станут настоящей парой! Верно ведь, старший господин?
От неожиданности я обжёг язык горячим супом и не успел ответить — только обернулся к Цинцин за кружкой холодной воды.
— Ха-ха-ха! — рассмеялся мой отец-ван, воодушевившись. — Куань с детства послушный и разумный, я спокоен за него. А Юй… со временем обязательно достигнет больших высот!
Госпожа Юй тут же подхватила:
— Раз уж все собрались за праздничным столом, пусть ван задаст сыну задание! По его таланту, наверняка будет что посмотреть.
Чёрт! Она явно подставляет меня! Я посмотрел на Ванфэй: «Мама, спасай!»
— Конфуций сказал: «За едой не говорят, во сне не беседуют». Раз уж мы все собрались за одним столом, давайте просто поужинаем, не будем заниматься пустыми упражнениями. Лучше скорее закончим трапезу и отправимся любоваться цветами во дворе.
Хорошо сказано! Хотя я и не совсем понял первые два предложения, но явно заметил, как задор госпожи Юй упал наполовину.
— Э, это вы зря! После сытного ужина немного поиграть словами — отличное развлечение. Предлагаю: не только Юю, но и всем молодым за столом попробовать свои силы.
Что за напасть приключилась с моим отцом-ваном?! Я обернулся к Ванфэй — она лишь покачала головой, словно говоря: «Тебя не спасти». Госпожа Лю, похоже, вообще отсутствовала в теле — наверное, заскучала по сыну до помешательства. А вот зловредная госпожа Юй гладила своего сына У Сюаня по голове и скалила зубы, будто злодейка с театральной сцены после победы. Всё, всё, всё… сегодня мне конец!
Ван поднялся, прошёлся по залу, заложив руки за спину, и вдруг озарился:
— Пусть темой будет то, что перед нами! Слушайте: «Зимней ночью гость пришёл — разожгли печь, подогрели вино. Вино влилось в скорбь, превратилось в лунный свет за окном».
— Какая изящная строка! — восхитилась Ванфэй. — В первой строке скрыт зимний солнцеворот, во второй — приём «динтоу», в третьей — печаль, обращённая к луне… заставляет задуматься!
Мать моя! Да разве сейчас время для лести?!
Ван и Ванфэй переглянулись и улыбнулись друг другу, отчего у меня по коже побежали мурашки.
— Позвольте мне, ничтожному, начать, — не выдержал низкорослый племянник госпожи Лю и тут же вскочил.
Ван кивнул, и тот замотал головой:
— «Рисовые поля слушают дождь, лягушки будят цикад. Цикады вдруг запели — уже летний зной в зените».
— Очень интересно! — одобрил ван. — Видимо, Шаоинь так замёрз этой зимой, что особенно скучает по летнему солнцу.
Его два замечания вызвали весёлый смех за столом, а низкорослый скромно кланялся, повторяя: «Простите за дерзость».
Едва он не сел, как подал голос другой:
— Дядюшка, послушайте и меня! — Это была госпожа Чань. — «Белый иней сковывает росу, утренний ветер гонит туман. Туман встречает солнце — и вместе расстилают небесный закат».
— Чистая, прекрасная картина. Чань, отлично!
— Шаоминь, твоя очередь.
Высокий племянник госпожи Лю медленно встал и поклонился:
— «Весной ласточки возвращаются, конь скачет по цветущим лугам. Следы теряются, но оставляют за собой аромат». Прошу прощения за неумелость.
— Идеальные параллели, полный энтузиазм… да ещё и романтик! — усмехнулся ван.
— Дядюшка опять подшучивает надо мной!
— И я хочу! И я хочу! — раздался голос У Сюаня. — «Весенние цветы источают аромат, опьяняют душу. Юноша ещё молод, но в груди — великие стремления!»
— Хм! Маленький Сюань хочет поскорее повзрослеть. Значит, надо усерднее учиться и закаляться! Отлично, отлично! Ха-ха-ха!
Снова пошли тосты, атмосфера стала лёгкой и радостной. Вот бы сейчас и закончить ужин! Но ван поставил бокал и посмотрел прямо на меня:
— Юй, теперь твоя очередь.
Отец смотрел на меня с ласковой улыбкой, Ванфэй и госпожа Юй ожидали с затаённым дыханием, даже задумчивая госпожа Лю вернулась из своих мыслей и подняла голову. О, небеса! Сегодня мне несдобровать!
Ну ладно, всё равно рано или поздно придётся краснеть!
Я выпрямил спину, ущипнул себя за бедро и, оглушённый, пробормотал:
— «Старуха Ван продавала арбузы, закрыла лавку и пошла домой. Дома начался пожар — остался лишь пепел».
— Что?! — Ванфэй, сидевшая ближе всех, первой услышала и не поверила ушам.
— Юй, говори громче! Мы ничего не разобрали, — потребовал ван.
Если разберут — мне конец! Сердце колотилось, глаза закрылись, ноздри раздулись, я уже готовился к позору.
И в этот самый момент раздался голос ангела:
— Отец, только что муж обжёг язык горячим супом, поэтому не смог чётко произнести. Но я услышала его строчку. Я, деревенская девчонка, не умею сочинять стихи, но повторю то, что услышала от мужа.
Да ты что, Цинцин?! Ты с ума сошла?! Я потянулся, чтобы усадить её, но она проигнорировала меня и чётко произнесла:
— «Осенью река разделяет берега, роса и песок образуют остров. У причала — старая лодка, вместе слушаем наполовину песню рыбака».
— Великолепно! Великолепно! Недаром он мой сын! Изящно, остроумно, свободно и романтично — в нём чувствуется истинная мягкость и благородство!
Голова у меня пошла кругом. Я даже не слушал похвалы отца, а только смотрел на Цинцин. Ужасно! Просто ужасно! Когда это Цинцин тайком от меня научилась этим книжным выкрутасам?!
Авторские примечания:
Писательница Хоучай выложилась на полную — голову сломала над этими парочками строчек! Теперь обязательно надо съесть грецкий орех, чтобы восстановиться QAQ
Наконец-то этот мучительный ужин закончился. Ванфэй стояла у входа в зал и звала всех взять фонари и прогуляться по саду. Я тут же сгорбился и потянул Цинцин уходить, но едва мы завернули за угол двора, как нас перехватила служанка Ванфэй. Я растянул губы в улыбке и обернулся к приближающейся Ванфэй.
— Матушка, я сегодня перебрал с вином, голова кружится. Не смогу сопровождать вас в саду.
(Раньше она велела мне водить её племянницу любоваться меловыми цветами. Да ни за что!)
Ванфэй ничего не сказала, лишь отвела Цинцин и служанок в сторону и тихо спросила:
— Недавно бухгалтер сказал, будто ты получил авансом полгода жалованья. Правда ли это?
— Э-э… ну… да… это так, — я сжал бёдра, готовясь к выговору.
— С этого месяца ходи в казну за пятьюдесятью лянями. Не обижай Цинцин.
А?! Неужели я правильно услышал? Когда это Ванфэй стала такой щедрой? Разве она не тратила всё только на вана, а остальных заставляла ютиться на краю? Какая же мне сегодня улыбнулась удача?!
Я в восторге схватил край её рукава, чтобы похвалить, но она отмахнулась и ушла с служанками. Ладно, ладно. Я взял Цинцин за руку и направился домой.
Ночь была ясной, без единого облачка. Лунный свет и звёздный блеск щедро осыпали двор, покрывая все деревья и цветы серебряной изморозью. Получив деньги, я был в приподнятом настроении, а тут ещё такая ночь! Если не сказать сейчас что-нибудь нежное, я точно обидел бы небеса.
Я махнул рукой, отправляя Ши и Сыюй вперёд, завязал платок Цинцин на затылке, прикрыв им нос и рот, и повёл её под пышно цветущее меловое дерево.
— Посмотри, муж, — сказала Цинцин, подняв лицо к луне и вдыхая аромат цветов с закрытыми глазами. — Красные меловые цветы в лунном свете — настоящее чудо.
— Подожди.
Я подошёл к дереву, встал на цветочную клумбу и потянулся за веткой, усыпанной цветами. Надавил пальцами — ветка оказалась упругой, лишь слегка потрескалась, но не сломалась.
— Не надо, муж. Если не получается — оставь.
— Нет! Раз тебе нравится — я обязательно сорву!
Я напряг запястье — кора треснула на треть. Победа близка! Я собрал все силы и рванул изо всех сил.
— Ах!
Цинцин ахнула, а я чуть не задохнулся от злости. В ту же секунду все цветы на дереве посыпались, словно снежные хлопья. В мгновение ока на ветках не осталось ни одного распустившегося цветка — всё лежало на земле. В том числе и та ветка, которую я только что сорвал.
Даже сквозь платок я громко чихнул.
Ужасно неловко! Особенно неловко! Я хихикнул:
— Ничего страшного, пойдём сорвём с другого дерева.
Цинцин улыбнулась, присела и подняла ветку, на которой остались лишь несколько жалких тычинок.
— Это подарок от мужа. Как можно выбрасывать?
Будто весенний ветерок пронёсся над капустным полем, будто тонкий дождик проник в жёлтую землю — в моём сердце мгновенно расцвела теплота. Цинцин, Цинцин! Ты слишком добра ко мне! Я был до глубины души тронут, глаза наполнились слезами. С чувством, переполняющим грудь, я взял её за руку, снял с её волос упавший лепесток и нежно поцеловал её во лоб.
Ресницы Цинцин дрогнули, словно крылья бабочки. Я осторожно приподнял её лицо и, наклонившись, медленно приблизился к её губам.
— Ой! Почему это меловое дерево стало лысым?!
Это… голос Чань!
Поцелуй не состоялся — меня прервали! Я сдержал раздражение, быстро потянул Цинцин вниз и спрятался за кустом камелии. Убедившись, что место надёжное, я осторожно выглянул.
Красные меловые цветы осматривала вся прогулочная компания: впереди и сзади — служанки с фонарями, по бокам — слуги, целая процессия! Ван и Ванфэй шли вместе, перешёптываясь, два племянника показывали на цветы и обсуждали луну, а Чань кружила вокруг дерева, сетуя на увядание весны.
Без цветов в саду делать нечего — вскоре процессия двинулась дальше. Я встал, размял ноги и собрался возвращаться во двор Инсюэ. Но едва я вышел из-за куста камелии, как по аллее снова кто-то пошёл. Пришлось снова тянуть Цинцин в укрытие.
Эти двое вели себя странно: без фонарей, без слуг. Похоже, им было не до цветов. Я пригляделся — ага! Госпожа Лю и госпожа Юй! Наверняка задумали что-то коварное! Я насторожил уши.
— Сестра Лю, ты не видела, как она возгордилась после того, как нашла сына! Не знаю, как мне теперь жить дальше!
Госпожа Юй сразу показала свой злой нрав. Точно, мерзавка!
— Разве ван не любит тебя? Чего тебе бояться?
Голос был вялый — видимо, госпожа Лю ещё не отошла от вина.
— Ты же знаешь! После того как она устроила спектакль с поиском сына на тысячу ли, ван, глядя на того ничтожного сына, чувствует перед ними вину. Уже много дней он не выходит из двора Хуайфэн и совсем забыл о моём дворе Люу.
— Всё зависит от будущего сына. Если он преуспеет, твоё положение в доме станет незыблемым. Лучше меньше ревновать, а больше учить Сюаня.
Госпожа Юй остановилась:
— Сестра! Ты тоже за неё?! За эти годы я столько от неё натерпелась — ты же всё видела!
— Я никого не защищаю. Посмотри сама: за ужином её сын показал себя полным ничтожеством! Если бы не невестка, он бы опозорился до конца! Ван лишь делает вид, что не замечает, чтобы сохранить ему лицо. Сюань одарён от природы — если ты будешь его воспитывать, он обязательно получит высокий чин и титул. Только тогда твоё положение в доме станет прочным.
Госпожа Юй усмехнулась:
— Ты права. Та Ци Ваньюй когда-то заняла место ванфэй лишь благодаря влиянию своего рода! По старшинству она должна была бы звать тебя «старшая сестра».
Госпожа Лю огляделась по сторонам, прикрыла рот платком и прошептала:
— Пусть у неё и родился законный сын, но наследником всё равно будет Куань. Теперь, когда её род ослаб, вану нужно опираться на военные заслуги Куаня, чтобы укрепить своё положение при дворе. Посмотришь — милость к Ци Ваньюй скоро закончится. Её бездарный сын рано или поздно исчерпает терпение вана.
http://bllate.org/book/2561/281327
Готово:
