Просто этот старый господин был чрезвычайно своенравен: брал учеников и давал наставления исключительно по вдохновению. А вдохновение его приходило редко — угодить ему было почти невозможно. Кто бы ни мечтал стать его учеником или хотя бы услышать совет, у того редко что получалось.
При этом его бывшие ученики занимали высокие посты, и никто не осмеливался давить на него властью; подкупить же его деньгами было бессмысленно — нужды он не знал. В последние годы господин Цуй совсем состарился и почти перестал принимать гостей, из-за чего его слава лишь возросла. Для любого книжника попасть в его дом стало высшей честью.
Ло Вэйтао, хоть и был важной персоной в Линьцзяне, в глазах господина Цуя не значил ровным счётом ничего. Раньше он изрядно потратил сил и средств, чтобы его сын Ло Цянь удостоился хотя бы пары слов наставления. А теперь выясняется, что Ло Цянь сумел устроить для Ся Ци встречу с самим господином Цуем!
— Спасибо говорить не стану. Я запомню эту услугу, — серьёзно сказала она, глядя на Ло Цяня.
Тот на мгновение опешил, а потом вдруг покраснел.
Ся Цзинь сразу поняла, что выразилась неудачно. В её мире такие слова между мужчиной и женщиной звучали совершенно естественно: «Я запомню, что ты для меня сделал», — и никто бы не придал этому особого значения. Но здесь, в древности, подобные фразы легко могли быть истолкованы иначе.
— Э-э… — запнулась обычно находчивая Ся Цзинь, — я… я не имела в виду ничего такого. Просто ты очень постарался ради меня. Я очень благодарна…
Чем дальше она говорила, тем хуже получалось. Казалось, каждое слово лишь усугубляло неловкость. В итоге она просто замолчала, чувствуя себя глупо.
— Ничего страшного, это же пустяки, — сказал Ло Цянь, стараясь говорить спокойно, но лёгкий румянец и неестественное выражение лица всё равно создавали неловкую атмосферу.
Он встал:
— Мне пора. Завтра в час Змеи приходи ко мне. Отправимся вместе к господину Цую.
— Хорошо, — поспешно встала Ся Цзинь.
— Сиди, не нужно провожать, — махнул рукой Ло Цянь и быстро вышел.
Ся Цзинь некоторое время перелистывала сборник сочинений, а потом неспешно направилась в торговую часть лавки, чтобы проверить, как идут дела. В эти дни Дун Янь присматривал за новым заведением, где шёл ремонт, а «Чжи Вэй Чжай» временно управляли два приказчика. Хотя всё уже налажено, с некоторыми вопросами они справиться не могли — например, с хулиганами.
И действительно, едва Ся Цзинь ступила во двор, как один из приказчиков выскочил навстречу и чуть не сбил её с ног.
— Куда несёшься?! — нахмурилась она. — Если врежешься в гостя, кто потом будет отвечать?
Приказчика звали Чжу Ань. Ему было всего пятнадцать–шестнадцать лет, ещё полуребёнок. Он был сообразительным и быстро учился, но в трудных ситуациях легко терялся.
Увидев хозяйку, он обрадовался, как спасению:
— Господин! Быстрее зайдите внутрь! Два стражника из ямэня утверждают, что наши сладости испортились, и требуют закрыть лавку для проверки!
— Вот как? — холодно усмехнулась Ся Цзинь и вошла в магазин.
Внутри не было ни одного покупателя, только двое мужчин в форме стражников сидели посреди зала. Одному было лет тридцать с небольшим, другому — чуть за двадцать. Второй приказчик, Чжан Чан, стоял рядом с несчастным видом и что-то объяснял.
— Что происходит? — спросила Ся Цзинь.
— Господин, вы пришли! — обрадовался Чжан Чан. — Эти господа — Ли и Вэнь из ямэня. Говорят, вчера кто-то пожаловался, что после ваших сладостей заболел живот, и требуют закрыть лавку.
Не дожидаясь ответа Ся Цзинь, стражники окинули её взглядом. Тот, что постарше, по имени Ли, спросил:
— Это и есть ваш хозяин?
— Именно, — ответил Чжан Чан.
Ся Цзинь, хоть и понимала, что перед ней обычные мелкие чиновники, всё же вежливо поклонилась:
— Господа, чем могу служить?
— Вчера в ямэнь поступила жалоба, будто ваши сладости вызвали недомогание. Сегодня мы заметили, что к вам приходят покупать исключительно слуги из восточного района. Вы ведь понимаете, кто эти люди. Если хоть один из них пострадает, дело примет серьёзный оборот. Поэтому просим вас временно закрыть лавку, пока мы проведём проверку. Если окажется, что всё в порядке, вы сможете снова открыться.
— Ха! — усмехнулась Ся Цзинь. — Как только вы закроете дверь, по городу тут же пойдут слухи, что мои сладости отравлены. А потом, когда вы скажете, что «ничего не нашли», и уйдёте, кто возместит мне убытки?
— Эй ты! — нахмурился стражник Ли. — За десять лет службы я ещё не встречал никого, кто осмелился бы так разговаривать со стражей! Вэнь Куй, надевай на него кандалы и веди в ямэнь для допроса!
— Есть! — Вэнь Куй схватил кандалы и потянулся к шее Ся Цзинь.
— Господин! Господа!.. — в панике закричали Чжан Чан и Чжу Ань, не зная, что делать.
— Эй, меня-то не пугаете, — спокойно сказала Ся Цзинь, на лице её играла загадочная улыбка. — Только учтите: надеть кандалы — дело нехитрое, а вот снять их потом будет куда сложнее. Подумайте хорошенько.
Стражники переглянулись и, к изумлению приказчиков, замолчали.
Чжу Ань и Чжан Чан смотрели на Ся Цзинь с благоговейным восхищением: их господин просто невероятен!
— Э-э… — Ли Чжичжи вдруг изобразил дружелюбную улыбку и поднял большой палец. — Господин Ся, у вас поистине стальные нервы! Таких, как вы, я уважаю. Вы мне по душе!
Он протянул руку, чтобы по-приятельски похлопать Ся Цзинь по плечу, но та ловко уклонилась.
Выражение лица Ли Чжичжи на миг исказилось, но он тут же снова улыбнулся.
— Наш Ли-гэ всегда уважал тех, кто держит спину прямо, — поспешил подхватить Вэнь Куй, пытаясь сгладить неловкость. — Господин Ся, вы ему явно приглянулись!
Ли Чжичжи кивнул, стал серьёзным и сказал:
— Ладно, на этот раз проехали. Я поговорю с начальством и улажу это дело. Но впредь будьте осторожнее. Вы же торгуете едой, да ещё и для знати. Если кому-то станет плохо, даже я не смогу вас прикрыть.
Раз стражники так настойчиво предлагали выход, Ся Цзинь не стала их окончательно злить:
— Хорошо, впредь будем внимательнее.
Видя, что Ся Цзинь не только не проводила их, но и не предложила угощения, стражники, хоть и были недовольны, всё же молча попрощались и ушли из «Чжи Вэй Чжай».
Ся Цзинь холодно проводила их взглядом, затем повернулась к Чжу Аню:
— Приготовь чернила и бумагу.
— Сейчас! — оба приказчика тут же засуетились и вскоре принесли всё необходимое, даже стол передвинули поближе.
Ся Цзинь написала несколько строк, подула на бумагу, сложила записку и спрятала в карман, после чего тоже покинула лавку.
Сев в карету и проехав немного, она окликнула Лу Ляна:
— Остановись.
Кучер натянул поводья, и карета плавно остановилась.
Ся Цзинь вышла и протянула Лу Ляну сложенную записку:
— Сходи в маленькую таверну у входа в переулок Хулу и передай это Люй Саню.
— Есть, — Лу Лян аккуратно спрятал записку в карман, но в душе недоумевал.
Ведь его госпожа обычно бывала только в трёх местах: дома, в Доме Ло и в «Чжи Вэй Чжай». Он всегда сопровождал её и никогда не видел, чтобы она общалась с кем-то ещё. Откуда же она знает этого уличного хулигана Люй Саня и даже знает, где он сейчас находится? Неужели она умеет предсказывать будущее?
Он хотел спросить, что делать, если Люй Саня не окажется в таверне, но, подняв глаза, увидел, что Ся Цзинь уже села в другую карету и уезжает в сторону дома Ся.
Дома Ся Цзинь отдала сборник сочинений Ся Ци и передала слова Ло Цяня. Услышав, что у него появился шанс учиться у господина Цуя, Ся Ци был вне себя от радости и побежал в лечебницу сообщить новость Ся Чжэнцяню.
Тот, едва услышав, тут же бросил всех пациентов и вместе с сыном помчался во внутренние покои, чтобы лично расспросить Ся Цзинь. Убедившись, что Ло Цянь действительно устроил для Ся Ци встречу с господином Цуем, Ся Чжэнцянь растроганно повторял: «Отлично! Превосходно!»
Но как только первое волнение прошло, он и госпожа Шу стали переглядываться с явным подозрением: почему господин Ло так щедр к их семье? Неужели он всерьёз заинтересовался их дочерью?
Ся Цзинь понятия не имела, что родители снова что-то себе вообразили. Поужинав и дождавшись темноты, она отправила Пулюй и остальных слуг и переоделась в тёмную короткую одежду. Затем, как тень, помчалась в южный район города.
Вскоре она уже стояла у дома Люй Саня. Не стуча, она легко перепрыгнула через стену.
Люй Сань, зная, что она придёт, не ложился спать и в этот момент, насвистывая мелодию, возвращался из уборной в главную комнату с масляной лампой в руке.
— Люй-гэ, какая у вас сегодня поэтичная натура! — раздался за спиной неожиданный голос.
Люй Сань так испугался, что лампа выскользнула из его рук. Но прежде чем она упала на землю и разбилась, тонкая рука мелькнула в воздухе и ловко поймала её, поднеся прямо к его лицу.
Узнав Ся Цзинь, Люй Сань облегчённо выдохнул:
— Господин Ся! Вы меня чуть с ума не свели…
Он покачал головой, горько усмехнувшись.
В тот раз, когда на него напали кредиторы, Ся Цзинь прогнала их, и он знал, что она владеет боевыми искусствами. Но её сегодняшнее появление из ниоткуда всё равно потрясло его. Он чувствовал к ней не только благодарность, но и почтительный страх.
— Проходите, проходите! — пригласил он.
Ся Цзинь вошла вслед за ним. В комнате царил беспорядок и стоял неприятный запах, но она, не обращая внимания, спокойно села на длинную скамью, куда её пригласил Люй Сань.
Тот молча наблюдал за ней и вновь одобрительно кивнул.
Поставив лампу на стол, он не сел, а прямо на ногах сказал:
— Я выполнил ваше поручение. Вчера хулиганы устроили беспорядок, а сегодня пришли стражники — всё это дело рук старшего молодого господина Ло, Ло Юя.
Зрачки Ся Цзинь на миг расширились, но тут же она снова овладела собой.
Она и сама уже догадалась.
По реакции стражников сегодня было ясно: они прекрасно знали, с кем имеют дело.
Она вылечила Ло Цяня, вместе с ним бывала в Доме Маркиза Сюаньпина, и их близкие отношения не были секретом. Кроме того, старшая госпожа из Дома Маркиза Сюаньпина открыто покровительствовала семье Ся, а Ся Цзинь ещё и спасла дочь самого префекта. Даже если бы стражники не знали, что Ло Цянь — один из владельцев «Чжи Вэй Чжай», одного упоминания этих связей хватило бы, чтобы любой в городе Линьцзян трижды подумал, прежде чем тронуть её.
Кто же осмелился? Только тот, кто ненавидит Ло Цяня и старшую госпожу из Дома Маркиза Сюаньпина — Ло Юй.
Видимо, после приезда старшей госпожи Ло Вэйтао перестал пренебрегать своей законной женой, что поставило наложницу Чжан под угрозу. А недавняя идея Ло Цяня издавать сборники сочинений для кандидатов на экзамены ещё больше укрепила репутацию Ло Вэйтао и склонила его сердце в сторону законнорождённого сына. Это, конечно, не понравилось Ло Юю и его брату.
Но напрямую они не осмеливались трогать ни старшую госпожу, ни Ло Цяня, поэтому решили проучить Ся Цзинь — обычного горожанина, который, по их мнению, не посмеет жаловаться и вынужден будет молча проглотить обиду.
Именно поэтому стражники так быстро отступили, стоило ей проявить твёрдость.
Ся Цзинь задумчиво потерла подбородок.
Если бы Ло Юй не тронул её, она бы не вмешивалась в семейные распри Дома Ло — это не её дело. Но раз уж он посмел напасть на неё, всё изменилось.
Подняв глаза, она сказала Люй Саню:
— Узнай для меня всё о девушке по имени Ваньжоу из Цзинъюньцзянь.
http://bllate.org/book/2558/281054
Готово:
