На следующий день настал день банкета в Доме Маркиза Сюаньпина. Госпожа Шу волновалась куда больше, чем Ся Ци и Ся Цзинь. Она поднялась ни свет ни заря, чтобы вновь отутюжить одежду для брата и сестры, а затем велела служанкам и нянькам сорвать в саду свежих цветов и устроить Ся Цзинь цветочную ванну. Когда та надела новое платье, аккуратно украсила волосы драгоценностями и нанесла лёгкий макияж, госпожа Шу с облегчённым вздохом бросилась хлопотать над Ся Ци.
Между тем Ся Чжэнцянь, человек, который никогда не просил ни о чём посторонних, ради детей ещё до рассвета отправился к господину Циню, чтобы одолжить карету.
Когда приблизилось время «сычжэн» — около десяти утра, — Ся Ци и Ся Цзинь уже были полностью готовы. Вдруг вбежал слуга Ло и доложил, что третий молодой господин Ло уже ждёт у ворот.
Услышав, что за детьми пришёл не Ся Юй и не Ся Дао, а именно третий молодой господин Ло, госпожа Шу незаметно выдохнула с облегчением и, улыбнувшись, сказала:
— Раз с вами поедет господин Ло, я спокойна.
Ся Чжэнцянь же, напротив, обеспокоенно взглянул на сына и дочь. Его тревога была прямо противоположна чувствам жены: ранее Ся Цзинь, занимаясь лечением и поиском жилья, часто общалась с Ло Цянем. А теперь вместо «Ся Ци», которого знал Ло Цянь, появился настоящий Ся Ци. Не заметит ли третий молодой господин какой-нибудь несостыковки?
— Пора, — сказала Ся Цзинь, слегка потянув брата за рукав, и направилась к выходу, попутно прощаясь с родителями: — Папа, мама, мы поехали. Не волнуйтесь, всё будет хорошо.
Ся Ци, конечно, тоже был взволнован — и не только из-за этой подмены. Ведь он впервые в жизни ехал в дом знатного рода и боялся допустить оплошность, опозорив родителей и сестру.
Однако за время, прошедшее с тех пор, как Ся Цзинь оказалась в этом мире, Ся Ци заметно повзрослел и окреп. Несмотря на внутреннюю тревогу, он постарался сохранить спокойное выражение лица, улыбнулся родителям и последовал за сестрой.
Карета Ло Цяня сегодня отличалась от прежних: салон был просторнее, а внешнее убранство — роскошнее. Увидев, как Ся Чжэнцянь и госпожа Шу провожают детей, он тут же сошёл с кареты и поклонился супругам.
— Госпожа Ся, я поручаю вам своих детей, — сказала госпожа Шу с тревогой в голосе.
— Не беспокойтесь, госпожа Ся, — ответил Ло Цянь. — Старшая госпожа Дома Маркиза Сюаньпина очень расположена к младшему брату Ци. Уверяю вас, ваши дети не испытают ни малейшего неудобства.
— Вот и славно, вот и славно, — обрадовалась госпожа Шу, услышав эти слова.
Ся Ци почти не знал Ло Цяня, поэтому, выйдя из дома, он встал в стороне и молча слушал разговор Ло Цяня с матерью, не проявляя инициативы заговорить первым. Ся Цзинь, заметив это, толкнула его в бок и кивнула в сторону Ло Цяня. Только тогда Ся Ци опомнился и поспешил вперёд:
— Ло-гэ, вы приехали?
Ся Цзинь мысленно закатила глаза. Её брат уже начал нести чепуху. Главное, чтобы в решающий момент он не подвёл.
Ся Чжэнцянь тем временем тревожился ещё больше. Но было уже поздно менять местами Ся Ци и Ся Цзинь. Он поспешно сказал:
— Ци-гэ, пора. Садитесь в карету.
Карета, одолженная Ся Чжэнцянем у господина Циня, хоть и уступала по роскоши карете Ло Цяня, всё же была гораздо лучше обычной наёмной.
Ся Цзинь шла за братом и уже собиралась садиться, как вдруг с улицы стремительно приблизилась другая карета, явно намереваясь врезаться в их экипаж. Она резко дернула Ся Ци назад и крикнула возницам:
— Слуга Ло, Хуцзы, прыгайте с кареты!
Хуцзы, владевший боевыми искусствами, мгновенно среагировал — едва Ся Цзинь произнесла последние слова, он уже спрыгнул на землю.
Слуга Ло раньше возил карету в доме Ся, а теперь стал управляющим. Однако из-за особой важности поездки в дом знати Ся Чжэнцянь не доверил управление постороннему вознице, опасаясь, что тот не знает придворного этикета и может наделать глупостей, поэтому отправил с детьми именно его.
Услышав окрик Ся Цзинь, слуга Ло на миг замешкался. Но, услышав топот копыт, он наконец понял опасность. Карета противника уже почти врезалась в них, но возница вовремя натянул поводья и крикнул: «Но-о-о!» Лошади, видимо, тоже сообразили, что дорога перекрыта, и замедлились, едва не коснувшись задней части кареты господина Циня.
Хуцзы, высокий и крепкий, но при этом весьма сообразительный, сразу заметил, что приближающаяся карета ничем не примечательна, а возница одет в грубую холщовую одежду. Он бросился к нему с криком:
— Эй ты! Как ты осмелился так гнать карету? Ты ведь знаешь, кто здесь живёт! Если заденешь знатного господина, сумеешь ли ты ответить за это?
— Простите! Простите! — возница, весь в поту, кланялся и извинялся, спеша слезть с козел.
Семья Ся уже узнала возницу. Все взгляды устремились к дверце кареты.
Дверца распахнулась, и первым вышел Ся Чжэньшэнь, за ним — Ся Юй и Ся Дао. У всех троих лица были мрачные.
Ся Чжэньшэнь, едва ступив на землю, тут же изобразил радушную улыбку и начал извиняться перед Хуцзы.
Ло Цянь знал Ся Чжэньшэня. Хотя он и не питал к нему симпатии, всё же Ся Чжэньшэнь был старшим братом Ся Чжэнцяня. Если позволить слуге грубо обращаться с ним, это будет оскорблением самого Ся Чжэнцяня. Поэтому Ло Цянь строго окликнул:
— Хуцзы, назад!
— Есть! — неохотно отозвался Хуцзы и, недовольно нахмурившись, вернулся к карете.
Ло Цянь молча и холодно посмотрел на Ся Чжэньшэня.
— А, господин Ло здесь! — притворно удивился Ся Чжэньшэнь, увидев Ло Цяня, и поклонился ему.
Ло Цянь лишь слегка кивнул в ответ, а затем повернулся к Ся Ци:
— Ци-ди, пора. Поехали.
Глава девяносто четвёртая. Ядовитый язык
Ся Ци с радостью воспользовался предлогом, чтобы поскорее уехать и не дать Ло Цяню увидеть уродливые лица семьи Ся. Услышав приглашение, он тут же ответил:
— Хорошо!
И, приподняв полы одежды, уже собрался садиться в карету.
— Ци-гэ! Ци-гэ! — Ся Чжэньшэнь вдруг схватил его за край одежды. — Ты ведь слышал слова бабушки в тот день! Раз твои старшие братья приехали, возьми их с собой!
Прежде чем кто-либо успел ответить, Ло Цянь холодно спросил:
— Ци-ди, что всё это значит?
Ся Ци, поняв, что Ло Цянь готов вмешаться, обрадовался и поспешно объяснил:
— В тот раз бабушка и дядя приходили и настаивали, чтобы я взял с собой двух двоюродных братьев на банкет в Дом Маркиза Сюаньпина. Мы же объяснили: на такие приёмы приглашают строго по списку, и приводить лишних гостей — верх невежливости. Но бабушка с дядей не сдались. — Он презрительно мотнул головой в сторону Ся Юя и Ся Дао. — Вот и притащили их сюда!
Ся Дао был заклятым врагом Ся Ци, а Ся Юй, кроме учёбы, ничто не интересовало, и он равнодушно смотрел, как Ся Дао и Ся Чань издевались над Ся Ци. Поэтому Ся Ци не питал к ним тёплых чувств и говорил без обиняков.
Ся Юй нахмурился, а Ся Дао бросил на Ся Ци злобный взгляд.
Ло Цянь нахмурился и окинул взглядом Ся Юя и Ся Дао:
— Вы оба учились грамоте?
Ся Юй обрадовался, решив, что Ло Цянь проверяет, достойны ли они присутствовать на банкете в доме маркиза. Он почтительно поклонился и ответил:
— Я уже более десяти лет занимаюсь учёбой и готовлюсь к экзаменам на сюйцай. Мой младший брат Ся Дао — тоже.
Ся Дао тоже поклонился и подтвердил:
— Именно так.
Ло Цянь холодно произнёс:
— Раз вы учились более десяти лет, то, должно быть, знаете этикет и понимаете, что такое приличие. «Непрошеный гость — гость нежеланный». Слышали ли вы эту поговорку? Если вы сами хотите быть непрошеными гостями — это ваше дело. Но тащить за собой других и ставить их в неловкое положение — это недопустимо. У вас нет ни капли милосердия. А если такие, как вы, получат звание сюйцай, то нашему государству не поздоровится!
Эти слова повергли Ся Юя и Ся Дао в ужас.
Ведь все знали: власть судьи Ло превосходит даже власть префекта. Одно его слово могло решить судьбу любого кандидата на экзаменах в Линьцзяне. А теперь Ло Цянь прямо заявил, что если таких, как они, допустят до звания сюйцай, это будет позором для страны. После таких слов их репутация была испорчена, и как бы хорошо ни были написаны их сочинения, никто не осмелится их зачислить.
Ся Дао, впрочем, не слишком расстроился: бабушка его баловала, отец любил, да и учился он слабо — на экзаменах он и так был лишь «сопровождающим кандидата». Поэтому он лишь побледнел, но не стал возражать.
А вот Ся Юй был другим. С детства учителя хвалили его за талант, он усердно учился и мечтал о славе и карьере. Теперь же, когда путь к успеху внезапно оказался под угрозой, он был словно поражён громом и в ужасе пробормотал:
— Это… это не я хотел прийти! Бабушка желает, чтобы внуки добились славы, и настояла, чтобы мы приехали. Я лишь исполнял долг сына и внука. Я и сам понимал, что это неприлично, и пытался отговорить старших… Но…
Ло Цянь резко перебил его:
— Если старшие велят тебе убивать, ты тоже убьёшь во имя сыновней почтительности? Не умеешь отличить добро от зла, не имеешь собственного мнения — и ещё смеешь оправдываться!
С этими словами он резко взмахнул рукавом и направился к своей карете.
Ся Ци тут же потянул Ся Цзинь за рукав, и они оба сели в карету, одолженную у господина Циня.
Ся Цзинь бросила взгляд на Ся Юя и не смогла сдержать улыбки.
Ло Цянь всегда был молчалив, но, оказывается, когда заговорит — язык у него острый, как бритва. Ни единого грубого слова, а всё равно умудрился так унизить этих троих, что даже гордому Ся Юю, пожалуй, захочется уйти домой и удариться головой о стену. Уж точно он не посмеет теперь требовать, чтобы его взяли в Дом Маркиза.
Слуга Ло правил каретой, следуя за экипажем Ло Цяня. Лица Ся Юя и Ся Дао то краснели, то бледнели. Они стояли, ошеломлённые и униженные, и больше не издали ни звука. Когда карета Ло Цяня скрылась из виду, Ся Юй даже не взглянул на Ся Чжэньшэня и Ся Дао — он молча сел в свою карету и приказал вознице:
— Поехали.
Возница замешкался и посмотрел на Ся Чжэньшэня.
Тот, человек осторожный и расчётливый, изначально не осмеливался вступать в конфликт с третьим сыном, у которого за спиной стояли и Дом Маркиза, и семья Ло. Но бабушка так настаивала, что он, надеясь на удачу, всё же привёз сыновей и племянника. И вот теперь его публично осрамили — Ло Цянь не просто отказал, а ещё и высмеял их.
Ся Чжэньшэнь не решался теперь даже заговорить с Ся Чжэнцянем. Он молча сел в карету и тихо бросил:
— Поехали.
Ся Ци, сев в карету, молчал всю дорогу, погружённый в свои мысли. Ся Цзинь, заметив это, спокойно откинулась на спинку сиденья и стала смотреть в окно, не проронив ни слова. В этой тишине карета наконец остановилась, и из-за дверцы донёсся голос Ло Цяня:
— Приехали. Выходите.
Ся Ци и Ся Цзинь вышли и обнаружили, что до ворот Дома Маркиза Сюаньпина ещё далеко.
Ло Цянь пояснил:
— Мы немного опоздали, и впереди вся улица забита каретами. Придётся пройти пешком.
Ся Ци уже забыл о неприятной сцене, но теперь снова занервничал:
— Так много гостей приехало?
Ло Цянь взглянул на него:
— Хотя в Линьцзяне и есть резиденция, пожалованная императором, родина маркизов Сюаньпин находится в деревне Пиннань. Даже когда они приезжают сюда помянуть предков, город Линьцзян для них лишь место для остановки. Обычно они живут в столице. Сейчас же старшая госпожа вернулась в родные края вместе с дочерью и устраивает банкет для местных чиновников и знати — это дань этикету, чтобы объявить всем о своём возвращении.
— Понятно, — кивнул Ся Ци, но тревога не покидала его.
Он, простой горожанин, видел самые большие сборища лишь на свадьбах родственников. И даже там его вели за руку родители или старший брат Ся Юй, а он сам прятался позади и просто копировал их поведение. А теперь он сам должен держать себя в руках среди знати и чиновников! К тому же, возможно, старшая госпожа представит его всем как лекаря, вылечившего госпожу Ван. Одна мысль об этом заставляла сердце биться быстрее, а ноги подкашивались.
Ся Цзинь, конечно, видела тревогу брата. Но при Ло Цяне она не могла его утешить и молча шла следом за ними к воротам резиденции.
У ворот Дома Маркиза стояло несколько человек. Во главе — мужчина лет тридцати в шёлковой одежде. Увидев прибывших гостей, он учтиво поклонился и послал слугу проводить их внутрь.
http://bllate.org/book/2558/281038
Готово:
