Ло Цянь тихо сказал Ся Ци:
— Это дальний племянник маркиза — Цэнь Линь. Обычно он живёт в городе Линьцзян и присматривает за этим домом, лавками и землями.
— А, — отозвался Ся Ци и бросил на того взгляд.
Цэнь Линь уже заметил Ло Цяня и тут же, широко улыбаясь, поспешил к ним. Сложив руки в поклоне, он произнёс:
— Господин Ло, вы прибыли! Только что моя тётушка спрашивала о вас. Прошу, входите скорее.
С этими словами он бегло окинул взглядом Ся Ци и Ся Цзинь и спросил Ло Цяня:
— А эти двое — кто?
— Это господин Ся Ци и его сестра, девушка Ся, — представил Ло Цянь, не уточняя подробностей об их происхождении. Он был уверен: старая госпожа Маркиза Сюаньпина наверняка уже рассказала Цэнь Линю, кто они такие.
Так и оказалось. Услышав имя «Ся Ци», Цэнь Линь тут же расплылся в ещё более радушной улыбке и даже повысил голос:
— Так это вы, господин Ся! Благодаря вашему искусному лечению моя сестра избежала беды. Иначе застоявшаяся печаль превратила бы лёгкую хворь в тяжёлую болезнь. От лица сестры благодарю вас, господин Ся.
Ся Ци никогда раньше не сталкивался с подобными светскими беседами. К счастью, он видел, как его отец Ся Чжэнцянь общается с гостями, и в последний момент сумел сохранить самообладание. Он ответил на поклон, натянуто улыбнулся и вежливо проговорил:
— Ничего подобного, господин Цэнь слишком любезен.
Ло Цянь заметил неловкость Ся Ци и, не давая Цэнь Линю продолжить, перехватил разговор:
— Господин Цэнь, сегодня, вижу, гостей немало? Вы, должно быть, устали.
— Действительно, немало, — на лице Цэнь Линя мелькнула усталость, но тут же исчезла, и он снова улыбнулся. — Моя тётушка редко бывает здесь, поэтому решила собрать всех на встречу. Для младшего поколения — честь служить.
Ло Цянь ещё немного побеседовал с ним, после чего слуга провёл их внутрь поместья.
Миновав резной каменный экран, они прошли через двор и оказались в главном зале Дома Маркиза Сюаньпина. Ло Цянь остановился у входа, дождался, пока слуга доложит о них и выйдет с приглашением «Прошу войти!», затем поправил одежду и вошёл, ведя за собой брата и сестру Ся.
В зале было полно народу: дамы и их служанки толпились у стен и в центре, оживлённо переговариваясь. Увидев вошедших, все замолчали и уставились на них.
Среди такого множества женщин Ло Цянь, однако, оставался совершенно спокойным. Не спеша он последовал за слугой прямо к возвышению и поклонился старой госпоже Маркиза Сюаньпина, сидевшей в кресле:
— Ло Цянь кланяется тётушке-бабушке.
— Ха-ха, Цянь-гэ’эр, почему так поздно явился? Твоя матушка уже давно здесь, — засмеялась старая госпожа и повернулась к госпоже Ло, сидевшей слева внизу: — Помнишь, когда-то ты была такой крошкой, а теперь у тебя уже взрослый сын. Ах, мы все постарели.
— Мы постарели, а вы, тётушка, всё так же прекрасны, как и в прежние времена, — вежливо улыбнулась госпожа Ло.
— Врёшь напропалую! — старая госпожа сердито на неё посмотрела, но тут же снова рассмеялась и обратилась к Ло Цяню: — Хороший мальчик. Твои двоюродные братья старше тебя, но куда им до твоей рассудительности. Когда они приедут на Новый год, познакомлю вас — пусть у тебя поучатся.
Госпожа Ло тут же подхватила:
— Тётушка скромничает. Ваши внуки, хоть я их и не видела, но часто слышу, как их хвалят. Один — мастер боевых искусств, в юном возрасте стал императорским телохранителем; другой — трижды победил на экзаменах и стал военным чжуанъюанем. Если бы мой Цянь-гэ’эр был хотя бы наполовину таким, как они, я бы уже горела от благодарности перед небесами.
— Опять говоришь сладкие речи, чтобы порадовать меня. Не стану с тобой разговаривать, — старая госпожа притворно нахмурилась, но тут же перевела взгляд на Ся Ци и поманила его рукой: — Подойди-ка сюда, юноша.
* * *
В зале было полно женщин и их служанок, и когда Ся Ци вошёл вслед за Ло Цянем, все взгляды устремились на него, отчего он почувствовал себя крайне неловко. А теперь, когда старая госпожа позвала его, сердце его заколотилось, а руки и ноги будто перестали слушаться.
К счастью, Ся Цзинь бросила на него ободряющий взгляд, и в этот миг он словно обрёл решимость идти на смерть — и внезапно успокоился.
Он подошёл вперёд и, подражая Ло Цяню, поклонился старой госпоже:
— Ся Ци кланяется госпоже.
— Ах, хороший мальчик, — старая госпожа была явно довольна. Она указала на него собравшимся: — Все, верно, знают о моей племяннице Ци-цзе’эр. После смерти сына она впала в глубокую печаль, отказывалась и от еды, и от питья. Я испугалась, что она совсем слечит, и привезла её в Линьцзян. Но едва мы въехали в город, как какой-то безумный лекарь заявил, будто у неё болезнь безумия. К счастью, в этот момент появился этот юноша и одним снадобьем излечил её. Его лекарство совершенно иное, чем у того сумасшедшего.
Затем она спросила Ся Ци:
— Скажи-ка, какую болезнь ты тогда диагностировал у моей племянницы и как действовало твоё снадобье?
Перед выходом Ся Цзинь подробно объяснила брату, как всё происходило в тот день, и заставила его выучить возможные вопросы старой госпожи по медицине.
Ся Ци был умён и вырос в семье лекарей: хотя сам не практиковал, но несколько медицинских трактатов знал наизусть, и от отца впитал немало знаний. Обмануть людей, далёких от медицины, для него не составляло труда.
Теперь, видя доброжелательность старой госпожи и слыша именно тот вопрос, который Ся Цзинь велела запомнить, он полностью пришёл в себя и ответил:
— Болезнь госпожи Ван вызвана угасанием огня, избытком влаги в земле и чрезмерной активностью металла и воды. Я применил метод сушки для укрепления дерева и согревания металла и воды.
— Именно так, именно так! — закивала старая госпожа.
Присутствующие дамы были из самых уважаемых семей Линьцзяна. С детства они росли в знатных домах, а выйдя замуж, стали хозяйками влиятельных родов. Все до одной были настоящими мастерицами придворных интриг.
Услышав слова старой госпожи, они сразу поняли её намерения и тут же заговорили в унисон:
— После потери ребёнка любой впадёт в отчаяние. А тут ещё этот шарлатан объявляет, будто у неё безумие! Неудивительно, что госпожа рассердилась. На его месте я бы дала ему пощёчин и посадила в тюрьму. Такие люди заслуживают самого сурового наказания!
— Таких лекарей немало. Однажды и мне попался один. Нет болезни — говорит, есть; лёгкая хворь — превращает в смертельную. Цель у него одна — напугать, чтобы ты испугалась и платила за лекарства. А потом ещё и благодаришь за «излечение». На самом деле болезни-то и не было! Такие лекари хуже мошенников.
— Совершенно верно! Они опаснее обманщиков…
Когда шум поутих, старая госпожа с благодарностью сказала:
— Слава небесам, все вы понимаете это. Иначе репутация моей племянницы Ци-цзе’эр могла бы быть безвозвратно испорчена этим безумцем.
Дамы тут же заверили её:
— Госпожа, будьте спокойны! Кто поверит таким речам?
— Вы же сами видели госпожу Ван — она лишь немного подавлена, но в полном здравии. Никто не поверит тому сумасшедшему лекарю. Можете не сомневаться!
…
Ся Цзинь стояла позади и слева от Ся Ци и с улыбкой наблюдала, как тот с изумлением смотрит на собравшихся, широко раскрыв чёрные глаза. Она мысленно усмехнулась: подобные сборища, где дамы наперебой льстят высокопоставленной особе, Ся Ци, вероятно, видел впервые. Но знакомство с таким обществом пойдёт ему только на пользу.
Чем больше видишь, тем мудрее становишься. Иначе легко поддаться на первые же лестные слова. В этом и состоит главное различие между детьми знатных домов и простолюдинов: первые умеют разбираться в людях и управлять обстоятельствами.
Когда тема была исчерпана, старая госпожа указала на Ся Ци:
— Больше не буду об этом. Этот молодой лекарь Ся обладает выдающимся талантом — он буквально спас жизнь моей племяннице. Сегодня я специально пригласила его на пир, чтобы все вы могли с ним познакомиться. Впредь, если увидите его, будьте к нему добры — я буду вам благодарна.
Эти слова вызвали зависть у всех дам. Получить такое покровительство от старой госпожи Маркиза Сюаньпина — всё равно что обрести золотой жетон, гарантирующий безопасность. Теперь даже если этот юноша Ся будет ходить по городу Линьцзян, как ему вздумается, никто не посмеет сказать ему ни слова упрёка. Ах, если бы их дети удостоились такой удачи!
Ся Цзинь, однако, не испытывала ни малейшей радости. Напротив, она восхищалась изощрённостью старой госпожи.
Кто сказал, что эта госпожа из воинского рода груба и прямолинейна? Она бы с ним поспорила! Взгляните, как она общается с госпожой Ло: сердится, бранится, но в каждом слове — родственная близость. Это явно делается для того, чтобы возвысить положение госпожи Ло. На самом деле она не просто упрекает Ло Вэйтао и его любимую наложницу Чжан — она посылает сигнал всему Линьцзяну.
А с появлением Ся Ци она тут же использовала его, чтобы очистить репутацию госпожи Ван. А потом, попросив всех «помогать ему», она продемонстрировала всему городу верховенство Дома Маркиза Сюаньпина и укрепила образ покровителя: «Кто помог мне — того я защищаю. А кто нет… ну, думайте сами».
После этого кто в Линьцзяне не захочет заслужить её расположение? Теперь Дом Маркиза сможет делать всё, что пожелает, и не встретит ни малейшего сопротивления. Хотя они десятилетиями не бывали здесь, но всего за несколько фраз превратили город в непоколебимую опору и утвердили своё безоговорочное влияние.
Такое мастерство внушало Ся Цзинь искреннее восхищение.
— А это, верно, сестра молодого лекаря Ся? — спросила старая госпожа, переводя взгляд на Ся Цзинь.
— Ся Цзинь кланяется госпоже, — тут же вышла вперёд Ся Цзинь и почтительно поклонилась.
— Ах, хорошая девочка, — старая госпожа внимательно осмотрела её и одобрительно кивнула. Не теряя времени на лишние слова, она обратилась к одной из служанок: — Отведи девушку Ся к Мань-цзе’эр и её подругам. Передай от меня: девушка Ся здесь впервые, ей всё незнакомо — пусть Мань-цзе’эр хорошо за ней присмотрит и не даст ей обидеться.
— Слушаюсь, — ответила служанка.
Старая госпожа снова улыбнулась Ся Цзинь с материнской добротой:
— Мань-цзе’эр — моя внучка, тебе ровесница. Вчера приехала верхом из столицы и сейчас с другими девушками гуляет в саду. Иди за этой служанкой — она тебя отведёт.
— Слушаюсь, — ответила Ся Цзинь, ещё раз поклонилась и вышла вслед за служанкой.
Ся Ци тревожно посмотрел ей вслед, но, заметив, что старая госпожа снова смотрит на него, быстро опустил глаза и замер, готовый выслушать её указания.
На самом деле, именно эта робость Ся Ци сыграла ему на руку. Такое поведение как раз соответствовало ожиданиям: ведь все присутствующие дамы, мастерицы интриг и обмана, привыкли видеть в гостях из простых семей именно такую застенчивость.
Будь на месте Ся Ци переодетая Ся Цзинь, её уверенность и спокойствие неминуемо вызвали бы подозрения: не замышляет ли семья Ся какую-то хитрость, пытаясь обмануть старую госпожу? Тогда бы непременно отправили людей выяснять правду. А даже если бы ничего не нашли, старая госпожа всё равно не стала бы считать себя обязанной Ся Цзинь. Эти дамы терпеть не могли тех, кто скрывает коварные замыслы, особенно если такие люди стояли гораздо ниже их в обществе и не могли стать союзниками.
Поэтому, увидев робость Ся Ци, старая госпожа осталась вполне довольна. Она повернулась к Ло Цяню:
— Молодого лекаря Ся я поручаю тебе. Отведи его в сад к другим юношам — пусть повеселится, только не шалите.
Ло Цянь кивнул и вывел Ся Ци наружу.
Едва они вышли за ворота двора, Ло Цянь спросил провожавшего их слугу:
— Кто сегодня ещё пришёл?
Тот улыбнулся:
— Прибыли второй и четвёртый сыновья префекта, старший сын заместителя префекта… — и перечислил ещё около десятка имён.
Ло Цянь приподнял бровь.
Видимо, старая госпожа Маркиза Сюаньпина действительно приехала сюда, чтобы поддержать свою сестру.
http://bllate.org/book/2558/281039
Готово:
