Прошло немало времени, а Му Цзыюэ всё не видела возвращения Му Шиба. Зато донёсся резкий звон сталкивающихся клинков. Она приказала вознице остановить повозку и вышла наружу — и чуть не лишилась чувств от увиденного: Му Шиба и Ся Дао яростно сражались, их боевые кличи сливались в один непрерывный гул.
— Прекратить! Вы что, взбунтовались?! — грозно крикнула Му Цзыюэ.
Раздался звонкий звук «цин!», и оба воина отпрыгнули друг от друга, продолжая сверлить противника злобными взглядами. Му Шиба обиженно выкрикнул:
— Государь! Он не хочет отдавать письмо!
Ся Дао проигнорировал его и, сделав несколько шагов к Му Цзыюэ, вынул из-за пазухи конверт. Тот казался плотным, будто внутри лежало что-то объёмное. Ся Дао бесстрастно поклонился:
— Простите, государь Му, но мой господин велел передать это лично вам.
Му Цзыюэ взяла письмо, бегло взглянула и уже собиралась спрятать его в карман, как вдруг заметила, что Ся Дао мрачно смотрит на неё:
— Государь Му, разве вы не хотите прочесть?
— У моего государя дел по горло, нет времени читать, — с вызовом заявил Му Шиба.
— Мой господин поднялся ещё до рассвета, чтобы лично получить это, а потом велел мне скакать без остановки, — в голосе обычно бесстрастного Ся Дао прозвучала обида, почти упрёк, будто она виновата в его изнурительной скачке.
— А сам-то почему не приехал? — лениво фыркнула Му Цзыюэ и вытащила из конверта записку.
На плотной золочёной бумаге чёткими, как будто вырезанными мечом, иероглифами было написано всего четыре слова: «Вернись благополучно». В уголке конверта что-то мягко шуршало. Она вытряхнула оттуда оберег благополучия — с одной стороны на нём красовалась буддийская мантра, с другой — надпись «Пусть каждый год будет в мире и благополучии».
Сердце её потеплело, и лицо невольно смягчилось: этот надменный и дерзкий государь Жуй оказался способен на такую трогательную заботу — кто бы мог подумать!
— После того как мой господин получил этот оберег благополучия в храме Хунъе, настоятель Цзиюань лично освятил его и прочёл молитвы, — пояснил Ся Дао. — Взамен он лишь попросил сыграть с ним в вэйци, и мой господин не смог отказать.
Му Цзыюэ некоторое время перебирала оберег в руках, потом улыбнулась:
— Хотя эта вещица и не стоит больших денег, но раз уж твой господин так постарался, я, пожалуй, приму её.
Ся Дао не верил своим ушам и с трудом выдавил:
— Вы… вы…
— Кстати, передай своему господину, что меня сейчас нет в столице, пусть не тоскует слишком сильно и послушно ждёт дома. Обязательно привезу ему местных деликатесов из Пинлу.
Му Цзыюэ продолжала улыбаться.
Ся Дао дрожащими руками взобрался на своего чёрного коня. Его обычно прямая спина слегка покачнулась в седле, и он, будто спасаясь бегством, помчался прочь — и вскоре исчез из виду.
Му Шиба, оцепеневший от изумления, наконец пришёл в себя и с восхищением воскликнул:
— Высший класс, государь! Вы — настоящий мастер!
Этот эпизод перед отъездом так поднял настроение Му Цзыюэ, что она весь путь была в прекрасном расположении духа. Оберег благополучия она вертела в руках снова и снова, изучая даже завитки на краях. В какой-то момент ей даже показалось, что Ся Исянь подсыпал ей в напиток какой-то любовный порошок. В конце концов она повесила оберег себе на шею: путешествие предстояло небезопасное, и пусть уж лучше будет хоть какая-то защита.
Район Пинлу состоял из трёх областей — Хуэйчжоу, Янцзе и Дунчжоу. Здесь переплетались многочисленные реки и каналы, земля была плодородной, и с незапамятных времён эти земли считались житницей империи Ся, её богатым сердцем.
Пинлу и земли Ци разделял лишь один горный хребет, но их природа и ландшафт кардинально отличались. Ци — это горы, скудные почвы, суровый климат и бедствующий народ. В то время как Пинлу — край изобилия и процветания. Неудивительно, что князя Ци Ся Юньчуня сослали именно туда — это было почти что изгнанием.
Из всех областей Пинлу Янцзе находилась ближе всего к столице — расстояние между ними составляло около тысячи ли. Даже на лучших скакунах дорога занимала шесть–семь дней.
Отряд упорно продвигался вперёд, преодолевая трудности. Му Цзыюэ и её свита, будучи людьми воинскими, легко переносили тяготы пути, но бедному Фан Юйчжэну, чиновнику-писарю, приходилось совсем туго. За несколько дней он изрядно похудел и побледнел.
Однако он проявлял завидную стойкость: ни разу не пожаловался и не просил лишнего отдыха. Только однажды, когда повозка огибала высокую гору по узкой и извилистой дороге, его так сильно укачало, что он свесился из окна и начал рвать. Му Цзыюэ это заметила и велела Му Шиба перенести его в карету князя Гуанъань.
Карета князя Гуанъань была гораздо просторнее и мягче той, в которой ехал Фан Юйчжэн. Му Цзыюэ, боясь, что ему будет неловко, придумала отговорку и собралась пересесть на коня.
Но Фан Юйчжэн соскользнул с ложа и, помолчав, наконец выдавил:
— Ты же не женщина, чего прятаться?
Му Цзыюэ только рассмеялась, подхватила его под руки и уложила обратно:
— Ладно-ладно, не уйду. Отдыхай.
Он выпил несколько глотков горячего чая и немного пришёл в себя, лицо его порозовело. Он смотрел на Му Цзыюэ с такой сложной смесью чувств, что вдруг вздохнул:
— Жаль, что ты уже не тот Цзыюэ, каким был раньше…
Му Цзыюэ с интересом уставилась на него:
— А каким я был в твоих глазах?
Фан Юйчжэн задумался:
— Юным, благородным, строгим и честным. В сто раз лучше нынешнего.
— А по-моему, сейчас я в сто раз лучше прежнего, — с лукавой улыбкой возразила Му Цзыюэ и, подойдя ближе, заглянула ему в лицо. — Посмотри внимательно: разве мои брови и глаза не стали изящнее? Кожа не стала нежнее? А характер — разве не веселее и интереснее?
Фан Юйчжэн смутился и отвёл взгляд:
— Что ты выдумываешь! Я же знаю твоё лицо с детства, оно ничуть не изменилось!
— Ты всё время вспоминаешь прежнего Сяоаня, — насмешливо бросила Му Цзыюэ. — Лучше чаще смотри на меня. Если бы Сяоань был жив, он выглядел бы точно так же.
Фан Юйчжэн наконец повернул голову и стал внимательно разглядывать её черты. Его бледное лицо медленно залилось румянцем, губы задрожали, и он вдруг пробормотал:
— Цзыюэ… ты не мог бы… не мог бы…
— Не мог бы что? — удивилась она и вдруг озорно предположила: — Неужели хочешь, чтобы я переоделась Сяоанем и устроила тебе представление?
— Ерунда какая! — взорвался Фан Юйчжэн и толкнул её в плечо. — Не смей шутить над Сяоанем!
Му Цзыюэ не ожидала такого напора и лишь успела пригнуться. Его рука скользнула по её плечу, и она театрально рухнула на пол кареты.
— Раз уж я попал в точку, не надо так злиться! — расхохоталась она.
Лицо Фан Юйчжэна то краснело, то бледнело. Му Цзыюэ уже собиралась выпрыгнуть из кареты, как вдруг он протянул к ней руку.
Она растерялась, но он помог ей подняться и серьёзно произнёс:
— Цзыюэ, у меня есть к тебе слова от сердца. Выслушай.
Му Цзыюэ почувствовала неладное — такие речи ей слушать не хотелось.
— Ой, плохо! Надо проверить, не ленятся ли стражники! Потом вернусь и выслушаю, — поспешила она улизнуть.
Но Фан Юйчжэн резко повысил голос:
— Му Цзыюэ! Дом князя Гуанъань и так в почёте и благодати! Зачем тебе взваливать на себя бремя власти и навлекать на себя вечное проклятие? С древних времён власть принадлежит Императору! Почему ты держишь его в узде и обрекаешь себя на позор? Если ты одумаешься и немедленно вернёшь власть Его Величеству, он, будучи молодым и талантливым, сумеет воздвигнуть тысячелетнюю империю! Ты станешь героем Ся, верным соратником Императора и другом для нас всех!
Его слова звучали, как удары молота по бронзе, заставляя карету вибрировать от их силы. Му Цзыюэ даже ухом повела:
— Юйчжэн, я думала, ты уже окончательно разочаровался во мне.
Фан Юйчжэн онемел, потом глубоко вдохнул:
— Я всё ещё не верю, что старший брат Сяоаня может стать таким корыстолюбцем и интриганом.
— И что я с этого имею? — беззаботно отряхнула она одежду.
— Ты получаешь чистую славу! Это имя, которого не добиться за тысячу лет! Разве это не награда? — Фан Юйчжэн не мог понять её.
— Слава — это лишь пустой звук, — усмехнулась Му Цзыюэ. — А мне подавай что-нибудь посущественнее: например, несметные богатства или толпу прекрасных наложниц…
— Ты!.. Ты, князь Гуанъань, и вправду гонишься за такими мирскими благами? — сдерживая гнев, спросил он. — Всё, что у меня есть, я готов отдать тебе!
— О, какая честь! — поддразнила она. — Неужели и сам себя готов отдать?
Уши Фан Юйчжэна покраснели до кончиков:
— О чём ты думаешь, мерзавец!..
Он стиснул зубы и тихо добавил:
— Если ты согласишься… я… я готов сопровождать тебя в странствиях по свету, играть на флейте, писать стихи, искать сливы в снегу… Всё, что я не успел сделать с Сяоанем, я сделаю с тобой. Только вернись на путь истинный…
Му Цзыюэ остолбенела. Наконец, она прошептала:
— Ты… с ума сошёл!
— Я не сошёл с ума, — ответил он с полной искренностью. — Сяоаня больше нет. Глядя на тебя, я словно вижу его. Я хочу быть рядом с тобой и жить тихой, спокойной жизнью.
В карете воцарилась гнетущая тишина. Взгляд Му Цзыюэ стал растерянным, мысли путались. Внезапно карета сильно тряхнуло, она пошатнулась и ударилась лбом о раму окна. Боль привела её в чувство. Она потёрла ушибленное место, и в её глазах уже не было растерянности — лишь холодная твёрдость.
— Юйчжэн, — позвала она его по имени и вдруг рассмеялась.
Он с надеждой смотрел на неё.
— В моём доме уже восемь молодых господ томятся в ожидании, — медленно произнесла она. — Все они нежны и заботливы. Даже если бы ты захотел стать моим девятым, я бы сочла тебя слишком скучным.
Кровь отхлынула от лица Фан Юйчжэна, оставив его белым, как бумага. Он медленно сполз с ложа, ухватился за стенку кареты и, пошатываясь, добрался до двери. Приподняв занавеску, тихо сказал:
— Я понял. Это я сам себя опозорил.
Сердце Му Цзыюэ сжалось от боли. Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но в итоге лишь смотрела, как его хрупкая фигура дрожит и исчезает за пологом.
С того дня Фан Юйчжэн перестал разговаривать с Му Цзыюэ. Даже когда они случайно встречались в гостиницах, он лишь молча проходил мимо, не глядя на неё.
У Фан Юйчжэна был всего один слуга, поэтому он всё делал сам и жил крайне скромно. Му Цзыюэ не выдерживала вида его страданий и тайком посылала Му Шиба помочь ему. Но тот возвращался с горьким ответом:
— Господин Фан велел передать: «Пусть ваш народ из дома князя Гуанъань придёт помочь, когда я умру».
Му Цзыюэ не знала, что делать с этим упрямым главой императорской инспекции. Она могла лишь смотреть, как он день за днём худеет. К тому времени, как они добрались до Янцзе, Фан Юйчжэн стал настолько хрупким, что казалось, будто его сдует лёгкий ветерок.
Префект Янцзе, по имени Сун Цзэда, со свитой чиновников встретил их за городом и проводил в резиденцию, расположенную в доме богатейшего человека города — шурина самого Сун Цзэда.
Фан Юйчжэн нахмурился, увидев роскошную обстановку, а Му Цзыюэ, напротив, радостно оглядывалась по сторонам и восхищённо ахала.
— Господин Сун, когда мы отправимся осматривать районы, пострадавшие от бедствия? — холодно спросил Фан Юйчжэн, сдерживая раздражение.
— Господа устали в дороге. Отдохните немного. Сегодня вечером вас ждёт банкет в вашу честь, а завтра утром можно будет приступить к осмотру, — заботливо ответил Сун Цзэда.
— Да, Юйчжэн, тебе нужно подлечиться, — подхватила Му Цзыюэ. — Господин Сун, у вас найдутся какие-нибудь целебные снадобья? Сварите что-нибудь крепкое.
— Не беспокойтесь, государь. Я отродясь не был счастливцем, но и не умру, — резко бросил Фан Юйчжэн. — Мы здесь для того, чтобы выполнять волю Императора, а не наслаждаться роскошью. Прошу вас, государь, помните об этом.
http://bllate.org/book/2557/280919
Готово:
