Му Цзыюэ смущённо потёрла подбородок, на лице её застыло выражение полной безысходности:
— Господин Сун, не держите зла. Господин Фан от природы прямолинеен — он вовсе не хотел вас обидеть.
Сун Цзэда, стоявший рядом, остолбенел. Ходили слухи, что князь Гуанъань убивает людей, не меняя выражения лица, и его присутствие внушает такой страх, что даже дышать становится трудно. Как же так вышло, что простому главному императорскому цензору удалось поставить его в такое неловкое положение?
Он поспешил ответить:
— Господин Фан заботится об участи Поднебесной — истинное благо для всех подданных! Я немедленно всё подготовлю. Пусть ваше сиятельство и господин Фан немного отдохнут.
Фан Юйчжэн поклонился и проводил Сун Цзэду до ворот резиденции. Вернувшись, он собрался было пройти в свои покои, чтобы сбросить дорожную пыль, но увидел, что Му Цзыюэ уже переоделась в повседневную одежду и полулежала на мягком ложе во дворе, прищурив глаза. Перед ней выстроился целый ряд фруктов и лёгких закусок, а за спиной росли несколько кустов жасмина с набухающими бутонами. В воздухе стоял тонкий аромат, и вся сцена выглядела невероятно умиротворённо и беззаботно.
Фан Юйчжэн долго и холодно смотрел на неё, но в конце концов не выдержал:
— Зачем тебе вообще сюда приезжать? Разве не лучше было остаться в доме князя Гуанъань и наслаждаться покоем?
Му Цзыюэ бросила на него ленивый взгляд:
— Я ведь не аскет. Раз уж пришлось выезжать в командировку, почему бы не устроить себе хоть немного комфорта?
— Ты… Ты не боишься, что местные чиновники станут подлизываться к тебе и втянут в коррупцию? — гневно воскликнул Фан Юйчжэн.
— Ни в коем случае, — спокойно ответила Му Цзыюэ. — Я словно океан — разве стану гоняться за жалкими ручейками?
Фан Юйчжэн не нашёлся, что ответить, раздражённо махнул рукавом и направился к своим покоям. Му Цзыюэ окликнула его вслед:
— Юйчжэн, хорошенько отдохни. Сегодня вечером будет много дел. Погоди, я покажу тебе кое-что интересное.
Шаги Фан Юйчжэна замерли на мгновение, после чего он быстро скрылся за углом двора.
Му Цзыюэ вздремнула почти полдня, перекусила наскоро и вскоре получила приглашение: Сун Цзэда уже ждал её в главном зале, чтобы провести двух императорских посланников по округе Янцзе.
Янцзе славился сетью рек и каналов. Река Янцзе была крупнейшим притоком Хуанся — величайшей реки Поднебесной. В этом году погода действительно выдалась странной: вместо обычной весенней посевной поры последние два месяца почти каждые два-три дня обрушивались проливные дожди. Поля размывало, на склонах гор возникали селевые потоки, уровень воды в реках стремительно поднимался, и народ страдал.
Самый сильный ливень прорвал дамбу на реке Янцзе, и вода хлынула прямо в город. На улицах стояла вода по колено.
— Сначала бедствие было под контролем, и люди надеялись, что дожди скоро прекратятся, чтобы можно было засеять поля заново и, может быть, успеть к летнему урожаю. Но несколько дней назад по городу поползли слухи, и цены на зерно взлетели до небес. Произошло уже несколько случаев, когда толпы грабили амбары.
Сун Цзэда стоял на дамбе и с озабоченным видом смотрел на бурлящие воды Янцзе.
Му Цзыюэ оценила уровень воды — действительно, он был намного выше обычного, течение стремительным. На дамбе явно виднелись следы недавнего укрепления, а вдоль берега то и дело мелькали патрули. Похоже, префект не бездельничал.
— Какие слухи? — спокойно спросила Му Цзыюэ.
— Я… я не смею говорить, — запнулся Сун Цзэда.
— Неужели говорят, что государь неугоден Небу, и из-за этого появилось чудовище, а Небо посылает дожди в знак предостережения? — Му Цзыюэ наклонилась к нему и прошептала прямо в ухо.
Сун Цзэда вздрогнул и тихо ответил:
— Ваше сиятельство поистине проницательны. Я изо всех сил пытался выяснить источник этих слухов, но безуспешно.
— Пойдём, заглянем на рынок, — с улыбкой сказала Му Цзыюэ и спрыгнула с дамбы.
Пинлу раньше был богатым и процветающим регионом Поднебесной, но когда они прибыли на рынок, то увидели лишь несколько редких прилавков, и всё выглядело крайне уныло.
В углу сидел молодой торговец разной мелочью. Фан Юйчжэн подошёл и спросил:
— Дела идут хорошо, парень?
Тот безучастно ответил:
— Откуда хорошим быть? Раньше за день можно было заработать немного на жизнь, а теперь и за несколько дней не наберёшь и горсти риса. Живём только за счёт старых запасов.
— А сколько сейчас стоит камень риса? Сильно подорожал? — продолжил расспрашивать Фан Юйчжэн.
Парень лишь молча начал собирать свой прилавок, чтобы уйти. Фан Юйчжэн остался стоять как вкопанный.
Сун Цзэда нахмурился:
— Эй ты! Человек вежливо спрашивает, а ты чего уходишь?
Рядом подошёл старик, торгующий закусками, и с улыбкой пояснил:
— Он не разговаривает. Недавно болел, сегодня только вышел на рынок. Рис сильно подорожал: раньше за камень платили четыреста–пятьсот монет, а теперь — целую связку! Все уже живут за счёт прошлых запасов. Если Небо не смилуется, к осени будет совсем плохо.
Му Цзыюэ вмешалась:
— Когда начал расти? В последние годы урожаи были хорошие, в государственных амбарах полно зерна. Чего вы так испугались?
— Да, амбары полны, — усмехнулся старик. — Говорят, там зерно сложено в кучи выше человеческого роста, и конца им не видно. Государство ведь не бросит нас, простых людей.
— Но пару дней назад появились покупатели, которые скупали зерно по цене на несколько десятков процентов выше рыночной. Дожди тогда ещё не были такими страшными, и владельцы лавок радовались, что нашёлся щедрый покупатель. Деньги текли в руки так, что пальцы сводило.
— Неужели зерно скупали спекулянты? — Фан Юйчжэн посмотрел на Сун Цзэду.
— Я всё проверил, — нахмурился тот. — Ни один из городских торговцев не занимается подобным злодеянием. Скорее всего, народ сам запаниковал из-за бедствия, и все начали задирать цены.
Фан Юйчжэн хотел расспросить подробнее, но старик, похоже, что-то заподозрил и больше не проронил ни слова.
Они обошли ещё несколько прилавков — везде слышали одно и то же. Сун Цзэда показал им пункт размещения пострадавших и несколько домов в городе. Было видно, что префект держит ситуацию под контролем: наводнение, размещение беженцев, помощь нуждающимся — всё организовано чётко. В Янцзе, казалось, не грозила крупная смута.
Наконец они посетили местный зернохранилище. Му Цзыюэ вдруг заявила, что хочет взглянуть на эти «кучи выше человеческого роста, конца которым не видно».
Когда они вернулись в город, уже стемнело. Сун Цзэда хотел устроить пир в честь посланников, но Фан Юйчжэн решительно отказался. Му Цзыюэ пришлось согласиться на скромный ужин в резиденции.
Фан Юйчжэн с нетерпением ждал обещанного «интересного зрелища». Он сидел в своей комнате и всё поглядывал на дверь, но ничего не происходило. В конце концов, он уснул, положив голову на стол. Когда он проснулся, то обнаружил в комнате двух человек в чёрном.
— Господин Фан, — прошептал один из них, бросая ему одежду. — Его сиятельство прислал нас за вами. Пойдёмте, покажем вам кое-что интересное.
Фан Юйчжэн узнал голос — это был Му Шиба, один из приближённых Му Цзыюэ. Он немного успокоился.
Двое в чёрном тихо вывели его из резиденции. Они мчались по ночному городу и в итоге прибыли на тот самый дневной рынок. Фан Юйчжэн удивился:
— Где ваша госпожа? Где она?
Му Шиба молча провёл его к углу стены и жестом указал внутрь.
За углом стояла Му Цзыюэ в светло-жёлтом шёлковом халате. На фоне ночного неба она выглядела особенно изящно, а на лице играла та самая раздражающе самоуверенная улыбка. Она даже подмигнула ему.
Фан Юйчжэн почувствовал, как сердце заколотилось, и тихо спросил:
— Ты… зачем ты здесь?
— Жду тебя, конечно. Ты так долго собирался, что мне пришлось ждать целую вечность, — с довольным видом ответила Му Цзыюэ. При свете луны её лицо казалось особенно обаятельным.
Этот образ внезапно слился с воспоминанием многолетней давности: та же озорная девушка, с теми же словами, звонкий голос будто звучал рядом: «Дубина ты этакая! В следующий раз не стану тебя ждать!»
Фан Юйчжэн открыл рот, чтобы произнести «Сяоань», но имя застряло в горле и так и не вышло наружу. Он укусил себя за язык, чтобы прийти в себя, и уже собрался что-то сказать, как вдруг Му Цзыюэ шагнула в сторону, и за её спиной появился молодой человек. Он был высокого роста, с пронзительным взглядом, но слегка дрожал от волнения.
— Юйчжэн, знаешь, кто это? — с улыбкой спросила Му Цзыюэ.
У Фан Юйчжэна в голове всё поплыло, кровь прилила к лицу, и он гневно воскликнул:
— Му Цзыюэ! Ты проделала весь этот путь только для того, чтобы показать мне, как ты тайком встречаешься со своим Девятым господином посреди ночи?!
Му Цзыюэ пошатнулась, её невозмутимое выражение лица мгновенно исчезло.
— Куда ты головой думаешь?! — возмутилась она. — Внимательно посмотри! Это же тот самый торговец с рынка!
Фан Юйчжэн с подозрением подошёл ближе и убедился: перед ним стоял тот самый парень с грубоватыми чертами лица и простой одеждой — точно тот, кого они видели днём.
Лицо Фан Юйчжэна вспыхнуло от стыда.
— Простите… Я подумал… — пробормотал он.
Му Цзыюэ не стала обращать на него внимания и весело обратилась к молодому человеку:
— Ну что, как тебе этот чиновник? Вид у него честный, даже злые духи его боятся. Теперь можешь быть спокоен?
Тот оглядел Фан Юйчжэна и явно расслабился:
— Ладно, рискну. Хуже смерти всё равно не будет. Этот господин выглядит как настоящий императорский посланник. А вы… Вы слишком… хитрый вид. Я уж думал, меня обманывают.
Му Цзыюэ чуть не поперхнулась и хлопнула себя по щеке:
— Ты что, не знаешь? Императорские посланники должны быть разными — одни строгие, другие мягкие. Так мы и побеждаем! Если мне не веришь, верь ему.
Фан Юйчжэн наконец пришёл в себя и серьёзно спросил:
— У тебя есть что сообщить? Говори без страха.
— Сегодня на рынке все, с кем вы разговаривали, были подосланы властями. Им велели заучить каждое слово, иначе — голову срубят, — с негодованием сказал парень. — Всем известно: бедствие не прекратится, а на государственные запасы надеяться не стоит. Чтобы выжить, остаётся полагаться только на себя.
— Что?! — удивился Фан Юйчжэн. — Сегодня мы осмотрели район бедствия — всё под контролем. Пострадавших разместили, в городе, хоть и уныло, но порядок...
— Фу! — парень презрительно сплюнул. — Что вы могли увидеть, если за вами водили чиновники? Пострадавших согнали за город и держат под охраной. Сначала давали хлеб, теперь только рисовый отвар. Скоро совсем не выдержим.
— Почему же не подать прошение об открытии амбаров? Неужели господин Сун что-то задумал? — недоумевал Фан Юйчжэн.
— Открыть амбары? — парень горько рассмеялся. — Да весь город знает: амбары пусты! Зерно украли чиновники из столицы и продали в другие места.
— Вздор! — возмутился Фан Юйчжэн. — Мы сегодня сами осмотрели амбары — они полны!
Парень растерялся:
— Этого… не может быть… Все говорят, что амбары пусты. Ещё ходят слухи, что те, кто скупал зерно по высокой цене, делали это специально, чтобы замаскировать пустоту в амбарах.
— Зачем же тогда вору продавать зерно дороже? Разве он не в убыток себе идёт? — возразил Фан Юйчжэн.
— Юйчжэн, — тихо сказала Му Цзыюэ, — сегодня мы осмотрели только два амбара, и именно те, что показал нам Сун Цзэда.
Фан Юйчжэн похолодел, по спине пробежал холодок:
— Неужели он осмелился… Неужели он не боится, что его семью казнят?
— Скорее всего, он не один замешан в этом, — мрачно сказала Му Цзыюэ. — Пойдём, проверим амбары сами.
— Возьмите меня с собой! Я покажу дорогу! — воскликнул парень. — У меня дальний родственник охраняет амбар. Я тайно спросил его — он не отрицал. Там точно что-то не так!
http://bllate.org/book/2557/280920
Готово:
