— Уверен, я приложу все усилия, чтобы оправдать оказанное Вашим Величеством высокое доверие! — Сяо Ли снова поклонился, его голос прозвучал сдержанно и твердо.
А-а-а! Ты до сих пор ему веришь?! И позволяешь действовать на свое усмотрение! Цзинь Тан! Ты же сам роешь себе могиду!
Система была близка к тому, чтобы сойти с ума: ее холодный электронный голос исказился и потерял чистоту из-за бурных эмоций.
Приказываю тебе! Немедленно! Сию же минуту! Забери свои слова назад! Аннулируй назначение Сяо Ли регентом и отправь его обратно на Северную Границу! Это приказ!
Цзинь Тан мысленно усмехнулся.
Приказ?
Цзинь Тан мысленно отделил нить своего сознания и направил ее в самую глубь разума — к тому холодному сгустку света, который непрерывно мерцал от ярости. Ответил он предельно ровным тоном, в котором сквозило крайнее, предельное презрение.
А вот и не стану.
Будет смелость — прикончи меня прямо сейчас.
Система словно замерла на паузе: безумная ругань и вспышки света на миг оборвались, а затем переросли в еще более истеричную ярость.
Ты!..
Цзинь Тан едва ли не физически видел, как поток данных, олицетворяющий Систему, из-за перегрузки испустил опасное красное свечение. Бесчисленные хаотичные, злобные проклятия и угрозы хлынули наружу словно вирусный код, но в его сердце они уже не смогли поднять и ряби.
Он знал: все, на что Система была способна в данный момент — это лишь бессильное бешенство.
Она не могла напрямую управлять его телом, не могла мгновенно уничтожить его душу — по крайней мере, пока.
И все же существование Системы оставалось дамокловым мечом. Пусть она временно была не в силах напрямую контролировать его, нельзя было сбрасывать со счетов ни ее непредсказуемые наказания, ни те пакости, которые она могла исподтишка чинить.
Подумав об этом, Цзинь Тан успокоил мысли, снова сосредоточил взгляд на Сяо Ли, и его голос сделался необычайно серьезным, прозвучав даже с легкой долей тяжести:
— Дядя Ван, у Меня есть к тебе еще одна просьба.
Заметив перемену в выражении лица императора, Сяо Ли тут же посерьезнел:
— Ваше Величество, говорите.
Подбирая слова, Цзинь Тан медленно произнес:
— Эта Моя болезнь началась странно: то затихает, то обостряется. В светлые дни Я ничем не отличаюсь от обычных людей, но когда недуг берет верх, не только тело перестает Мне подчиняться — порой даже рассудок затуманивается настолько, что… быть может, Я совершу что-то вынужденное, неразумное или даже нелепое.
Он пристально вгляделся в глаза Сяо Ли:
— Если наступит такой день и в беспамятстве Я отдам какой-либо неразумный указ, наносящий ущерб государству и бедствующему народу, — дядя Ван, Я приказываю тебе: можешь не повиноваться.
Услышав это, Сяо Ли сузил зрачки, а на его лице отразились нескрываемое удивление и растерянность:
— Ваше Величество?
Не подчиняться императорскому указу?
Это было просто неслыханно.
С древних времен повеления государя незыблемы словно горы — разве смеют подданные ставить их под сомнение?! Тем более призывать к неподчинению!
В глазах Сяо Ли юный император, хоть и был болезненным, отличался ясным умом и твердой волей, уж точно не будучи сбитым с толку безумцем. Почему же он произнес столь решительные слова, подостающие предсмертному завещанию? И что в точности означали те слова про вынужденность и затуманенный рассудок?
Бесчисленные вопросы мгновенно заполнили голову Сяо Ли, заставив его сердце затрепетать и потерять покой. Он приоткрыл рот, желая допытаться до истины.
Но стоило Сяо Ли встретиться взглядом с глазами Цзинь Тана, как все слова застряли у него в горле.
Цзинь Тан не стал ничего объяснять. Да и не мог.
Он лишь повторил свои слова, придав голосу еще больше твердости:
— Запомни Мои слова, Сяо Ли. Если Мои слова и поступки станут странными и безумными — ставь превыше всего государственные устои Великой Чжао, ставь превыше всего благополучие простого народа! Вот в чем заключается твоя величайшая преданность Мне и Прежнему императору!
Глядя на необычайно серьезный, почти умоляющий взгляд Цзинь Тана, Сяо Ли почувствовал, будто его сердце крепко сжала невидимая рука, причиняя глухую, невыносимую боль.
Пусть он и не постиг всей глубины этих слов, но по этому взгляду прочел всю тяжесть, что легла на плечи Цзинь Тана.
В конце концов Сяо Ли насильно задвинул обратно в глубину души все сомнения и тревоги.
Он — подданный, а еще брат, которому Преженный император поручил заботу о сироте, регент, лично назначенный государем. Он не понимал, к чему императору говорить подобное, но отчетливо ощущал эту тяжесть, выходящую за рамки личной жизни и смерти и касающуюся судьбы всей страны и ее народа.
Глубоко вздохнув и подавив тысячу мыслей в голове, Сяо Ли опустился на одно колено, подтянув полу халата, и с беспрецедентной торжественностью глухо отозвался:
— Подданный повинуется приказу. Ваше Величество может не тревожиться, я… запомнил.
Какой бы туман и какие бы опасности ни ждали впереди, раз он дал слово, то непременно сдержит его.
В то же время в глубинах разума Цзинь Тана визг и вопли Системы достигли невиданного пика — холодный электронный голос едва не разрывал его сознание.
Цзинь Тан! Как ты смеешь! Ты противишься мне! Ты сам ведешь себя к гибели! Я не прощу тебя! Никогда не прощу!
Во внутренних покоях по-прежнему струился тонкий аромат чая.
В комнате царила такая тишина, что было слышно, как тихонько потрескивает пламя свечи.
Звучно прозвучали слова Сяо Ли: Подданный повинуется приказу.
Он все еще стоял на одном колене, слегка подавшись вперед прямой спиной, словно непоколебимая гора, принимая на себя всю невыразимую тяжесть поручения молодого правителя.
Глядя на Сяо Ли, Цзинь Тан почувствовал, как огромный камень, долгое время давивший на сердце, надежно опёрся об эту скалу и немного сдвинулся с места.
Он легко выдохнул, напряженные до предела нервы наконец ослабли, и он чуть взмахнул рукой:
— Дядя Ван, встань.
Только тогда Сяо Ли поднялся и снова занял свое место, хотя брови его по-прежнему были слегка сдвинуты. Разумеется, наставления Цзинь Тана о праве не повиноваться посеяли в его душе бурю и сомнения, но, строго соблюдая долг подданного, расспрашивать дальше он не стал.
Он засомневался! Ха! Цзинь Тан, жди расплаты!
Злорадный голос Системы прозвучал зловеще, пытаясь расшатать душевное равновесие Цзинь Тана.
Однако Цзинь Тан словно не слышал ее. Пусть сомневается — это всяко лучше, чем если в будущем Система заставит его отдавать безумные приказы, и некому будет его остановить.
Он доверял характеру и способностям Сяо Ли, и это доверие было единственным, что он мог сейчас кому-либо передать.
Последующие дни, казалось, вступили в полозу удивительного затишья.
Тело Цзинь Тана под воздействием отваров и редкого покоя восстанавливалось медленно, но вполне заметно. До полного здравия было еще далеко, но по крайней мере это больше не напоминало хрупкость стекла, готового рассыпаться от малейшего дуновения.
Он мог самостоятельно вставать, прогуливаться по внутреннему двору в течение доброй половины часа и даже сидеть под деревом хайтан, наслаждаясь теплым весенним солнцем и листая пару томов легкого чтива.
Все государственные дела были полностью переданы Сяо Ли.
Новый регент продемонстрировал поразительную энергию и твердую хватку.
Не став, как некоторые предполагали, спешно расставлять своих людей и избавляться от неугодных, он с почти суровой справедливостью и высочайшей эффективностью разбирал горы бумаг.
Каждое утро он являлся во дворец до рассвета и часто засиживался в Императорском кабинете до самого закрытия ворот. А порой, получая срочные военные донесения или сложные дела, и вовсе оставался ночевать в специально обустроенной для дежурств комнате во дворце.
Цзинь Тан был рад этой передышке и искренне спокоен.
Каждый день он выслушивал доклады Ван Чжуна о том, как Сяо Ли справляется с делами, или просматривал составленные по приказу регента предельно четкие и структурированные краткие сводки, отчего на душе у него становилось все более мирно.
По мере улучшения здоровья у него постепенно проснулся и аппетит.
В этот день во время обеда Цзинь Тан, глядя на поданные евнухами по-прежнему легкие императорские блюда, неожиданно соскучился по насыщенной жирной пище в густом красно-коричневом соусе. Впервые за долгое время он сам нарушил молчание и заказал несколько кушаний:
— Сегодня Мне хочется свинины в кисло-сладком соусе со спаржевой капустой: чтобы кусочки с прожилками жира и мяса, протушенные до мягкости, тающие во рту. И еще утку «Восемь сокровищ», хм… и добавьте суп с тофу и свежей рыбой.
Услышав это, Ван Чжун сперва изумился: раз Ваше Величество изволило сами заказать еду, да еще и сытные мясные блюда, значит, здоровье и впрямь пошло на поправку! Но тут же засомневался:
— Ваше Величество, лекари сказывали, что ваше драгоценное тело только окрепчало, а в еде по-прежнему стоит держаться легкой и согревающей пищи. Не покажется ли эта снедь излишне жирной?..
Цзинь Тан отмахнулся, пребывая в прекрасном расположении духа:
— Ничего страшного. Сегодня Мне гораздо легче, во рту пресно, хочется чего-нибудь с ярким вкусом. Ступай и распорядись, только порции сделай поменьше, Я отведаю всего по чуть-чуть.
— Слушаю, старый раб сей же час передаст! — Видя, что император и впрямь бодр духом, Ван Чжун перестал отговаривать и радостно побежал выполнять поручение.
Поэтому, когда Сяо Ли, закончив утренние государственные дела, по заведенному обычаю явился разделить с Цзинь Таном трапезу и переступил порог залы, его ноздри уловили густой, аппетитный аромат еды, резко отличавшийся от привычного больничного запаха отваров и рисовой каши.
Подняв взгляд, он увидел, что на столе уже выставлено несколько соблазнительных блюд.
Свинина со спаржевой капустой блестела притягательным глазированным соусом, утка «Восемь сокровищ» выглядела сочной и аппетитной, а рыбный суп с тофу манил молочно-белым цветом… Пусть блюда и не отличались роскошью, от одного их вида разыгрывался аппетит.
А Цзинь Тан уже сидел за столом в повседневных одеждах, а его темные волосы были небрежно подобраны простой нефритовой шпилькой. Видимо, в комнате было тепло, и на бледных щеках юноши проступил редкий здоровый румянец. Глаза его сияли, и он с предвкушением разглядывал изобильный стол.
В этом выражении лица проступало что-то схожее с обычными юношами из народа, которые сидят за столом в ожидании вкусного обеда.
Суровые брови и глаза Сяо Ли невольно смягчились: раз Цзинь Тан способен есть такую пищу, значит, и правда идет на поправку.
Это осознание позволило натянутым за последние дни из-за государственных дел нервам на миг расслабиться.
— Подданный приветствует Ваше Величество, — по обычаю поприветствовал он государя.
— Дядя Ван пришел, садись скорее, — настроение у Цзинь Тана было отличным, и голос прозвучал легко. — Сегодня Я приказал подать другие блюда, дядя Ван тоже отведай.
Они сели за стол и принялись за трапезу в молчании.
У Цзинь Тана разыгрался нешуточный аппетит.
Тушеное мясо оказалось невероятно мягким, таяло во рту, солоновато-свежим с легкой ноткой сладости, жирным, но совершенно не приторным, а обыкновенный на вид тофу обладал поистине восхитительным вкусом.
Закусывая ими, Цзинь Тан съел на полпиалы риса больше обычного.
Сяо Ли ел молча, время от времени бросая взгляды на Цзинь Тана. Видя, как тот с аппетитом уплетает еду, сосредоточенно и с удовольствием двигая щеками, он чувствовал, как в его собственной груди разливаются тепло и радость.
В тот момент, когда Цзинь Тан подцепил палочками кусочек мяса, щедро испачканный в соусе, и уже подносил его ко рту — то ли от излишней спешки, то ли из-за густоты подливки — капелька темного соуса мазнула по его белому уголку губ.
Сам он этого совершенно не заметил и продолжал с наслаждением смаковать угощение.
А вот взгляд Сяо Ли замер на этой некстати прилипшей темной капле.
http://bllate.org/book/25563/3049479
Готово:
